Я привезла с собой десять мешков. Могу продать их все вам. Цена на продукт останется неизменной на пол года, затем я ее подниму. Мелания любила честность в делах. И не любила существовать за счет даров и пожертвований как предыдущие Хранительницы. Подаркивещь непостоянная, заработанное собственным трудом нет.
Мелания и владелец чайной пожали друг другу руки. Мужчина ощутимо вздрогнул, ощутив вдруг прилив магии, как чувствуют пьянящий вкус коньяка. Он никогда не обладал волшебными способностями, умея хорошо прятаться за цифрами и острым умом, поэтому это прикосновение заставило его поднять удивленный взгляд:
И правду говорят, Хранительницымагия наших земель.
Мелания пожала плечами, Гато улыбнулся кошачьей мордой. Асмодеус сказал:
А вы сомневались?
У меня здесь разные люди собираются. Есть те, кто говорит, Темное Пламяэто иллюзия, сила давно утеряна, или бы светлые не завоевывали земли с такой легкостью. Зачитываются Великим Просветителем
Кем? поинтересовалась Мелания тут же, вспомнив, что уже слышала об этом человеке от Алины. «Есть только один светлый, который бессмертен, и оннастоящее чудовище».
Ох, его книжки переписывают, продают из под полы, обсуждают его идеи. Я то от политики далек, да и жена моянаполовину полуночная кошка, так что мне не нравится, когда о таких, как она пишут «существо». Это все наша знать
Асмодеус мягко поправил:
У темных нет знати.
На что мужчина рассмеялся:
Это вы так думаете. В лесах, может, деревнях и нету. А здесь те, кто с магиейте знать. А кто без Вы думаете, моим сыновьям светит женитьба на волшебнице? Да никогда! Мы для них существа второго сорта, и так уже лет двадцать происходит. А самых даровитых девиц выдают замуж за светлых лордов.
Для Асмодеуса это объяснило странное поведение девушек, которых они встретили на улице. Светлые берут в жены только девственниц, считают, что иначе детям не достается волшебная сила. Единственное, чего он не понимал, как за жалкие двадцать лет это успело так далеко зайти? Пока он с небольшой армией охранял границы, защищал территории Темных до прихода истинной Хранительницы, города разложились изнутри. Чувство вины обрушилось на мужчину, заставило его сжать зубы от досады. Глупый пес, вот кто он. Мелания вдруг коснулась руки мужчины и заглянув в ее темные глаза он понял «Не вини себя», говорил ее взгляд.
Ты был один, а теперь нас много, сказала она ему тихо, как только они покинули чайную. В голове девушки уже зрел новый план, как напомнить темным, кто они такие.
* * *
Пропаганда, развращение разумов высшего обществамне были знакомы приемы Великого Просветителя или группы авторов, которые крылись за этим псевдонимом благодаря знанию человеческой истории. Говорят, «Рыба гниет с головы», и вот эта голова начинала подванивать. Посещение Чащи что-то во мне изменило, затолкав светлую мою часть в полное подчинение темной и рациональной, и теперь мне было легко составить план действий, не терзаясь особенными моральными дилеммами.
В первую очередь нужно было раздобыть книжки, которые распространялись среди элиты. В этом обещал помочь владелец чайной. Молодые люди постоянно забывали их на столах, но мужчина топил ими печь или подкладывал в клетку канарейке. Следующую забытую он обещал прислать для меня на адрес Теуро. Некроманту мы решили не доверять, и не посвящать его в наши планы. Асмодеус был уверен, что Теуронам союзник, приверженец старых порядков, но пока мы этого не знали наверняка.
Следующим вопросом, как ни странно, оказалось платье на бал. Мне нужно было напомнить темным, что мы другой народ. Народ, где женщины свободны и не обязаны выходить замуж по воле родителей. Народ, у которого целомудренность ничего не значит, а плотская связь приветствуется. А поэтому, мне был необходим самый распущенный наряд из всех возможных.
У Луизы, оказалось маленьким, уютным ателье, где суетились складные, низкорослые женщины. Гномки. Я еще не видела представительниц этого вида, а потому, когда меня закружили среди десятка рук немного опешила.
Говорила же, Хранительница придет к нам! Подалась вперед полная, светловолосая женщина, которая достигала мне в росте солнечного сплетенья. Среди своих помощниц она отличалась еще высоким ростом. Меня зовут Луиза, и для меня честью будет сшить платье для Хранительницы. Уверяю, никто другой не сможет подготовить для вас наряд в более краткие сроки. Хотите ознакомиться со городской модой, госпожа?
Я подняла руку, останавливая ее. По дороге сюда Асмодеус посоветовал мне вести себя уверенно и немного вызывающе.
Модаэто я. То, что я пожелаю, наденут все девушки уже завтра. И зовите меня Мелания. Титулы для светлых.
Луиза кивнула, рассматривая меня с большим интересом, чем секунду назад. Этот проницательный взгляд вдруг выдал ее возраст. Несмотря на то, что владелица салона старалась молодиться, годами ей было далеко за 50.
Присаживайтесь, Мелания, позвольте налить для вас чая. Фаворитам, я так понимаю нужно будет тоже подобрать что-нибудь для праздника?
