Хозяева уговорили его остаться у них до следующего утра, и он с благодарностью принял их приглашение. В течение дня он посетил нескольких больных, которых лечил накануне, и тех, кому пообещал прийти позже, а вечером вновь вернулся в дом Кевина и Лоры. За ужином место Элены вновь пустовало, она не пришла даже с опозданием. Брайан не стал расспрашивать о ней, но позже, когда дом затих, пошел искать ее. Он надеялся, что не придется расспрашивать слуг о девушке, чтобы не вызвать подозрения своей излишней заинтересованностью. Ему повезло, он нашел девушку в гостиной. Она сидела в кресле, поджав под себя ноги, и читала книгу. Вернее, делала вид, что читает. На деле она задумчиво глядела куда-то поверх листов и даже не сразу заметила, что Брайан смотрит на нее. А он воспользовался тем, что некоторое время остается незамеченным, чтобы еще раз рассмотреть девушку. Сейчас, поздним вечером, на ней был надет темный халат, а волосы, так поразившие его своей яркостью, небрежно распущены по плечам. Яркое пламя камина и свечей на маленьком столике освещало их, превращая в живой огонь. Брайан вновь попробовал узнать о девушке чуть больше, и она через несколько мгновений напряглась и нахмурилась. При этом Элена не поняла, что с ней случилось, просто ей почему-то стало неуютно. Оторвав наконец взгляд от страниц книги, она подняла глаза и увидела Брайана. Он поспешил поздороваться, чтобы не напугать ее.
Я не хотел вам мешать, произнес он, чуть улыбаясь. Могу я войти?
Девушка настороженно кивнула. Она расправила складки халата на своих ногах и чуть подтянулась в кресле, чтобы сесть ровнее.
Значит, завтра вы уезжаете? спросил Брайан.
Он сел в соседнее кресло и внимательно наблюдал за девушкой. Ее красиво очерченные яркие губы дрогнули, а потом поджались.
Да, коротко ответила она. Я возвращаюсь домой.
Вы долго прожили здесь?
Два года. Девушка остановилась на мгновение, но продолжила: Я приехала к дяде, когда умерла моя мать. До восемнадцати лет он стал моим опекуном. Теперь я возвращаюсь.
Вы будете жить одна? У вас есть еще родственники?
Одна.
Наступило долгое молчание. Брайан боялся напугать девушку, а она явно не стремилась к продолжению разговора. Напряжение так и осталось в ней, но он просто не мог оставить все так, как есть.
Элена, произнес он как можно мягче. Почему вы не хотите, чтобы я вам помог? Вы красивая молодая девушка, разве вам хочется остаться калекой? Как вы собираетесь жить? Чем зарабатывать себе на жизнь?
Девушка вся подобралась, но смело встретила его взгляд.
Я неплохо шью, умею вышивать.
Хорошо, согласно кивнул он. Так что же насчет вашей ноги? Не хотите показать мне ее?
Но вы сказали, что потребуется время, чтобы вылечить меня. Элена неуверенно пожала плечами.
Вы куда-то торопитесь?
Я не могу здесь оставаться. Девушка опустила глаза. Завтра я должна покинуть этот дом. И не спрашивайте почему.
Я не буду спрашивать. Согласился Брайан. Но у меня к вам предложение.
Какое? Элена с подозрением смотрела на него, явно ожидая подвоха.
Кевин упомянул, что вы поедете к северу отсюда. Я тоже собирался ехать на север. Мы могли бы поехать вместе. Я проводил бы вас до деревни. И не нужно брать слугу в сопровождающие, если хотите. И я смог бы заняться лечением вашей ноги. Что скажите?
Элена некоторое время молча смотрела на него, в серых глазах отражалось недоверие и удивление.
Я согласна, произнесла она, и Брайан довольно улыбнулся.
Почему вы так хотите мне помочь? спросила она, когда он встал, чтобы уйти.
Не в моих правилах оставлять страдающих без помощи, пожал он плечами. Даже если они сами не очень этого хотят. А вы ведь страдаете.
Он вышел из гостиной, оставив девушку в задумчивости и легкой тревоге.
