Ум-р-р-р-м-м-м
А что мне с тобой делать? грустно спросил страж и убрал руки. Ведьма перестала урчать и перевернулась на спину. Во взгляде её медовых глаз не было ни капли разума, и отвечать на вопрос она не собиралась. Затравят ведь или голодом заморят.
Тиселе оскалила зубы, среди которых выделялись острые кошачьи клыки и зашипела. Страж вздохнул грустно и по-человечески. Ни одна хозяйка леса не потерпит у себя в хозяйстве ведьму, как женщины в людских селениях не терпят в своих кроватях клопов. И не станешь объяснять, какие эти клопы милые и одинокие создания, как им без тебя плохо и страшно.
Да и выросла ты уже, отметил страж, проводя рукой по груди лежащей у него на коленях девушки. Под той тряпкой, которую в степи считали подходящей одеждой для девочки-подростка, явственно прощупывались холмики грудей. Пора тебе пару искать.
Ведьма оттолкнула его руку и свернулась клубком.
Среди моих людей тебе делать нечего, размышлял вслух страж. Ты даже если захочешь, счастья им не подаришь. А в деревнях у дороги народ суеверный, на тебя спустят собак.
Тиселе глухо зарычала.
С большой сворой ты не справишься, строго сказал страж. А в одиночку они и сами не полезут. Убежать убежишь, но зачем тебе соваться?
Ведьма закрыла глаза и как будто потеряла всякий интерес к разговору.
В город ведьмам и Заклятым вовсе дороги нет, продолжал прикидывать страж. Я и сам-то с трудом пробился, а тебе Тиселе!
А? отозвалась девушка, открывая глаза. Совершенно нормальные, разумные человеческие глаза.
Ты можешь сделать для меня одно дело?
Могу, немедля ответила ведьма и села прямо. Говори.
Я хочу отправить тебя на север, к огненным магам.
На лице девушки не дрогнул ни единый мускул, но страж поторопился прижать её к себе.
Не навсегда, Тиселе, заверил он. Ты должна вызнать, в чём секрет их магии.
Сделаю, безо всякого выражения обещала ведьма. Ты укажешь мне путь?
Укажу, заверил страж. Но так просто туда не проникнуть. Сначала тебе придётся отправиться на северо-восток, где стоит город магов тех самых, которые придумали заклятья от нежити. Разведай там, как попасть в замок огненного ордена, и возвращайся сюда.
Сделаю, повторила Тиселе. Когда отправляться?
Как можно скорее, проворчал страж. Тиселе вскочила на ноги. Стой! Вот торопыга. В город магов тоже не проникнуть так просто, а если и войдёшь будешь прятаться по углам и уворачиваться от чужих башмаков.
Пусть только попробуют, хмуро усмехнулась ведьма.
Ты там будешь одна, напомнил страж. Я ничем не смогу тебе помочь и моей силы с тобой не будет. Здесь, в лесу, ты можешь изменяться как хочешь. Уменьшиться, вырастить шерсть, выпустить когти. В стране тесных стен так не будет. Как только тебя увидят, ты вернёшься в естественный облик
Ведьма вопросительно взглянула на стража, и он пояснил:
Станешь такой, какая ты есть. Нет, Тиселе, мы поступим иначе. Я научу тебя, что говорить и как себя вести, покажу тебе записи, которые украл в их архивах там они хранят свою память обо всём
Я не умею читать, прервала его речь Тиселе. В лесу это не нужно.
Зато понадобится в городе, помрачнел страж. Хорошо. Ты отправишься как только прочтёшь все архивы городских людей. Я отправлю тебя через круг белоцветов, и ты успеешь дойти до начала снегопадов. Зато обратно сможешь вернуться верхом на вьюге.
Хорошо, легко согласилась Тиселе. Из всех живых существ в мире только одно заслужило её беспрекословное подчинение. И это была не Судья Заклятых.
Нет, нет, и нет! повторяла почтенная Биро Итель, нервно расхаживая по своим покоям, которые в городе непременно назвали бы кабинетом. Мальчик, ты сошёл с ума!
Ты старше меня всего на четверть столетия, тётушка, отметил лесной страж. Сейчас он мало походил на дикое чудовище из леса, куда больше на воспитанного в глуши сына образованных родителей.
Да, но я человек, проворчала Судья. Её племянник скептически хмыкнул, но Заклинательница предпочла это проигнорировать. А по вашему счёту ты сущий мальчишка.