Едва не хлопнула себя по лбу. Я совсем забыла про мужчин. А Гато так и сидел в зверином обличье. Быть может потому, что он стеснялся ходить в национальной одежде среди чопорных господ? И как я раньше не подумала Посмотрела на Асмодеуса, тот ответил вместо меня:
Было бы великолепно подобрать что-то в вашем ателье. Признаться, как воины мы предпочитаем удобство красоте, но ради такого случая как бал. он развел руками.
Щелчком пальцев женщина подозвала одну из своих помощниц. Та забрала Асми и солнечного кота. Гато явно нервничал, о чем говорило нервное движение хвоста. Я ласково почесала его между ушами, и он, успокоившись, последовал за гномкой.
Я слышала, с вами еще двафаворита.
Один фаворит и друг семьи, поправила ее я. А женщина явно была в курсе всех новостей.
Темный Турмалин, сказала она со странной восторженной интонацией.
Именно. Вы успеете подобрать для них костюмы, если они придут несколько позже?
Женщина с улыбкой закивала. Но предавалась фантазиям о кентавре она не долго, сосредоточившись на деле.
Итак, что вы желаете?
Примерно час заняло объяснение моего пожелания. Мне не хотелось говорить в лоб о том, что я хочу максимально откровенное платье, чтобы шокировать волшебников, для этого я была еще недостаточно темной. Поэтому пришлось объяснить свое недовольство одеждой темных волшебниц, ее неудобством, излишеством кружев и дополнительных юбок. Гномка согласно кивала. Пришлось объяснить, что я родом из места, где оголение ног в порядке вещей, плечи и вырез груди могут быть открыты.
ЯТемная Хранительница, и я не желаю подражать моде светлых. Поэтому
Поэтому у меня кое что для вас есть.
Все то время, что я говорила, женщина делала эскизы тонким карандашом. Она вдохновленно что-то штриховала и зачеркивала и, когда она показала результат своих размышлений, мне оставалось только улыбнуться.
Вы умеете читать мысли? спросила я, увидев именно то, что хотела.
Я умею слушать ушами. Пояснила женщина, сверкнув профессиональной улыбкой, И полагаю, вы хотите, чтобы оно было черным.
Черным как ночь.
* * *
Ровно в девять часов вечера мы стояли перед огромным особняком, рядом с которым дом некроманта казался жалкой лачугой.
Детали орнамента ансамбля были выполнены из зеленого мрамора, испещренного золотыми прожилками, которые светились в сгущающихся сумерках не хуже ведьминой травы. Из этого диковинного мрамора оказались сделаны бордюры и детали дорожек, и я про себя посмеялась, подумав о взлетной полосе. Особняк находился в жалких десяти минутах ходьбы от дома Теуро, но к сожалению, правила местного этикета предписывали нам приехать на карете, и пришлось пойти на это ради Турмалина, который лишний раз желал продемонстрировать своих Черных Молний. В карете разместились Асмодеус, Гато, Турмалин, Дариан, Теуро и, конечно я. Было тесно, но очень тепло.
Фавориты выглядели словно с обложки журнала мод. Идеально сидящие по фигурам костюмы подчеркивали их достоинства. Различались костюмы только цветом нагрудного платка: у Асмодеуса он был зеленым, у Гато красным, у Дариана синим. Фасон костюмов Теуро и Турмалина был другим, не таким зауженным в талии и позволяющим больше свободы движений. Я же сидела, завернувшись в приготовленную шелковую шаль, чтобы не сверкать голыми коленками и плечами в карете. Никогда в жизни я не торговала собственной внешностью, не выставляла себя напоказ. Но сегодня это было важно. Сегодня было важно напомнить, что темные не стесняются своего тела, что женская красота не должна быть упрятана в тонну одежды.
Несколько минут показались мне вечностью, и когда карета затормозила, я испуганно вздрогнула.
Ты же знаешь, что не обязана на это идти, сказал Асмодеус, осматривая меня так, словно тонкая ткань ничего не скрывала. Он жалел меня, хотел спрятать от взглядов, от смущения. Я коснулась его смуглых красивых пальцев, посмотрела в огненно-зеленые глаза:
Это всего лишь платье. Так мы хотя бы узнаем, насколько они здесь стали походить на светлых.
Надеюсь кто-нибудь свалиться в обморок, с улыбкой сказал Гато. Он нервничал еще сильнее меня, теребил рукава и касался толстой косы, в которую убрал волосы. У Гато красивые волосы, удивительного огненного цвета, который так редок в любом из миров, но и лицо у него очень красивое, а с тех пор, как в нем проснулся Зверь, в чертах стало проступать нечто дикое, словно он был живым клинком в ножнах, в любую минуту готовый вырваться на свободу.
Уверяю, ты прекрасна, как никогдаДариан перехватил другую мою руку и поднес к губам. Он сидел напротив, в одной линии с Турмалином и Теуро. Оба мужчины закатили глаза.
Ты б, рыбешка, поучился комплименты говорить. Это только деревенские дурочки, когда им говорят об их неземной красоте, млеют. Темный Турмалин сказал, как отрезал.
