Ну-с, барышни, пора знакомиться со снаряжением, строго начал загорелый обер-кондуктор. На большой высотеесли мы туда поднимемся, всем придётся надеть кислородные маски, и вы должны знать, как это делается.
Ларита была полна храбрости и веры в свои силы, смотрела на Мир свысока. Ей казалось, что нет невозможноговсё достижимо, стоит лишь захотеть. Даже лезть снаружи по обшивке дирижабля, перецепляя карабины с одного страховочного линя на другой. Подумаешь, высь! а то мы выси не видали!.. и не по таким крышам лазали
Её глаза сияли, грудь дышала глубоко и жадно, щёки горели от воодушевления. Глядя на Лару, заулыбалась и Лисподмигнула, подала руку; они крепко пожали друг другу ладони:
У нас получится.
Конечно!
Каучуковая маска с клапанами, трубками и лямками походила на маскарадное свиное рыло и была чертовски неудобной, но Лара постаралась правильно её приладить к голове и помогла Лисси сделать то же самое.
«Я выучусь. Если мужики это умеют, я смогу тем более. Они еле нитку в иголку вдевают, шьюткак овца копытом неужели я им уступлю?»
Счастливые, они не ведали, что и внизу, и вдали, скрытно от них творились дела, которые вскоре всё изменят. Так неслышная пружина часового механизма движет зубчатые колёса, чтобы в назначенный миг включить адскую машину.
Намерение Карамо посетить фехтовальный манеж и поупражняться с саблей пошло насмаркуне до того! Под Селищемцелая сеть кротовин; упавший духом посланник Глинт впал в растерянность, пришлось вместо него руководить поисками подземных ходов.
В чём-то кавалеру было жаль незадачливого посланника. Слишком раноне по годам, не по опытноститот получил ответственный пост и звание «его превосходительство». Светлая кровь дворянинатолько первое условие карьеры! Нужны выучка, высшая школа, служба офицера, чтобы заострился ум, окрепли родовые свойства, развилась воля. А смолоду попасть в растлевающую атмосферу вейской лести и томной роскоши, в сладкие объятия прелестницпиши пропало. Знал царь Гуша, что дарить молодому племяннику обер-гофмейстериныдьяволиц, ухищрённых в искусстве ласк и не ведающих слова «стыд». То-то Глинт бродит как слепой, словно потерял сокровище. Привязали его к себе чертовки, очаровали, одурманили тут всё забудешьи поставки в империю макового зелья, и строительство фаранского посольства
Посольство!
При мысли о том, что там, за наклонными стенами жёлтого песчаника лежит часть небесного ключа, Карамо охватывали нетерпение и ярость. Нет сомнений, что Ларита верно указала направление и место. Но как сыны крокодила смогли найти фрагмент святыни? откуда им вообще известно об её существовании?!.
Как знаток древностей (возможно, лучший на Великой земле южного полушария), Карамо мог присягнуть, что есть только три списка анонимного текста «Лиген оракви», сиречь «Сказание об ужасе морей»один у Ордена меченосцев, другой у патриарха, а третий в святилище Золотой Лозы. Всё, что сказано о Войне Громовержца в «Книге Плача» лозовиков и в Святом Писании громовниковлишь искажённые куцые выписки из «Лиген оракви». Ни вейские баханы, ни фаранцы, с которыми жители Великой земли встретились едва три века назад, этим знанием не обладали. И вдруг!..
Возможно ли, чтобы Отец Веры или «мудрый виночерпий» допустил язычников в тайное книгохранилище? Да никогда! Но идолопоклонники разузнали, добылии обладают.
Или они не осознают, чем обладают? видят в части ключа редкостную диковину? Купили у вейцев и хотят поместить в сокровищницу царя-бога?.. Как бы то ни было, нельзя допустить, чтобы часть покинула южное полушарие и уплыла за Пояс Мира.
В уме кавалера, как в трубке калейдоскопа, вспыхивали и гасли планы овладения заветной реликвией. Надавить на Глинта, объявить его устами, что посольство Фаранге создано здесь в нарушение договора с империей. Настоять, чтобы посол и персонал покинули Гущ в двадцать четыре часа
«А потом чтонапасть на посольский кортеж?.. Тот же Глинт велит арестовать меня за самоуправство и позаботится под шум скандала затереть все свои огрехи. И с кем я нападу? с моими артиллеристами? Командир Быка может отказаться».
