Этих девушек тебе предлагают в жёны? уточнила я и торопливо сделала в книжке пометку.
В лесных селениях да, помедлив, признал страж. Но их не привязывают и это делается не каждый год.
А как? немедленно спросила я. Сколько жён тебе уже скорми кхм посвятили?
Лично мне ни одной, засмеялся страж. Я говорю про обычаи. В своё время, когда я подам людям знак, они проберутся к дороге и уведут с неё девушку, у которой будут зелёные глаза, это обязательное условие, и кое-что ещё, о чём тебе знать не надо. Девушку уведут в лес и оставят одну, никакая нежить не посмеет к ней прикоснуться.
А дальше? подтолкнула я стража, вслепую выводя очередную пометку. Значит, девушки пропадали из-за поклонения нежити со стороны жителей рабочих посёлков. Но только ли из-за них? Как часто стражу нужна новая жена и сколько стражей живёт в южных лесах?..
Дальше ты знаешь, мягко ответил страж, и я поёжилась, вспоминая бабушкины рассказы. Уверен, тебе рассказывали во всех подробностях.
Но зачем?! вскрикнула я, кожей чувствуя, что страшный мой собеседник улыбается улыбается так близко от моей шеи и у него очень белые, очень острые зубы а на пальцах такие острые когти и нечисть никогда не предупреждает о нападении.
Затем, чтобы жена покорилась мне, пояснил страж. Я посмотрела ему прямо в лицо при свете далёкого костра улыбка лесного создания показалась мне отвратительно плотоядной. Так надо, леди Элесит, иначе она погибнет впустую.
О! сказала я и поспешно записала жуткие откровения стража. Боюсь, мне не хватало профессионализма, и разговор я вела не так, как подобает королевскому этнографу. Но зачем ты это мне рассказываешь?
Но разве не ты приехала за ответами на вопросы? удивился страж.
И ты готов на них ответить? удивилась в свою очередь я. Бабушка не рассказывала о подобной разговорчивости нечисти да и кто бы стал выбалтывать всё заклятому врагу?
Не даром, пояснил страж. Но ты спрашивай, леди этнограф, свои вопросы я задам позже.
От удивления я выронила кисточку.
Откуда ты знаешь, кто я?
А это тайна, моя леди? удивился страж. Ты не позаботилась её скрыть. Знаешь, сколько этнографов приходило в этот лес? Только на моей памяти две дюжины, и под конец всё больше таких, как ты молодые, горячие, с ворохом вопросов
Ты разговаривал с каждым из них? ахнула я. Неужели мне предстоит решить задачу, над которой сто лет бились мои коллеги и безрезультатно?!
Нет, моя леди, покачал головой страж. Ваши учёные слишком горды, они не верят в лесные сказки. Я слушал, о чём они разговаривали с моим людьми и о чём спрашивали тех, у дороги.
Значит я первая? с замиранием сердца спросила я.
Первая, подтвердил страж и снова плотоядно улыбнулся. Ты первая, леди Элесит, с кем я пожелал разговаривать. Ты в меня веришь.
Это имеет значение? невольно уточнила я. Страж посерьёзнел.
Моя маленькая леди, однажды ты поймёшь, как важно говорить только с теми, кто в тебя верит. Это приходит со временем.
Он оказался прав, но тогда его слова коснулись моего слуха, но не разума.
Почему ты не даёшь рубить лес? спросила я, когда молчание сделалось невыносимым.
Я страж, просто ответил мой собеседник. Не торговец, а хранитель.
Но мы могли бы
Нет, отмёл ещё не придуманные аргументы страж. Как вести переговоры с лесной нечистью меня не учили, и я не смогла вот так вот сразу придумать, чем бы его прельстить. Меня не интересует ничего из того, что у вас есть. А что интересует, я возьму сам.
Но это грабёж! возмутилась я, и сама поразилась, как наивно прозвучал мой выкрик.
А рубить лес не грабёж? спокойно спросил страж, и я снова почувствовала, насколько беззащитна перед лесным чудовищем. У тебя остались вопросы, леди этнограф?
