Максуд встал и направился в темноту. Правой рукой он держался за стену, и всегда осторожно ставил ногу. Это существенно замедляло продвижение, но другого выхода не было. Угодить в яму или споткнуться и упасть на острые камнине лучшая стратегия подготовки к бою. И он двигался все вперед и вперед. Это требовало всего внимания и постоянного напряжения. Прислушиваться, принюхиваться, контролировать каждое свое движение. В абсолютной темноте это сделать сложнее, чем кажется на первый взгляд. Вскоре Максуд устал. Он остановился немного восстановить силы. Чтобы просто так не стоять, он начал шарить по карманам. Вдруг, там есть что-то острое, о чем он забыл и что может пригодиться. Но, кроме монеты, ничего не было. Максуд достал из кармана кончиками пальцев монету, та в последний момент зацепилась за край кармана и со звоном упала и покатилась. Когда она остановилась, снова стало тихо. Этот звук показался охотнику странным. Монета катилась не вперед и не назад. По направлению звука было похоже на то, что монета укатилась в стену пещеры. Он начал двумя руками обшаривать стену. Сверху и все ниже и ниже. Когда дошел до уровня пояса, послышался шорох впереди. Налетчики скоро доберутся до него. Максуд быстрее начал водить руками по стене. Под самым полом обнаружилось отверстие. На ощупь не большое. Сможет ли он туда пролезть? И какой оно длины, и не сорвется ли лаз вертикально вниз? Неопределенность нагоняла негативные мысли, но Максуд рискнул. Он полез головой вперед, чтобы руками можно было хоть что-то нащупать и иметь представление о характере этого лаза. С трудом протиснув плечи, он руками схватился за обе стенки. Ширина где-то полметра, высота меньше. Максуд лез и лез вперед, он уже почувствовал, что ноги скрылись из той пещеры, но он продолжал двигаться. Как можно тише, чтобы не вызвать случайного шороха. Приходилось все дно лаза исследовать сначала руками, чтобы убедиться, что там нет мелких камушков, которые будут шуметь при движении. Разбойники уже были очень близко. Максуд затаил дыхание. Увидят ли они лаз? Если увидят, полезут в него? А, может, они о нем и так знают? И еще сто вопросов были у него в голове. Сердце учащенно билось, адреналин бурлил в крови. Максуд провел несколько долгих минут абсолютно не двигаясь. Наконец, погоня прошла дальше. Сейчас они побеседуют с лучниками. Потом начнут исследовать пещеру. Надо еще дальше пролезть. И Максуд медленно пополз. Он все время слышал голоса. Теперь налетчики уже не скрывали своего присутствия и громко общались между собой. Особенности пещер не давали ему возможности разобрать слова. Только голоса. Три или четыре разных. Максуд лез. Сколько еще надо будет пролезть? Ответ на этот вопрос ему дал тупик, на который он наткнулся. Второй раз за день. Хорошо хоть вверх карабкаться уже не надо. Максуд восстановил дыхание, кое-как перевернулся на спину и закрыл глаза. Полностью расслабился. Больше сделать он ничего не мог. Так он пролежал не один час. Надо было удостовериться, что налетчики ушли.
Назад будет ползти еще тяжелее. Вряд ли, у него получится развернуться головой вперед. Максуд все же попытался это сделать, сначала влево, потом вправо. Изгибался и выкручивался, но не смог. Слишком мало места. Придется ползти так.
Путь обратно в пещеру затянулся. Пришлось один раз делать небольшой перерыв. Вскоре Максуд нашел потерянную монетку. Это говорило о том, что выход уже близко. Он замер и полежал еще с полчаса прислушиваясь. Никакого шума. Хорошие новости. Охотник продолжил движение. Почувствовал, что ноги уже выбрались из узкого лаза. С плечами было сложнее всего. Немного помучившись, Максуд вынырнул из лаза весь и сел на каменное дно пещеры, находясь лицом ко входу в лаз. Он вытер лицо ладонью, смахнул с него пыль. Улыбка тронула уголки губ. А ведь он был на волосок от смерти. Без оружия, без света в незнакомой пещере против вооруженных грабителей. Все могло закончится намного хуже, чем испачканное лицо.
А я уже подумала, что ты там жить останешься. раздался незнакомый женский голос позади него.
Девушка в золотом
Зверь бежал быстро. Он вообще быстро бегал. И подолгу мог не сбавлять темп. Его сильно удивило, что грабители сумели его догнать. Сначала, конечно, его удивило то, что Максуд смог выдержать такой темп. А потом еще эти налетчики. Неужели это он так сдал за последнее время? Он быстро оглянулся. Их было больше десяти. Зверь решил, что это все, которых видела Жазэль. Надо их увести от Максуда и дать ему шанс выжить. Самому Зверю было бы легче справиться с ними одному. И вопросов возникло бы меньше.
Он бежал между скал. Широкий проход. Теперь необходимо подобрать такое место, где не смогут работать лучники. Место, где им придется взяться за мечи и у них не будет преимущества стрельбы. Надо подобраться к ним очень близко. Сделать на них засаду. Вряд ли они ожидают, что один человек решится напасть на всю их группу. Увидев впереди резкий поворот, Зверь начал на ходу раздеваться. Доспеха на нем не было, он положил его в повозку вместе с доспехом Максуда. Бежать было бы неудобно и тяжело. Проход повернул и сразу за ним Зверь остановился и продолжил раздеваться. Шаги слышались совсем рядом. Он слышал восторженные крики, боевые кличи и ругательстваналетчики предвкушали запах крови и легкую добычу. Зверь спиной прилип к камню. Вот рядом пробежали первые из них. Легко одетые, мечи за спинами, там же луки и стрелы. Они боковым зрением заметили его, но еще бежали вперед по инерции. А, может, просто не могли поверить своим глазам.