Я принц Соляных Озер, не смей называть меня рыбешкой! вскипел Дариан. Воздух вдруг сгустился, словно стал влажным, дышать стало тяжелее. Турмалин добродушно рассмеялся:
Что-то я не вижу на тебе короны.
Он первым вылез из кареты, с грациозностью, которую не ожидаешь от столь крупного мужчины. За ним последовал Теуро, бормоча что-то вроде «Вечно вокруг Хранительниц одни склоки». Оставшиеся мужчины замешкались, глядя на меня с напряженностью. Тишину, наконец, нарушил Асмодеус:
Кто подаст тебе руку?
Я безразлично пожала плечами. Этот ответ мужчин не удовлетворил. Тогда методом «Эники беники» я указала на Гато. Он засиял, словно приз выиграл, мужчины вышли из кареты молча. Со вздохом я закуталась в шаль поплотнее, осторожно спустилась, рискуя переломать ноги на каблуках. Из украшений на мне был кулон, подаренный Теуро, да и только. От этой вещи был толк, хоть она и раздражала своим холодным присутствием. Не то, что я всерьез намеревалась вызвать костяного воина, но иметь такую возможность было приятно. Было бы неплохо, если бы колдуны подарили мне больше магических артефактов, решила моя прагматичная часть. Светлой нравились любые украшения, темная не любила никакие. Гато помог мне спуститься, дальше я пошла с ним под руку по «взлетной полосе». Чтобы войти в особняк, нужно было в начале подняться вверх, за дверьми, нас судя по всему ждала лестница вниз. Необычное архитектурное решение.
Из широко распахнутых дверей лился яркий свет. Звучала торжественная музыка. Мы с фаворитами вошли первыми и сразу оказались в огромной бальной зале так наполненной толпой, что яблоку было негде упасть. Голос, усиленный заклинанием, торжественно объявил:
Мелания! Новая Хранительница Темного пламени. Ее фаворитыпринц соленых озер Дариан, золотой кот Гато, бывший управитель Темных земель дикий пес Асмодеус.
Я театральным жестом сняла шаль и передала Гато, оставшись в маленьком черном платье. Как и ожидалось, по сравнению с девушками-тортиками в многослойных юбках из тафты я выглядела почти голой. На мгновенье воцарилась тишина, в которой раздалось бормотание «а что, так можно?», «ничего себе», «какая наглость». Я знала, что чувствительные уши моих фаворитов услышат все. Пока мы спускались вниз по покрытой красным ковром лестнице, вошел Турмалин и Теуро, чьего появления никто не заметил. Не думаю, что кто-то из них обиделся.
Навстречу нам летела наряженная в кринолины невысокая женщина, похожая на располневшую от сытой жизни кошку. То есть не лишний вес, ни морщины абсолютно ее не портили. За ней еле поспевала уже знакомая мне Марта, выглядевшая словно восторженный щенок.
Я хозяйка этого дома, леди Моргана, она протянула мужчинам руку, и те неохотно ее поцеловали. Жест получился бы более величественным, если бы Моргана так не торопилась. Я лишь коротко ей кивнула. Асмодеус говорил ни перед кем не кланяться. Я нервничала, поэтому представилась тихим от волнения голосом:
Мелания, Хранительница Темного пламени. Спасибо за приглашение.
А вот Моргана явно не чувствовала стеснения:
Что вы что вы, этот прием устраивался специально в вашу честь. Мой сын к сожалению опаздывает, у него неотложные дела. другими словами она понятия не имела, где ее сынок носится, Расскажите, как вам нравится наш город. Это ведь такое приключение для вас, приехать из деревни
И Асмодеус и Гато нахмурились, принимая слова Морганы за оскорбление. Я рассмеялась. Они действительно думали, что я «лесная ведьма», деревенская дурочка, которую вытащили неизвестно откуда. Или хотела так думать. Ее взгляд метался по моему наряду, может быть она решила, что я забыла одеться. Я расправила плечи, полностью спустила с поводка свою темную часть.
В Железной Тюрьме, как вы называете мир, из которого я пришла, города гораздо больше этого. Дома больше, людей больше, транспорта больше. Но ваш город показался мне очень милым. А деревня, это сердце наших Земель, и Хранительница не просто так живет именно там.
Без сомнения, тут же подхватила разговор ее дочь, Мама обещала, что я смогу посетить вашу Таверну, говорят от этого увеличиваются магические способности. У меня с ними небогато
Мать зыркнула на Марту и та испуганно замолчала. Слабость не приветствовалась среди темных.
От нахождения рядом с Хранительницей увеличиваются магические способности, промурлыкал Дариан. А Марта вздрогнула и покраснела. Мне был знаком этот трепет. До того, как отправиться на прием, мы обговорили с сиреной, что он должен испробовать несколько своих фокусов на местных незамужних девицах, чтобы посмотреть, насколько взбесятся их родственники. Дариан не очень то хотел, но согласился, когда Асмодеус рассказал ему, что темные стали беречь целомудрие своих дочерей, чтобы выдавать тех замуж за светлых лордов.