Она действительно не рассчитывала на помощь. До сегодняшнего вечера она чувствовала себя в долгу за необходимость ее семьи заботится о ней. Поэтому, когда этот привлекательный темноволосый незнакомец предложил ей помощь, единственное, что она ощутила, это неуверенность и страх. Почему он помогает ей? Чего попросит взамен? Еще ее немного пугал его пристальный взгляд. При первой встрече, когда она увидела этого молодого мужчину за столом в столовой, она поймала его взгляд и заметила, как вдруг его глаза потемнели и стали почти черными, а потом на лице отразилось удивление. Девушка испугалась, что он из тех, кто знает о ней. Может быть, он был там, когда вынужденная защищаться, она совершила невообразимое. Элена не помнила его, хотя тогда вокруг было множество людей, а ее страх столь силен, что все казалось ей нереальным сном. Девушка незаметно наблюдала за гостем за столом и немного успокоилась нет, он совершенно точно не знает ее. Ничто больше не выдавало его, наоборот, этот целитель был открыт, дружелюбен и располагал к себе. Наверное, его удивление было вызвано ее недугом или этими проклятыми рыжими волосами.
***
Они уехали на следующее утро. Было еще очень рано, солнце едва встало. Кевин вышел проводить их и пожелать счастливого пути. Когда Брайан вышел во двор, Элена уже была там. Она следила, как слуга крепил к седлу ее сумку и палку, которую она брала с собой. Кевин подошел к племяннице и помог ей сесть на лошадь. Из-за больной ноги ехать она могла только боком. Брайан был занят собственной поклажей, но до него донесся обрывок разговора дяди и племянницы.
Старайся быть незаметной, говорил ей Кевин, веди себя тихо и держи свои чувства под контролем.
Да, дядя. Голос девушки звучал невыразительно и сухо, словно она слушала эти наставления постоянно, и они вызывали лишь раздражение.
С Брайаном хозяин дома попрощался куда более сердечно, он еще раз поблагодарил его за лечение сына и пригласил возвращаться в его дом в любое время. Элене о возвращении он не сказал ни слова.
Наконец, они выехали. Они пересекли еще сонный город в полном молчании. Лишь когда последние домики остались далеко позади, а дорога пролегла через живописные поля, перемежающиеся небольшими лесочками, Брайан оглянулся на девушку и заговорил с ней.
Сколько ехать до вашей деревни? Это далеко?
Два года назад я добиралась до города около недели.
Элена нахмурилась и поджала губы. Брайан уже заметил, что такое выражение появляется у нее, когда она думает о чем-то неприятном.
У вас там остался дом? Вам есть, где остановиться?
Элена кивнула, но не стала вдаваться в подробности. Разговор не клеился, и Брайан решил пока не навязываться девушке. Он лишь хотел, чтобы она стала больше доверять ему и перестала напрягаться при каждом его обращении к ней. Для нее он был случайным попутчиком, почти незнакомцем, которого она знала всего два дня. Но ему предстояло лечить ее, а для этого Элена не должна бояться его, должна быть открыта для помощи.
Около полудня они остановились на небольшой привал в леске возле ручья. Начинаясь небольшим родником, он постепенно расширялся, а чуть дальше вливался в реку. Было жарко, и именно Брайан предложил остановиться и освежиться. Элена согласилась. Он хотел было помочь ей спуститься с лошади, но не успел протянуть руки, как девушка сама соскользнула с седла. От него не укрылась небольшая гримаса боли, когда она была вынуждена опереться на больную ногу, и мужчина решил, что не стоит дольше тянуть с лечением. Брайан развел небольшой костер, чтобы вскипятить воды для чая.
Элена, не принесете воды из ручья? попросил он девушку, с улыбкой протягивая небольшой котелок. Это совсем рядом.
Она взяла посудину с неохотой, чуть помедлила, но пошла в сторону ручья, заметно при этом прихрамывая. Брайан проводил ее взглядом. Девушка долго не возвращалась, и ему пришлось даже позвать ее. Она пришла с полным котелком, но почему-то бледная и снова с поджатыми губами. Ожидая пока закипит вода для их нехитрого обеда, оба расположились на поросшем мягкой весенней травой пригорке. Солнышко пригревало, и земля благоухала весенними запахами. В ближайших кустах громко распевали птицы. Брайан с удовлетворением заметил, как Элена расслабляется, словно оттаивает. Она оглядывалась вокруг и жадно впитывала в себя лесные звуки, запахи и цвета. Когда на ее бледном лице появилась улыбка, он решил, что можно попробовать начать лечение.