***
Если бы не вставший на пути кузнец Фариер, кто знает, чем закончился бы этот вечер. Отобрав нож и приобняв за плечи трясущегося Эсгиса, кузнец вывел его на улицу. За ними, схватив со стены зажженный факел, выскочил подмастерье Вихан. Несколько любопытных, в том числе Ивар, увязались следом.
Снаружи было темно и вьюжно. Факел Вихана мелькал ниже по улице, в направлении пруда. Затем огонек факела повернул на запад. Недоброе предчувствие сжало сердце Ивара, когда он проследовал мимо дома Оверета в сторону горсета. Подойдя к жертвеннику, он увидел Эсгиса, Вихана и Фариера, молчаливо стоявших в дрожащих отблесках пламени и глядевших куда-то вниз. Ивар опустил взгляд и вздрогнул.
На черном квадрате жертвенного камня белела отрезанная голова коня Форалефа. Струйка застывшей крови дотекла до остекленевшего глаза, после смерти казавшегося еще более синим. Оглядевшись, Ивар увидел обезглавленное тело коня, лежавшее неподалеку в луже черной крови.
Сзади подошли еще люди. Послышались сдавленные возгласы не то удивления, не то осуждения. Ивар поднял взгляд и увидел увядшее, словно внезапно состарившееся лицо Эсгиса, в глазах которого застыли бессильные слезы.
Отведи его домой и проследи, чтобы не натворил глупостей, шепнул Фариер на ухо Вихану. Тот молча кивнул. Вскоре они с Эсгисом удалились в сторону поселка.
Ох, не примут боги такую жертву, неодобрительно качая головой, обронил стоявший рядом с Иваром мельник Тервел. Да и что нужно просить у богов, чтобы решиться на такое? Какое злодеяние может искупить такая жертва?
Низкий протяжный звук донесся сквозь тихое подвывание метели. Люди испуганно смолкли, оглядываясь по сторонам. Ивару показалось, что звук исходил из-под камня Омфал, лежавшегося неподалеку в центре священного поля.
Не нам судить о воле богов, услышал Ивар голос Дерога за своей спиной. Всякая жертва да будет принята, если принесена она от сердца.
Заклать богам коняжертва, пристойная царю, упрямо возразил Дерогу мельник. Не пристало такое подношение простому пастуху, да еще и младшему в семье.
Боги решат, кому что присталосурово ответил Дерог. И, помолчав, добавил:И очень скоро решат.
***
Гигантский соломенный человек полыхал в ночи. Ивар стоял рядом с костром, щурясь от нестерпимого жара. Внезапно он увидел сквозь всполохи, что в огне что-то лежит. Ивар оглянулся в поисках чего-нибудь, чем он мог бы достать из огня таинственный предмет. Но вокруг ничего не было, лишь снег, исчезающий во тьме. Тогда он протянул руку прямо в костер. Не почувствовав ни боли, ни жара, Ивар выхватил из огня желтоватый кусок пергамента. Внезапно на поверхности свитка стали проступать черные знаки. Они то исчезали, то появлялись вновь, сливаясь друг с другом и распадаясь вновь. В конце концов, знаки сплелись в некое подобие черной виселицы, которая постепенно утолщалась и тускнела, превращаясь в холодный каменный портал.
Фрагмент 5
День четвертый
Утро выдалось теплым и пасмурным. Накрапывал мелкий дождик, тусклое солнце робко выглядывало из-под низко плывущих хмурых туч. Легкий туман висел над присыпанной инеем землей с первыми проталинами жухлой травы.
В четвертый раз вернувшись с побережья и опорожнив бурдюк в чан с черной просоленной землей, Ивар увидел, как в дверном проеме выросла гигантская фигура Дайардина. Солевар жестом подозвал его к себе:
Бросай это, указал он на пустой бурдюк в руках Ивара. Есть другое дело на сегодня. Скоро должен подъехать человек из Крейга к Вороньей развилке. Это милях в трех отсюда, если идти через Долину Туманов. Там будет поворот налево в Крейг, и направок старой мельнице. Скажи тому человеку, что Дайардин приветствует Брикрена, возьми у него двенадцать золотых торкелей и письмо, затем возвращайся ко мне. И на всякий случай: не отходи далеко на север, к старой мельнице. Не стоит тревожить калпов в канун Имболка.
Сказать по чести, Дайардин, из последних твоих слов я понял только «тревожить», усмехнулся Ивар.
Некогда сейчас языком чесать, отмахнулся Дайардин. Да и человек тебя ждет. Просто никуда не отходи от Вороньей развилки, понял меня?
