Нас так мало, сказал ординарец, Большой отряд заметили бы в горах, только их втрое против нас
В крепости вчерашние возделыватели огородов.
Драться с ними, конечно, немного чести, но
Боишься их, что ли? Лучше бы против вашей горстки головорезов вышли отборные войска?
Нет, но Ка-Ян поморщился, но это не согнало с лица тревогу, Они ведь теперь предупреждены. А нам, командир говорит, осаду устроить никак нельзя, надо сразу.
Нельзя, согласился проводник, не шевельнувшись, ни одна черточка не поменяласьбудто изваяние отвечало.
Командир тоже считаетони крестьяне. Хочет предложить им сдаться. Мол, уйдете живыми. Как думаешь?
А никак я не думаю. Они не воины по духу, как у вас говорят. Но кое-чему их могли научить; если не разбегутся, то сдаться и в спину ударить сообразят.
Но Сосновая будет уже разрушена. Мы ведь знаю, что нас сюда умирать послали. Исполнить порученное, а там неважно. Только
Сойка села на ветку над головой Ка-Яна, затрещала, будто насмехаясь.
Не могу, сказал вдруг Энори, словно прочитав мысли ординарца, Ничего тебе пообещать не могу. Делай то, что считаешь нужным, раз уж ты здесь. А потом
Глава 28
Рухэй под защитой своих лучников спускались по камням проворно, будто меж стволами текли узкие дорожки черных злых муравьев. Стремились к мосту, прячась за деревьями и рассеянными по склону глыбами. Пока хорошо укрываются, но для переправы им придется выйти на открытое место
Некто примостился на валуне, в стороне от людских ручейков. Лица отсюда не рассмотреть, но сложение, гибкость выдавали человека еще молодого. Сидел свободно, будто угловатый этот валун не нависал над краем ущелья, а место, на котором устроился незнакомец, не было крохотной наклонной площадкой. Ветер то стихал совсем, то вдруг просыпался, трепал длинные пряди, складки легкой одежды, грозил сбросить нахального гостяно безуспешно.
Ишь как угнездился пробурчал кто-то сзади Лиани.
А не та ли это тварь, что тропы указывает?
Десятник возник, едва приподнимаясь над землей, будто гриб вырос:
Что за байки снова? Ну-ка, сбейте его.
Лучники выпустили несколько стрел, порыв ветра подхватил их, относя в сторону.
Десятник выругалсясловно и духи ущелья на стороне чужаков! Или они с собой своих привели? Может, и впрямь
Поправку на ветер!
Вновь неподвижным стал воздух. Сидевший повернулся к залегшим между глыб воинам Хинаи, помахал рукой в знак приветствия. Лиани заметил, что несколько солдат сделали охранный знак. А этот, на камне, похоже, с интересом наблюдал, как в него снова прицелились, и опять стрелы не долетели.
Хватит, сказал десятник, Только теряем их зря.
Нечисть просто так не убить и не ранить.
Еще раз услышу про нечисть сдвинул брови, голос его загустел. Продолжать не понадобилосьсмерть рыжего любителя страшных баек у всех была в памяти.
Они все же надеются перебраться? пробормотал один из солдат.
Не перейдут, не пустим, прозвучал еще голос.
Их словно меньше стало, отозвался Лиани; он хорошо укрылся за большом пнем, глядя из-под изогнутых аркой корней, но шальные стрелы пару раз свистели рядом, падая сверху.
Кто убит, кто прячется
Переговаривались не все, только сидящие близко; пара десятков человек рассеялись по склону невдалеке от моста.
Сюда направили лучников, от которых был толк; многие новобранцы до сих пор могли поразить только кроны деревьев, и их оставили в крепости. На стенах они еще пригодятся, а тут, когда надо целиться и одновременно не слишком высовываться из укрытия, стали бы первыми жертвами. Жертвы уже были и так, и по ту сторону ущелья тоже.
Самоубийство переправляться вот так небольшим отрядом; за кустами и валунами обе стороны могут прятаться долго, но, стоит чужакам выйти на мостик, их тут положат всех.
Зачем?
Три часа назад он с несколькими разведчиками вернулся в Сосновую после короткой вылазкиубедиться, что рухэй идут именно так, как и ожидалось. Уже не таились, шли по дороге, темные, к кожаным доспехам с медными бляхами приделаны были меховые клочки. На удивление тихим был шаг чужаков, вот что значит горные жители. Привыкли вести себя осторожно.
