Он завёл бизонью винтовку с гранёным стволом и клиновым затвором, бившую тварей наповал за двести мер. Обойму крепил слева на предплечье, легко делал двадцать выстрелов в минутудаже стая не уйдёт.
Надо мазаться их кровью и жиром, учил он молодых. Ловушки дьяволов распознают на «свой-чужой», так можно пройти мимо них без опаски.
Как у дикарей-охотников, гере штабс-капитан!
Именно, прапорщик. Мы на охоте, дьяволыдичь. Здесь нет правил. Если им наплевать на законы войны, то нам незачем миндальничать. И ещёза день до рейда никакого табака, ни капли водки. Запахи они чуют издалека.
Запретная зона у кратерарай удальцов, любителей азарта. Здесь свой язык. «Черепаха»большая бронемашина дьяволов, «чудо-юдо» или «ходок»средняя, «жук»малая, «урод»нелюдская тварь-машина.
Теряя разинь, солдаты учились угадывать дрожь земли до того, как вылезет «жук» или «ходок», отбегать, снимая со спины трубу с ручной ракетой. Амулетом взвода была рыжая кошка Мисаумелая мышатница. Она слышала, как в глубине крот-урод прокладывает ход. Приседала, сжималась, насторожив уши, потом скребла белой лапкой: «Он здесь!» По ней и взвод звался «Рыжие Коты».
Штабс-капитан без устали писал заявки в штаб зоны: «Прошу выделить медиума для допроса противников на месте захвата». Как же, дадут они!.. вещунытовар штучный, на учёте, и половина из нихюбки. Явится такая барышняжди сумбура. Рыжие Коты враз вспомнят, что где-то есть мирная жизнь, танцы, нежность и галантность.
И вдругсвершилось! Пришёл сержант из полевой жандармерии, в форме полка принца Цереса. По манерамгородской простолюдин. Среднего роста складный крепыш, шатен с рубленым хмурым лицом и тёмно-коричневыми, почти чёрными глазами. Парень замкнутый, мутный.
Прибыл в ваше распоряжение, гере штабс-капитан. Я медиум. Нижайшая просьба звать меня по позывномуНож.
Комвзвода выгнал всех, чтобы говорить с Ножом наедине.
У нас не таятся, сержант. Обстановка не та. Сегодня жив, завтра нет. Давай начистоту. Что там было с Его Высочеством? почему принца сняли с командования, отправили в Западный береговой округ?
Так в газетах же писали Сержант прятал глаза.
Мало ли что напишут. Ты из полка, должен знать.
Принц хотел империю объединить. Голос жандарма звучал сдавленно. Красного царя арестовать да сорвалось, выдали его.
Кто выдал план Цереса, Нож и под пыткой не сознался бы. Иначе в первом же рейде свои угостят пулей в затылок. «Сегодня жив, завтра нет».
В раздражении Вельтер ударил кулаком по столу. Пепельница подпрыгнула, бутылка звякнула донцем, повалилась, покатиласьНож едва её поймал.
Что ж вы такого вождя потеряли!
Окружили нас, гере штабс-капитан белая гвардия, с броневиками и картечницами. И с воздуха накрыли.
Эх Принца нам позарез не хватает. С ним бы мы развернулись. Жаль, не дали ему повоевать с дьяволами Думаю, Его Высочество поставил бы дела иначе, жёстче.
Святая правда, гере! пылко ответил сержант. Принц он бы взялся!
Ну, нечего впустую толковать, уже холодней молвил штабс-капитан. Будем исполнять, что предписано. Ночью в рейд. Поговори с прапорщиком, он тебе всё объясниткак ходить, как прятаться. Старайся, Нож. Правил у нас двадраться за империю и любить кошку Мису. Умри, но чтоб с её хвоста и волос не упал.
Вышли в полной тьме новолуния. В вышине без огней плыл патрульный дирижабльчёрный на чёрном. За рощей вдали выли голодные уроды, но к идущему цепью взводу не совалисьзнали, что опасно. Подкоп в сторону ракетных батарей Миса услышала два дня назад. Опыт подсказывал: дьяволы вот-вот установят в каморе под землёй фугас.
Когда прибыли на место, взвод залёг. Медиумав сторону, он будет нужен потом. Летняя ночь обманчиво тиха, воздух тёплый как парное молоко, но сырая земля холодна. Припадёшь ухом, ладони прижмёшьчудится, что в земной толще роет, ползёт урод, волоча за собой тушу фугаса
Перед рассветомедва птички в роще запеликомандир дал знак: «Начали!» Взрыв оглушил Ножа. Где стоял зарядпровалилась земля. Рыжие Коты спрыгнули в провал, пошла пальба и резня. Минута, другаяшум стих.