Будь я мальчишкой, матушка бы не заговорила о женитьбе, возразил страж.
А будь ты взрослым, ты бы не возился с этим желтоглазым отродьем! огрызнулась тётка.
Должен же кто-то возиться с ребёнком, безо всякого выражения ответил страж. Помнится, ни одна из вас не пожелала взять на себя это бремя.
Ты бы ещё бешеную рысь притащил, проворчала Судья. Надо же додуматься подобрать в лесу малолетнюю ведьму и подкинуть мне на воспитание!
Тогда ты говорили иначе, тётушка, напомнил страж.
Тогда я надеялась вырастить из девчонки толковую ведьму, вспылила Заклинательница.
Растить надо было, пожал страж плечами. А не морить ребёнка голодом.
Детёныша, зло поправила Судья.
Детёныша, согласился страж. Ну и что же?
А то, что ты сбил девчонку с толку. В кого она превратилась твоими стараниями?
Какая разница? отмахнулся страж. Тебе не было до неё дела, а теперь вдруг взялась за воспитание. Прикажи её выпустить, она не твоя больше.
И ты думаешь, я отдам её тебе? Заклинательница остановилась, скрестила руки на груди и строго посмотрела на племянника. Ты хотя бы представляешь, во что ты превратил девочку?
Меня это не волнует, солгал лесной страж. Она моя. Прикажи её выпустить.
Дверь «кабинета» была открыта и проходившие мимо стражи и Заклятые с любопытством заглядывали внутрь. Задержаться и послушать они не осмеливались: каждый наталкивался на злобный взгляд зелёных глаз и поспешно отступал. Племянник Судьи рыкнул, и его младшие братья Волк-всех-волков и Медведь-всех-медведей поторопились увести своих подопечных подальше. Остальные разбежались сами.
Она не твоя, резко ответила Заклинательница. Пойми, Орсег, она человек. Человек не может принадлежать
Нечисти, подхватил лесной страж. Нас ведь так называют в городах, на твоей родине, тётушка?
Не говори так, Ор
И не называй меня по имени! рыкнул страж. Дурная человеческая привычка! За сто с лишним лет могла бы и отучиться!
Сколько мне лет, не твоё дело! резко ответила Биро Итель. Страж засмеялся: городские женщины скрывали возраст, стыдились прожитых лет. Лесные сначала убавляли, а потом, когда жизнь переваливала за середину, прибавляли, чтобы вызвать почтение к мудрости опыта. В глубине души тётушка оставалась той молоденькой городской девочкой, которая бросилась в незнакомый лес на поиски пропавшей сестры.
Не моё, тётушка, согласился он. Итак? Человек не может служить нечисти, а нечисть может служить человеку? Так выходит по-вашему?
Дорогой мой мальчик, начала Судья, но племянник перебил её.
Ты ведь не находишь странным, что мои братья служат твоим сёстрам, тётушка. Заклятые разъезжают по лесам на оленях, волках и рысях, и это никого не возмущает. Они кутаются в меховые шкуры, они питаются свежим мясом, они всегда и везде чувствуют себя в безопасности. А почему? Неужто Олень, Волк или Рысь глупее твоих сестёр? Или, может, слабее? А, тётушка?
Дорогой мой мальчик, защищаясь от обвинений, Биро Итель протянула к племяннику руки, но Орсег остался холоден к проявлению родственной любви. Не мне менять порядки, которые сложились задолго
Но ведь это ты их укрепила, тётушка, перебил страж. Ты собрала всех Заклятых здесь, в одном Доме, и ты следишь за каждой из них вот уже
Замолчи! крикнула Заклинательница. Страж пожал плечами. Ему не было дела до унижений его братьев, среди которых лишь немногие были детьми его родителей: ему достались владения деда, убитого и едва не уничтоженного огненными магами. Духи-покровители населявших лес животных стражи, как говорили балованные Заклятые, приходились ему двоюродными дедушками, и лишь по традиции считались младшими братьями. Настоящих же братьев, сыновей его отца и матери, было немного. Волк-всех-волков, Медведь-всех медведей, Олень-всех-оленей, как их называли жители спрятанных в лесах поселений. Новые стражи пришли на смену тем, кого истребили люди во время нападения огненных магов и строительства королевской дороги. Попадись Орсегу дух-покровитель людей, допустивший такое, тому бы не поздоровилось, но именно этого существа нигде не было видно. Даже в главном городе молились не ему, а выдуманным богам, а в каменном капище так Орсег называл храмы не было никаких следов божественного присутствия.