Всадник остановил коня, достал из-за пазухи немного помятую алую розу и швырнул вверх. Не докинул, умудрился поймать и кинул снова. На этот раз, кажется, ему повезло, потому что женщина выкрикнула что-то одобрительное, а после сверху раздался раздражённый мужской голос, и всадник поспешил скрыться.
Королевский сад звучит вполне неплохо Там тихо, спокойно и никто никуда не торопится. Его разбили в прошлом веке по капризу старшей королевской дочери, которая, кстати, так никогда и не вышла замуж. Вырастить сад в замке оказалось невозможно, уж больно там тесно, и в сад был превращён центр столицы. Чем ближе к середине, тем знатнее нужно быть, чтобы попасть внутрь. В самое сердце сада пускают только членов королевской семьи и их гостей но и личной дворянке хватит дорожек и уголков, побродить в одиночестве, полюбоваться заморскими растениями и дорогими цветами.
В саду было тихо: утро плохое время для прогулок и свиданий. Пахло цветами, подстриженной травой, незнакомыми мне фруктами садовники расхаживали туда-сюда с лейками, изредка останавливались, вглядывались в моё лицо и спешили дальше. Этнограф всегда привлекает к себе слишком много внимания, и каждому кажется, что он может оказаться на подозрении. Но что может сделать архивный работник? Разве что садовник прямо на моих глазах начнёт применять незаконные заклинания, молиться чужим богам, договариваться с вражескими шпионами или делать ещё что-нибудь столь же противозаконное и я сумею его арестовать в одиночку. Вздор. Я уселась в тени невысокого деревца с ослепительно жёлтой листвой и в задумчивости уставилась на посыпанную песком дорожку. Куарт прав, в моём положении только топиться.
Но согласиться на его предложение несколько месяцев привольной жизни и такая страшная смерть в итоге?.. Неужели Куарт действительно думает, будто лес меня отпустит, будто с ним можно договориться?! Или же надеется удовлетворить аппетиты стража одной-единственной человеческой жертвой? Как глупо. Даже если стражу и понравится «подарок», неужто он будет так глуп и позволит взамен рубить вековые дубы? Что бы сказал сам Куарт или его папаша, если б им предложили оплатить тарелку супа хотя бы потерей пальца на руке? Я уж не помню, о чём мне говорил страж, но точно
Тряпичный свёрток, который я сунула за пазуху, неожиданно оказался у меня в руках. Сам собой развернулся, дубовые листья посыпались на дорожку один за другим, один на другой и превратились в переплетённую записную книжку. Потрёпанную, с пожелтевшими от времени листьями, со смазанной тушью мою записную книжку, которую я потеряла в лесу четыре года назад.
Я торопливо подхватила книжку с дорожки вот эти пометки разговор с Везером Алапом, который лично курировал нашу группу. Вот тут мои впечатления о поездке тут к нам навязалась зеленоглазая девушка. На ней было белое платье с зелёным узором, и изумруды неслыханной ценности, они «потерялись» во время обряда, не иначе, как крестьяне стащили. Перелистнув страницу, я прочла описание храма, старухи, которая уговорила графскую наследницу остаться, и, конечно, привязали жертву к пинии Здесь было всё! Все записи, все подробности, которые я не могла вспомнить в столице и без которых мой рассказ выглядел слишком бледно. А вот тут сделанная впопыхах заметка это гораздо серьёзнее
шатёр был низким, тесным и двоим в нём было неуютно. А уж делить его с перепуганной дворяночкой, которая бьётся в истерике ей, видите ли, не понравились последствия её же собственной глупости, наивности и безалаберности. Мне ещё, как миссионеру, пришлось заваривать лечебные травы, отпаивать эту дурочку, обещать, что всё будет хорошо и бог удачи больше не будет смотреть в другую сторону. О семь богов, как же я ненавидела её в этот момент!
Шаги раздались у самого шатра и остановились у входа. Вкрадчивый голос со старинным акцентом тихо произнёс:
Леди Элесит?..
Кто здесь?! испуганно вскрикнула дворянка. Убирайтесь!
