Встречи с Железной Рукой продолжались. На своих третьих выходных мальчик был вызван ним. Теперь не домой. Ему требовалось быстро починить каменную печь на одном из его заводов. Мальчику предоставили все чертежи. Конечно, простые строители тоже могли это сделать. Но им нужно было на это больше время. Железная рука представлял собой тот тип драйтлов, что не любили ждать. Целый день потом Сорок Третий был свободен и проводил время с друзьями. Но вечером ему пришла весточка.
Ты мало болтаешь. Наверное, в моем доме до тебя доходят разные слухи. наливал себе вина Железная Рука. Но я еще ни разу не слышал, чтобы о них кто-то говорил за пределами моего дома. Это хорошо.
Мальчик сидел на диване. Драйтл сел в кресло. Он вынул мешочек из кармана.
Это за печь.
Он бросил мешок на стол так, чтобы Сорок Третьему пришлось тянуться до него. Мальчик не стал этого делать. Железная Рука усмехнулся.
Ты не хочешь посмотреть? Тебе не интересно? Много ли ты зарабатываешь у себя в полиоте?
Сорок Третий сглотнул. Конечно, он уже знал цену деньгам. И его съедало любопытство. Но само то, что ему придется тянуться за деньгами, как собаке за костью, ему не очень нравилось.
Надеюсь на вашу щедрость. улыбнулся мальчик, довольный, что ему удалось себя пересилить.
А вот это. Железная Рука вынул другой мешочек побольше. За ту дверь. Вернее, здесь одна монета за дыру в стене. Остальные за молчание.
Он не бросил мешочек на стол. Держал его в руках и смотрел на мальчика. Сорок Третий понял, что он ждет от него какой-то реакции. Мальчик кивнул. Железная Рука бросил мешочек к первому.
Можно один вопрос? спросил мальчик. Нет, даже два.
Осторожно, молодой драйтл. Любознательность бывает крайне губительна. улыбнулся драйтл, но это никак не придавало шутливости его серьезному тону.
Мальчик сглотнул, но все равно отважился на свой вопрос.
Стены. Они с примесью инертония. Но мне удалось их трансформировать. На самом деле это слабая защита. Вы не можете этого не знать.
А в чем вопрос? поднял брови драйтл.
Ну в том, зачем так усложнять все, платить большие деньги за такой материал, если он все равно не сильно помогает.
Железная рука улыбнулся. Не по злому. Пригубил вино и посмаковал его.
Это защита от дурака. Да, от приличных алхимистов это меня не защитит. Но все приличные знают, кто я такой. Они сюда точно не полезут. А вот какие-то недоучки, желающие мгновенного обогащения и не задумывающиеся о последствиях он цокнул языком. А второй?
Сорок Третий заморгал. Второй?
Вопрос. Ты сказал, что у тебя два вопроса.
Второй это больше просьба, чем вопрос.
Ого, сам Сорок Третий решился попросить что-то у меня. И это при том, что теперь у тебя есть деньги и по меркам нищих учеников полиота, ты теперь богач. Ну-ну. Интересно послушать. уселся поудобнее в кресле Железная Рука.
Мальчик немного помялся.
У нас начались общеобразовательные предметы. Один из нихиностранный язык.
Новой империи, надеюсь? Все другие сейчас изучатьчистой воды безумие и идиотизм. допивая свое вино высказался Железная Рука.
Да.
И?
У меня не очень получается.
Железная Рука что-то сказал на языке человеков и, судя по интонации, задал какой-то вопрос.
Мне он плохо дается. опустил голову Сорок Третий.
Не стесняйся. Давай, расскажи, что ты уже знаешь.
Мальчик попытался представиться, сказать, что он учится в полиоте и, что дерево зеленое. Железная Рука рассмеялся.
Да, пацан. Совсем дела плохи. Что мы можем сделать? он задумчиво поднял голову и посмотрел в потолок. У меня работает отличный повар. Она человек. Носитель языка, понимаешь? Ты знаешь этот термин? Нет? Теперь будешь знать. Она бы могла тебя немного подтянуть в разговорном варианте. Ей некогда будет учить тебя письму. Понял? Ну что, согласен?
Сорок Третий так сильно обрадовался, что забыл покивать головой. А когда все же сделал это, то Железная Рука схватил и спрятал в кармане один из мешочков. Тот, что был побольше.