Озабоченный Карамо безостановочно шагал по своим покоямот стола к занавешенному ложу и обратно, туда и обратно.
«Или таксвязаться через эфир с Галарди. Пусть продавит для меня в столице разрешение на военную акцию в Гуше, с бомбомётами и картечницами вызвать сюда с материка роту штурм-пехоты А, дьяволы небесныеэти помехи!.. Дозовётся ли Ларита до большой земли?.. опять жек слову девицы драконовой печати не приложишь. Иминимум пять дней, пока прибудет подкрепление Долго!»
Он уже почти пришёл к мнению, что раз посольство незаконное, то штурмовать его можно и должно, когда в дверь осторожно поскреблись.
Войдите! недовольно бросил кавалер.
В покои проскользнула Хайта, с порога поклонилась по-мориорски, хлопнув в ладоши:
К вашим услугам, господарь.
Что тебе нужно?
Мы закончили обход имперского владения. Воин Касабури и сапёрный портарий нарисовали в карту все подкопы
Надо говорить «на карте», заметил Карамо. Почему они сами не пришли с докладом?
Пата что-то услышала в норе. Я отдала пату воину, они полезли проверять, а я туда боюсь
Ты за наградой пришла? Это не та новость, которая стоит денег.
Как вам будет угодно, странно и тихо ответила златовласка, приближаясь на цыпочках. Долг рабынайти и принести, а награждать и даритьправо господаря.
Её рука что-то нащупывала под просторной льняной курткой авиатора, расстёгнутой на груди. На миг Карамо показалось, что она ищет рукой револьвер, потом впечатление рассеялосьрабыня с Ураги, вдобавок девчонка, к оружию даже не притронется.
Примите, господарь, опустившись на колени у ног Карамо, Хайта обеими руками подала ему нечто, завёрнутое в серую тряпицу.
Взяв её подношение и развернув, кавалер в первый момент подумал, что видит сон наяву, как под чарами колдовского шипа. Все его лихорадочные планы о штурме посольства рухнули и рассеялись в прах.
Это был пепельно-золотистый металлический предмет величиной с ладонь, похожий на сектор кольца, с выгравированным черепом.
«Власть земли»! часть ключа, освящённая БратомКорнем, архангелом тверди земной! В точности такая, как описывает «Лиген оракви»!..
Ты прошептал Карамо, невольно сжимая предмет в руках, словно он мог исчезнуть. Где ты Откуда это у тебя?
Там, где это было, его больше нет. Коленопреклонённая Хайта простёрлась перед ним, её волосы накрыли его туфли. Я хотела обрадовать господаря. Вы довольны мной?
Кто ты? овладев собой, кавалер спросил уже твёрдым голосом.
Вы изволили назначить меня лазутчицейя ваша лазутчица. Она явно ушла от прямого ответа, словно спряталась за его нынешним приказом. Но с появлением «власти земли» мешанина всех загадочных событий прошлой ночи из головоломки превратилась в стройную картину.
Не лукавь, Хайта, продолжил он на языке шахт. Это находилось в чужом доме, спрятанное и закрытое. Ты вошла туда ночью, да?.. взяла и убежала. За тобой гнались гарцуки. За тобой охотились кроты. Ты всех сумела обмануть и принесла Кто ты?
Зэ кани джику рузи, глухо молвила девчонка, не поднимая головы. «Я Стойкая»означали её слова, но смысл был неясен Карамо. Мудрецы создали нас для служения. Я сделала для вас то, что должна. Только вы, господарь, знаете, что надо искать
Встань, велел ей Карамо, постаравшись говорить мягко, хотя душа его билась вместе с сердцем и готов была вырваться из груди.
В эту минуту он понял, что посвящённых в тайну ключа больше, чем ему казалось. Не одни избранные лозовики, громовники и меченосцымориорцы тоже. И, возможно, фаранцы. За такое откровение не жаль отдать полжизни на розыскии оно приходит внезапно, как дар из рук юной служанки в ошейнике.
Значит, власть ключа архангелов охватывает обе обитаемые планеты. И триждыво имя Отца, Грома и Молота! трижды истинны слова Ветра-Воителя, сказанные им святой Уванге: «Мы ходим по небу от звезды к звезде».
Хайта выпрямилась, но встать с колен не посмелаеё серо-зелёные глаза смотрели на Карамо с надеждой и ожиданием; она поджала, даже закусила губы.