Не пугайтесь, леди, это всего лишь я, ответил мужской голос, принадлежащий, разумеется, лесному стражу. Но этого я говорить не стала, зачем пугать несчастную дурочку? Мне нужна леди Элесит.
Я здесь, откликнулась я после недолгого молчания. Что вам нужно?
Мы могли бы страж замялся, будто не знал сам, чего именно хочет, поговорить? Это важно, леди Элесит.
Важно? в сомнении повторила я. Один раз нечисть уже выманила меня из лагеря, можно ли рисковать во второй раз?
Не ходи! закричала дворянка, подскочила ко мне и больно ухватила меня за руку. Не оставляй меня!
Это решило дело.
О чём ты хотел поговорить? позже спросила я, когда мы сидели в трёх шагах от лагеря и я сосредоточенно раскладывала письменные принадлежности. В юности ко всему относишься очень серьёзно, и я не собиралась потерять ни единого слова из нашей беседы!
Мне казалось, у тебя возникли вопросы, прекрасная леди, мягко ответил лесной страж. Разве ты приехала сюда не в поисках ответов на них? Или ты удовольствуешься спасённой леди?
Ох, нет! невольно вырвалось у меня. Прекрасные девушки должны иметь более покладистый характер, если хотят, чтобы их спасали! За два дня она извела меня хуже нежити.
Ты не говорила бы так, если бы тебе пришлось с ней сражаться, так же мягко возразил страж.
С кем? резко спросила я. С нежитью или девушкой?
Страж засмеялся и только тогда я спохватилась. Хорош этнограф: плачется изучаемому объекту на тяжёлую жизнь! Да, тогда я ещё не представляла, какой тяжёлой жизнь может быть на самом деле.
Зачем крестьяне привязали её к дереву? поспешила я исправить свою оплошность.
Жертва, равнодушно ответил страж. Эти люди поселились здесь недавно и откупаются от леса как знают.
Разве недавно? не поверила я. Ещё моя бабушка
Я помню твою бабушку, прервал меня страж. Я отлично помню твою бабушку и только ради её памяти не завёл тебя подальше в лес на съедение нежити. А деревни у дороги появились совсем недавно тогда же, когда и дорога. Она стоили жизни моему деду и едва не убила родителей.
Тут я прикусила язык, сообразив, что лесное существо живёт по другому времени, чем люди, и, конечно, с точки зрения стража деревня была построена совсем недавно.
Так ты моложе деревни? уточнила я, стараясь удержаться от ненужных вопросов про бабушку.
Да, я появился через несколько лет после нападения, спокойно подтвердил страж.
Какого нападения? не поняла я.
Огненных магов, моя леди, пояснил страж, и мне показалось, что он улыбается.
А-а потянула я. Разговаривать со стражем оказалось непросто. Сквозь его мягкость и предупредительность словно проглядывал звериный оскал. Здесь, в лесу, я полностью в его власти, и стоит ли полагаться на «память о бабушке»? По её же рассказам, нечисть не предупреждает, когда ей вздумается напасть.
Эти люди поселились в лесу недавно, не дожидаясь моих вопросов проговорил страж. Сначала они молились вашим городским богам, но быстро поняли, как мало на них надежды. Мои люди оттуда родом твоя бабушка пытались им объяснить, но те оказались слишком глупы. Они поняли, что в лесу есть сила, им неподвластная, но нежить показалась страшнее. Если бы им пришлось всерьёз пахать на себя и пасти скот, они бы поумнели, но ваша корона всё время присылает обозы со всем необходимым для жизни. Почему?
Обычай, неопределённо ответила я. Деревни у дороги по сю пору числятся в архивах как рабочие посёлки: ожидалось, что их жители займутся лесозаготовками. Но время шло, им регулярно высылали паёк и кое-какие деньги на прожитье а лес в казну так и не поступал.
Вот как, моя леди? хмыкнул страж. Словом, люди в этих деревнях знают, что лесу нужна жертва, но плохо понимают, зачем и какая. Стоит по дороге проехать девушке с зелёными глазами, как они принимаются её обхаживать. Обманом или силой заводят в лес, а там не так-то просто отобрать у нежити законную добычу, да и что мне с ней потом делать? Люди забьют несчастную камнями. Не могу же я жениться на каждой!