Пересчитать их удалосьоказалось меньше, чем опасался, но больше, чем надеялся. Нет, на осаду они не отважатся.
Став ненадолго ящерицами и змеями, разведчики отползли по кустам в сторону и поспешили в Сосновую. Разрушенный мост задержал врагов, но тот, на который сейчас направлялисьпочти весь каменный, два выступа соединили с помощью нескольких длинных бревен. Убери ихвмиг другие положат, даже под огнем лучников. И все же этот мост не настолько удобен, переходить его придется самое большее по двое, и на склоне есть много хороших мест, чтобы спрятаться.
Тогда, только вернувшись за стены крепости, Лиани понял, что очень рад оказаться внутри. Хотя, если разобраться, чему радоваться-то? Командир отправил голубя, но от Срединной неблизко, и тоже некого отсылать.
А Лаи Кен на них больше надежды по силе, но они еще дальше. Лиани слышал разговор командира Таниеры со своим заместителем, и слышал «они не успеют».
Готовились; осмотрели крепость, проверили оружие, и поставили котлы для горячего вара, распределили людей по местам. Ворота здесь хороши, не вышибить их; разве мощным тараном, но такого у чужаков нет. А с бревнами пусть пытаются.
Во дворе Лиани остановил его непосредственный командир. Амая с самого утра был не мрачным даженепривычно тихим. Еще утром он высказался против попытки задержать врагов у моста.
«У нас мало хороших лучников, сказал он другим офицерам и Таниере, потеряем людей напрасно. Лучше уж в крепости встретить». Словам этим не вняли.
На просьбу Лиани отправить его вместе с засадой на склон Амая сперва ответил отказом.
Ты чего там забыл?
Я не самый худший стрелок.
С саблей ты управляешься лучше; не волнуйся, там их не остановим, сюда припрутся. Хватит еще тебе.
Потом отпустил все-таки
Да, словам Амая не вняли; сперва Лиани казалось, и правильно, хорошее место выбрали, не перейдут чужакиа теперь все больше тревожился. Рухэй было мало, становилось все меньше, и тел не видно. Где остальные?
А накануне вечером они поговорили немного, как давно уже не былов комнате за кувшином вина.
Зря я оставил Срединную. Очень уж не хочется умирать, сказал молодой офицер, и прибавил:Считаешь, я трус?
Нет, с чего бы.
В такие часы не положено думать о том, что желал бы оказаться где-нибудь в другом месте
Все мы люди. Но рановато себя хоронить. На меня посмотри.
Буду рад ошибиться. Но я кое-что слышал для нашей семьи это весть, и недобрая.
В теплом свете лампы Амая выглядел настолько живым и настоящим, что Лиани стало не по себевпервые настолько остро ощутил, как это бывает, когда сегоднячеловек, а завтравоспоминание.
Стрела чиркнула по головной повязке, прорвала ее, немного задев кожу. Несильно, только голова теперь гудела, словно монастырский колокол, а ткань повязки наполовину промокла от крови. Снял ее совсем, вытер лоб, приложил рваные листья конского щавеля, тут же выдернутые.
У Кэйу наверняка есть в запасе что-то получше, но это потом Ах, да, она, верно, ушла вместе с женщинами. Не простился
А на той сторонемог бы поклястьсявсего человек десять осталось. Стреляют, перебегают и прячутся, словно их больше. И тварь с камня исчезла, вряд ли свалилась.
Ползком добрался до десятника, успевшего сменить место. Выложил сомнения свои. Тот нахмурился:
Да, есть еще мостик, подвесной, но он древний, канаты и бревна гнилые. Не починить. По нему и крестьяне давно не ходят, и старик-смотритель умер. Если прознали о том мосте да пусть все в ущелье попадают!
А если нет? Если выдержит?
Иди, решил тот, Дам тебе с помощь двоих; остальные этих мразей пока сдержат, а если ты прав, от большого числа здесь толку все равно нет.
**
«Вестей с севера нет, и, вероятно, это неплохоо поражении нам бы сообщили одними из первых. Но и радоваться пока нечему, о победе мы знали бы тоже. А пока нас ждет испытание куда более тяжелое, чем ожидание новостей. Отряд рухэй подходит и к нашим стенам, и, по словам разведчиков, он довольно велик. Многие из нас мечтали отправиться на войну, а не отсиживаться в безопасной Сосновой; но многие, силой оторванные от своих огородов, еще больше мечтали вернуться домой. И вот война сама стучится в наши ворота.