Н-н-нет прошептала я. В глазах стража горел плотоядный огонёк, как у волка, которого я видела в столичном зверинце. Того волка недавно поймали на севере и он ещё не смирился с заточением А страж смиряться и не собирался, не с чем ему смиряться, здесь я была в его власти.
Тогда моя очередь спрашивать, маленькая леди. Зачем ты сюда приехала?
Ты ведь знаешь, растерялась я.
Пропавшие девушки? Брось, моя леди, я знаю людей. Вам дело нет до тех дурочек, это лишь предлог.
Неправда! обиделась я. Неужели ты думаешь, что корона потерпит?..
Под пристальным взглядом стража я осеклась.
Да, произнёс он после продолжительного молчания. Ты в это веришь. И в меня веришь. Ты ещё наивнее остальных, маленькая леди. Но тебе говорили другое, верно?
Кто? оторопела я. Всё шло не так, было неправильным! Я должна была сохранять беспристрастность исследователя, хитрыми вопросами выведать у стража причину нападений на людей, а не теряться перед ним, как ребёнок, которого поймали на шкоде!
Те, кто тебя сюда послал. Ты, верно, говорила им про девушек, тайны леса тебе поддакивали и повторяли «да, леди, вы правы, леди займитесь лесом, леди». Было ведь что-то ещё, верно?
Н-н-нет, растерялась я. Страж очень точно передал мой разговор с Везером Алапом и то смутное, тяжёлое чувство, будто меня подталкивают заниматься тем, чем я никогда не хотела и не планировала.
Лесной страж ответил мне долгим взглядом. Казалось, он читает все мои мысли.
Я ничего не знаю! поспешила заверить его я, но вышло жалко и неубедительно. Страж оскалился, точь-в-точь тот волк в зверинце и придвинулся ко мне так быстро, что я не успела даже заметить движения. Одна рука легла мне на плечо, а другой он ухватил меня за подбородок, заставляя смотреть в глаза. Прикосновение было таким жёстким, как будто меня держал не живой мужчина, а ветки дерева упирались мне в лицо и к стволу я прижимаюсь плечами. Записная книжка и кисточка выпали у меня из рук.
Вспоминай, маленькая леди, прорычал страж. Ты ведь не хочешь, чтобы утром нашли твои косточки?
Я н-н-не
Отвратительно острый коготь прижался к моему лицу. Выступила кровь. Я хотела кричать, но не было сил, а страж придвинулся вплотную, и его глаза горели голодным зелёным светом.
Или я мог бы провести обряд прямо сейчас, выдохнул он. Ты достаточно запугана для этого, маленькая леди. Тебе рассказывали, как это происходит?
Он надавил сильнее и прочертил у меня на лице царапину.
П-п-пожалуйста, пролепетала я. Страж отнял коготь, чтобы прижать его ниже, к самому горлу. Н-н-не надо.
Он внезапно отпустил меня и поднялся на ноги. Старинный костюм особенно белый плоёный воротник нелепо смотрелся на нём, чудовищно контрастировал с животными движениями, плавными и порывистыми одновременно.
Вот так это и происходит, мягко проговорил страж, наклоняясь надо мной. Жертву ломают страхом, болью и смертью. С тобой мне бы не пришлось долго возиться.
Н-н-но промямлила я, прижимая руку к царапине на щеке. Ведь я у меня ты говорил
У тебя карие глаза, маленькая леди, так же мягко оборвал меня страж. Карие были и у твоей бабушки. Таких девушек мои люди выгоняют в лес, едва они созревают. Они встречают Заклятых и присоединяются к ним. Твоя бабушка не пришла на условленную встречу.
Но если почему?! бессвязно лепетала я, сама не соображая, о чём спрашиваю. В голове проносились десятки мыслей, одна другой причудливей и ужасней.
Заклятые могут предъявить долг тебе, ведь твоя бабушка умерла, а дочерей у неё не было, не слушая меня, рассказывал страж.
Откуда ты знаешь?! выпалила я, сумев, наконец, совладать с собой.
Чую, пожал плечами страж. А что до твоих глаз они отливают зелёным, ты не замечала?
Неправда!
Значит, не замечала, задумчиво отметил страж и склонился ниже, едва не касаясь меня. Маленькая леди, я так много тебе рассказал и так мало от тебя услышал.