Чего ж не понять, кивнул Ивар и отправился в путь.
Он прошел мимо дома Оверета, обогнул с юга горсет и двинулся далее по тропе, ведущей на запад. По левую руку возвышались невысокие холмы с пасущимися на них овечками, справа, за плетеными оградами, раскинулась серо-зеленая гладь полей с проросшими озимыми. Затем тропа побежала по дну неглубокой, в два человеческих роста, лощины, поросшей молодым ельником. Постепенно лощина углублялась, дно ее становилось все более каменистым. Чем дальше шел Ивар, тем гуще становился туман в низине. Плохо различимая тропа извивалась между накренившимися стволами и серыми замшелыми камнями, присыпанными снегом и сухими рыжеватыми листьями. Обнаженные корни деревьев на склонах лощины походили на клубки толстых змей, яростно сплетавшихся меж собой.
Внезапно из тумана вынырнула фигура человека. Человек резко остановился, настороженно вглядываясь в Ивара, затем облегченно выдохнул. Ивар узнал Оверета, которого не видел со вчерашнего вечера, с момента их незаконченного разговора в корчме. Сегодня молодой пастух явно не отличался словоохотливостью: буркнув что-то вместо приветствия, он проследовал своей дорогой в сторону поселка.
Не пройдя и десятка шагов, Ивар увидел, как впереди, в тумане, мелькнула чья-то тень, как будто кто-то резко отскочил с тропы и скрылся за деревом. Затем тень вернулась на тропу, приняв обличье Вихана, того угловатого подмастерья кузнеца, что заступался за Эсгиса на ярмарке. Ивар приветственно кивнул головой, однако парень покосилсяна него с плохо скрываемым подозрением:
Что тебе здесь нужно? надтреснутым голосом спросил Вихан.
Дайардин послал меня к Вороньей развилке, встретить человека из Крейга, без задней мысли ответил Ивар.
А, это, наверное, старый прохиндей Брикрен, промолвил Вихан, затем, немного помявшись, спросил:
Ты не видел сейчас никого в Долине?
Видел Оверета только что, а почему спрашиваешь? поинтересовался Ивар.
Он ничего подозрительного не делал?
Что он мог делать подозрительного? Пробурчал «привет» и мимо прошел.
Ну хорошо, заключил Вихан. Извини, тороплюсь я. Увидимся позже, с этими словами долговязый подмастерье вприпрыжку поспешил в сторону Оллтре.
«Странное место для прогулок. Что им всем здесь понадобилось?»подумал Ивар и продолжил свой путь. Обогнув очередной выступ склона лощины, он увидел слева от тропы небольшую округлую поляну, посреди которой возвышался огромный старый тис.
Высотой с десяток человеческих ростов и вдвое больше по ширине, Старый Тис полностью заслонил собою небо, погрузив эту часть лощины в зловещий полумрак. Могучий ствол, шириной под три ярда, расходился надвое почти от самого основания: словно два разных дерева, обнявшись, вырастали из одного корня. Густая, слегка присыпанная снегом темно-зеленая хвоя скрывала массивные раскидистые ветви, с трудом тянувшие к солнцу свой тяжкий груз многих сотен лет. «Есть по наклону тропа, затененная тисом зловещим, к адским жилищам она по немому уводит безлюдью»неожиданно всплыли в памяти Ивара чьи-то строки.
Ивара сошел с тропы и приблизился к дереву. Нижние ветви Старого Тиса начинались так низко от земли, что приходилось пригибать голову. Воздух под деревом-великаном был до того насыщенным и густым, что начинала кружиться голова. Каменистая почва вокруг ствола, присыпанная истлевшей хвоей, сочилась сопревшим паром. Острые края обметенных ржавым лишайником камней резали ноги даже сквозь кожаные сапоги.
Обходя вокруг дерева, Ивар заметил куски чего-то розовато-серого, лежавшие неподалеку на темном сыром валуне. Подойдя ближе, он разглядел в них тонко нарезанные куски лосося. «Зачем они здесь?»удивился Ивар, поднимая с камня один из кусков. Рыба была совсем свежей, только что выловленной.
ВнезапноИвар почувствовал, что на тисовой поляне есть кто-то еще. Обернувшись, он настороженно огляделся. Туман не позволял видеть далее двадцати шагов, но ощущение пристально следящих за ним глаз не покидало Ивара. «Надо уходить отсюда», подумал он. «Похоже, у меня начинаются видения от ядовитых паров».