Нож, сюда!
В ямине среди обрушенных глыб и куч земли громоздилась груда пузырчатого студня. В низкий лаз тянулись кабели, вроде гигантских червейих уже изрубили сапёрными лопатками. Несколько телподземные минёры. Над последним живым стоял Вельтер с револьвером.
Спроси егогде ещё подкопы? что они замышляют? Ответитоставлю в живых.
Раненый дьяволсовсем вьюнош, черногривый, с раскрашенным по-дикарски лицом, затянутый в гладкую бурую кожу, сплюнул кровь и прохрипел:
Мы убьём ваших мужчин и возьмём ваших женщин. Так будет.
Он чтоне понял?.. нахмурился офицер, выслушав перевод.
Вглядываясь в лицо юного дьявола, Нож старался предельно сузить луч слуха, прочесть движение мысли. Такое лишь маститым вещунам под силу, но попытаться можно, вдруг уловишь. От усилия сержант побледнел, лоб покрылся испаринойтщетно! На пути лучанезримая преграда.
И не поймёт, ваше благородие. Без толку старатьсяна него печать наложена.
Огнём прижечьзаговорит! не особо вникая, процедил комвзвода.
Хоть ракетной горелкой палине проймёшь. Печатьсила страшная.
Какая печать?.. что ты мелешь?
Вроде заклятия, как цепенящий сон наяву. Дано ему словотеперь он сам не свой, пока не исполнит. Жрецы-дьяволы это умеют
Как это умеют вещуны Мира, Нож благоразумно смолчал. Уж наверно, нянька в детстве сказывала Вельтеру: «И навёл колдун волшебный шип» Должен знать.
Хм!.. А как его расколотьс печатью?
Никак. Кто налагалтот и снимет. Я не сумею.
Ладно. Нет так нет. Прицелившись в голову дьявола, штабс-капитан нажал на спусковой крючок. Фугасную жижу полить кислотой. Лаз подорвать. Уходим.
А всё же, ваше благородие, дело у нас ладится! с подъёмом сказал Нож, выбираясь из ямины. Гром поможетк осени раздавим кратер
Стратег-ясновидец выискался Вельтер нервно фыркнул. Завтра же рапортую в батальонсержант предсказывает скорую победу.
Рыжие Коты, кто это слышал, рассмеялисьнервно, ещё в горячке после схватки, а Нож с хитрым прищуром улыбнулся:
Верно говорю вам, гере. Все приметы в нашу пользу.
Ну-ка, проясни.
Знать, туго дьяволам приходится, раз без печати их в рейд не отправишь
Вторая звёздная война в разгаре.
5500 миль к северо-востоку от Гатары.
Вейский берег Великой земли, республика Делинга.
Деньги ваши будут наши! Девки будут наши! Режь купца! горланили ряженые пираты, размахивая саблями. В воздух палили из старых, заряжавшихся с дула пистолей, нарочно дымным порохом, чтоб больше было шума и огня.
Их кораблилёгкие, проворные, с косыми парусами, похожими на плавники акулвходили в порт Сардины быстрым строем-волной, готовясь высадить десант. Пушчонки отрывисто гавкали, выстреливая пышные султаны дыма. С набережной отвечала городская артиллериябах! бабах! над крышами взлетали шутихи. Дамы визжали и аплодировали, из окон бросали серпантинпраздник начался!
Вот застучали друг о друга бутафорские клинки. Раздался боевой клич вейцев «Ячи! Халам ячи!», а их вожак в жёлтом тюрбане вскочил на канатную тумбу:
ЯКалаван Яр, гроза морей! Сардина под моим мечом! Покоритесь мне, несчастные, или мои удальцы зальют город кровью! Несите выкупсто бочек вина, сто быков, сто фунтов золота!
Здесь скучали по набегам. Раньше, до скорострельных картечниц и дирижаблей, жизнь была острее и азартнейнет-нет да нагрянут смуглые гости с Вейского архипелага, мастера ходить под парусом и потрошить чужие сундуки. Была морская полиция, на набережной вешали пиратов под рукоплескания ликующей толпы Но всё равно, молясь перед сном, пузатый купчина думал: крепки ли ставни, двери? верны ли вооружённые слуги? А ложась спать, проверял, под рукой ли пистоли. Всякое бываетвдруг среди ночи полыхнёт пожар, а на улице закричат «Халам ячи!»
Помилуйте наш город, почтенный Калаван Яр! Возьмите выкуп.