Охотник схватил одного из последних пробегавших. Того, что был ближе всех, и с полуоборота стукнул его о скалу. Раздался хруст. Крика не было. Налетчик не успел понять, что произошло. Их вожак закричал команду, и все остановились и схватились за мечи.
Зверь сидел за тем же поворотом. Ему пришла в голову мысль, что это может быть не вся группа налетчиков. Поэтому он ждал. Сидел в тишине скрестив ноги и слушал. Рядом лежали трупы налетчиков. Он убрал их с прохода под одну из стен, чтобы в случае новой погони, эти трупы не обнаружили раньше времени. Получилась не маленькая куча из мертвых тел. Зверь понимал, что надо идти на выручку Максуду. Но и собой рисковать понапрасну он не хотел. Необходимо подождать хотя бы час, пока хватятся убитых им разбойников. И он сидел. Сил было потрачено огромное количество. Хорошо бы поспать. Сначала поесть и потом поспать. Зверь вспомнил раскладную кровать в палатке. Когда приходишь с дежурства и замертво падаешь на нее. Роднее ее нет ничего на свете. Веки стали тяжелыми. Он заморгал глазами, чтобы отогнать сон, но уже не понимал открывает глаза он по-настоящему или ему так только кажется. А что плохого в том, чтобы десять минут перекимарить? Сам того не замечая, Зверь уснул.
Он открыл глаза, когда уже темнело. Сколько он проспал? Охотник быстро схватился и встал. Огляделся по сторонамникакой опасности нет. На помощь к Максуду он уже опоздал. Но есть вероятность того, что его не убили, а схватили в плен, чтобы сначала пытать или просто мучить. Зверь побежал.
Добежал до того места, где они с Максудом разделились и побежал той дорогой, которой еще днем бежал Максуд. Зверь был отличным следопытом. Еще не стемнело и следы на земле было достаточно хорошо видно. Хуже будет, когда следы пойдут по камням. Тут уже придется ориентироваться по запаху. Через пару сотен метров охотник свернул налево и побежал по еще одному проходу между скалами. Почти такому же, через который он сам еще недавно убегал от погони. Только этот был поуже и все время петлял влево и вправо. Наконец, он добежал до тупика. Огляделся и заметил труп у одной из стен. Поднял голову вверхтам тень, похожая на вход в пещеру. Зверю не оставалось ничего другого, как забраться в нее. Максуд здесь определенно был. И еще много других людей. Охотник это чуял. Он начал продвигаться по пещере.
Когда он выбрался с другой стороны, то стало уже совсем темно. Никаких следов не было видно. Луна еще не взошла, да и света от нее будет мало, чтобы что-то разобрать. Зверь закрыл глаза и вдохнул воздух. Потом еще раз. И еще раз. Искусительполевой ночной цветок, сыростьзапах пещеры, но самый сильный запах был от травы. Этот запал был повсюду. Еле слышный запах Максуда все еще витал в воздухе. Зверь его уловил. Он повернул вправо и побежал. Бежать пришлось долго. До следующего островка скал. Когда он туда добежал, что первая луна уже озарила своим светом степь. Зверь видел, что ландшафт здесь немного изменился. Уже было много кустов. Иногда даже одинокие деревья. Судя по направлению, он продвинулся вглубь степи, но не в сторону крепости, которую они искали. Он сместился сильно вправо. Надо будет идти через степь, чтобы сократить путь и не возвращаться той же дорогой. Зверь почувствовал запах крови. Он достал меч, и по возможности беззвучно продолжил бежать. Чем сильнее был запах, тем медленнее начинал он двигаться. Затем перешел на осторожный шаг. Луна освещала эту часть скал, в которой он находился. Впереди охотник видел такой же проход, как и днем. Он осторожно крался к нему. Неожиданно споткнулся и замер, прислушиваясь. Услышал ли его кто-то? Он постоял так с минуту, затем наклонился посмотреть, обо что это он споткнулся. Ответ Зверь уже знал, но надо было только удостовериться в этом. Труп. Охотник пошел дальше. Зашел в проход. Он был широким, мог служить хорошим местом для лагеря. И так оно и было. Здесь были какие-то примитивные строения, виднелись вещи, разбросанные по всему проходу. В некоторых местах еще тлели угольки от костров. И всюду были трупы. Не все было видно, но Зверь насчитал двенадцать, включая того, о которого он споткнулся. Максуд был настолько смел и уверен в своих силах, что пришел в лагерь налетчиков? Что это за человек такой? А если бы здесь было сто грабителей или еще больше? Или это было совпадение? То, что Максуд немного со странностями, не вызывало никаких сомнений. Слишком много он знал и умел. Слишком хорошо действовал в бою. Таких воинов Зверь не встречал еще никогда. Он видел хороших бойцов и очень хороших. Видел тех, кто поглотил Аста, тех, кого называют быстроходами. Но никогда не видел таких, как Максуд. Это одновременно и вызывало восторг и настораживало.