Это будет оплатой ее услуг. Каждый выходной целый год будешь приходить. Час она тебе выделит. Я распоряжусь.
Разговор был окончен. Сорок Третий научился распознавать интонацию, с которой говорил Железная Рука. После вот такой, все его рабочие кланялись и уходили. Сорок Третий кланяться не собирался. Он поднялся. Дверь была левее, а мешок на столе правее. Никак не пройти так, чтобы невзначай забрать мешочек. К нему нужно идти специально. Мальчик сжал зубы и подошел к мешочку. Взял его. Железная Рука довольно усмехнулся. Сорок Третий вышел. На душе у него было противно. Сам он не мог объяснить почему, но чувствовал себя гадко. Так, как будто его обманули, использовали, заставили делать что-то против его воли. А еще его теперь угнетало то, что он сейчас в какой-то мере чувствовал, что принадлежит Железной Руке. Откуда у него взялось такое чувство? Подобные мысли терзали его всю дорогу до полиота. Наверное, все дело в деньгах. Другие его рабочие тоже берут деньги. Он ими управляет. Мальчик считал, что у них отношения другого рода. Он, как вольный работник, которого приглашают со специальными поручениями. Но теперь он начинал думать иначе. И это ему не нравилось. Все дело в деньгах. Сорок Третий крепко решил от них избавиться. Не выбросить, нет.
На следующий выходной он взял обоих своих друзей в город. На рынке они купили новую одежду. Полностью всю необходимую. Несколько комплектов. Двадцать Седьмой был из состоятельной семьи и не нуждался в подобного рода проявлениях дружбы, но Сорок Третий решил, что всем, так всем. Обувь, сумки, одежда. Они зашли в самое дорогое заведение города и наелись так, как никто еще до этого не наедался. На последние деньги они прихватили с собой сладости из лавки седого драйтла. Там такая симпатичная девушка стояла за прилавком. Им даже показалось, что кому-то из них она подмигнула. Всю дорогу домой парни спорили, кому именно.
Незаметно пришла осень. На стене рисунков появилась отдельная ниша для черных накидок. Парни часто говорили о них и делились теми слухами, что удалось где-то от кого-то услышать. Часто добавляли немного и своего. Потом подкралась зима. Раз в неделю Сорок Третий ходил в дом Железной Руки практиковаться в языке человеков. Повариха оказалось довольно сдержанной. Ей было за пятьдесят лет, но она носила странные зеленоватые волосы. Представилась она Зеленкой. Потом сказала, что всем драйтлам человеческие имена кажутся странными. Среди ее друзей ей Синюха, Белоцвет и Серогляд. Действительно, странные имена. Наверное, человеки, что видят, о том и повествуют в своих именах. Зато на уроках в полиоте язык пошел лучше. Грамматику он кое-как учил и пополнял словарный запас. А вот правильно говорить, подбирать нужные слова ему помогала Зеленка. К концу зимы по части разговоров на языке человеков он стал одним из первых в группе.
Железная Рука отсутствовал. Он уехал в середине осени и слуги ждали его лишь к середине весны. Поехал заключать договора, как говорил его помощник, который остался в его доме. Сорок Третьего это мало интересовало. Он несколько раз выполнял мелкие поручения от все того же помощника, за что получал оплату. Не такие деньги, как давал ему Железная Рука, но зато их брать было не так противно. Однажды он переносил ящики с Черепом. Так назвался ему помощник, хотя мальчик был уверен, что другие драйтлы обращаются к нему иначе. Потом надо было вернуться за какой-то вазой, и мальчик вернулся. Он обнаружил на месте ящиков маленький осколок. Такой, как отбивается от камня. Но материал больше напоминал железо. Сорок Третий сунул его в карман, чтобы не потерять и освободить руки, ведь ему предстояло отнести довольно массивную вазу. Когда он пришел к Черепу, то за осколок напрочь забыл. Тот дал мелкое поручение и Сорок Третий замотался с другими делами. А еще ему было интересно, где Череп купил такое красивое украшение. У того на руке сиял серебряный браслет. Узор, которого Сорок Третий раньше не видел, напоминал какие-то военные пластины. Смотрелось здорово. Вспомнил мальчик об осколке лишь сидя у себя в секретной комнате. Он был сам. Друзья по воскресеньям никогда не знали во сколько он вернется. Да и сам он редко это знал.