Сдвинулись флаги семафора, закаркал рупор:
По третьей линии проходит литерный состав!
Одетый в железо, дыша из труб дымом пополам с искрами, с лязгом и гулом, взметая позёмкубронепоезд! Башни глядят настороженными пушками, торчат шестиствольные картечницы.
В замешательстве, пожёвывая ус, полковник читал срочную телеграмму: «Причине снегопада зпт потепления погода нелётная зпт велик риск обледенения дирижаблей тчк приказ действовать без поддержки авиации».
Ах, гром в душу! Эту погодуешь её дьяволы!..
Миновав горы, эшелоны стягивались к одному месту на карте. Вдоль путейполя под снежным саваном. Холмистая даль затуманена сизой дымкой. В безмолвии спящей странылишь стук колёс по стыкам и тревожные гудки. На стоянках полковой священник исповедовал и отпускал грехи, а старший писарь опечатывал и клал в железный ящик завещания. Все нюхали воздухкакая погода?
Сыро. Аэронавты не взлетят. Враз на дирижабль тонн десять льда налипнет. Столько же бомб вычитай в минус
Дьявольская сволота нарочно подгадала, когда с неба грянуть!
В вагоне у печурки ветеран-фельдфебель внушал новобранцам:
Ребята, чур, без страху. Помиратьодин раз. А ты гляди на меня и думайвоевать так, чтоб победить. Мыотдельный корпус, «охотники за звёздами»!.. Я б и дальше с бабой нежился, но видишьсам вызвался в полк, потому чтонадо божий Мир спасать
Тягостное время уходило день за днём, как часы перед казнью. Высадились, встали лагерем в пустом сележандармерия заранее эвакуировала и крестьян, и скот. Только рыжая кошка жалобно мяукала, сжавшись в углукругом топот, гомон, лязг, рокот паровиков!.. Молодой офицер наклонился, подманил её.
Поручик, оставьте! нам не до зверюшек.
Жалко. Всё-таки душа живая. Взяв кошку на руки, офицер гладил её, а рыжая доверчиво урчала, тёрлась о его шинель.
Да вы прямо дрессировщик, Вельтер. Вам бы в цирк Лучше займитесь расстановкой караулов.
Дело закипелоготовили пусковые станки ракет, ладили бомбомёты дымовой завесы. Химики в своих палатках на отшибе заливали жидкий газ в боеголовки. Подтянули провод от железнодорожной станции. Кто знался со связистамито и дело бегали спросить:
Ну, что там? где упадёт?
Здесь или рядом. Обсерватория даёт погрешность в сто миль. Главное, чтоб не прямо в нас, а то по маковку в землю вобьёт
Последнюю ночь многие не спали. Лежали, шёпотом ругались и молились, слушаякогда же?..
Кошка наблюдала, как поручик при свете керосинки пишет жене: «Когда ты получишь моё письмо, война уже начнётся. Пожалуйста, не бойся за меня, наш полк прекрасно вооружён. Поезжай к родителям, там будет спокойнее. Я нашёл здесь премилую кошечку, она тебе понравитсярыжая с белой манишкой, кончик хвоста и лапки тоже белые»
Утром первой всполошилась кошкаперед завтраком, едва кашевары разогрели полевые кухни. Заметалась, потом стала скрестись в дверь с тоскливым мявом, будто просила: «Выпустите!» Минуту спустя в потёмках над далёкими горами послышался глухой, громадный рокот, словно голос огнедышащей горы. Лагерь замер, потом вмиг засуетился, раздались крики: «Поротностройся! Заводи тягачи!» В беготне сборов все невольно озирались на зловещий звук.
Сверкнуло в тучах. Затлело ржаво-красное сияние, с каждым мгновением всё ярче разгораясь. Летящий грохот стал рёвом, он сотрясал небо. Тучи разорвались, багровый шар пламени наискось пронёсся над землёй, с треском и вспышками канул за горизонтсквозь холодную утреннюю хмарь издали донёсся гул падения.
По саням! Быстро, быстро! надрывались командиры.
Спереди лыжи, сзади катки с гребнями-зацепамипаровики поволокли по снежной целине широкие, как баржи, сани со штурмовой пехотой и ракетными станками.
Согласно расчётам, мы ближе всех к кратеру. Времени в запасе мало цедил полковник, пытаясь в бинокль рассмотреть, что творится в той стороне, где упала «тёмная звезда». Успеем подойти, открыть огоньнадежда есть. Запоздаембудет пекло. Без авиации придётся туго Лишь бы другие полки поскорей подтянулись!
Те офицеры в штабных санях, кто получил звание в мирное время, слушали с напряжением. Впереди был мрачный горизонт, за ним их ожидала неизвестность. Там среди развороченного поля дымился свежий кратер.
Оставшиеся в лагере нет-нет да глядели вслед ушедшим тягачам.
Серый день мало-помалу разгорался, бестеневой свет неба лёг на поля, тишина угнетала. Ветер уносил тучи, в просветах заголубело небо, но над горизонтом висела тьмаона всегда сгущается над кораблём дьяволов.
Вотвзлетели мощные сигнальные ракеты: «Мы вступили в бой».
Едва растаял свет ракет, как замерцали яркие беззвучные зарницыядовито-жёлтые, они пульсировали в тучах.
Что это, ваше высокоблагородие? Поручик часто дышал от волнения.
Погибель, ответил сквозь зубы капитан лагерной базы и, опустив бинокль, бросил телеграфисту:Передай в штабпротив наших лучевые пушки.
Новые ракеты взвились: «Переходим к обороне». Над холмами появилась тучка дымовой завесы.
Ну, дай бог удачи наводчикам! осенился капитан. Теперь вся надежда на пусковые станки если батареи живы.
Но больше сигнальных огней не было.
В молчании выждав время, капитан деревянным голосом скомандовал:
Свернуть лагерь. В санитолько людей, оружие, кассу и канцелярию. Через час скорым маршем отходим к станции.
А палатки, кухни?
Всё бросить! Фуры с провизиейзаминировать, продуктыотравить. Не подорвутсяпусть едят. Скоро их машины будут здесь.
Поручик предложил было:
Может, ваше высокоблагородие, оставить группу чтоб помогли отступающим? Я с моим взводом
Но капитан безнадёжно покачал головой. Лицо его окаменело от горя и злобы:
Помогать некому. Из полка остались только мы.
Гудящая пустота накрыла поручика. Как«некому»?.. Жёлтый отсвет в тучахи никого не осталось? все, с кем ещё вчера спорили, пели, сидели за одним столом
Откозыряв капитану, он понял, что рука дрожит. В лагере забурлила сумятица.
Готовь мины! Сапёрыбегом, бегом! ставь под провиантские фуры!
Где командир химроты?
Ваше благородие, приказано залить котлы на кухнях крысомором
К чертям! При чём тут я? отрава у аптекаря!..
Первое отделениевзять под охрану денежные ящики, собрал солдат поручик. Погрузить, глаз не спускать! Второмупомочь писарям. Третье кто-нибудь видел мою кошку?
С ровными, словно удары метронома, промежутками, «тёмные звёзды» падали на Миродна или две в месяц, как срок ляжет. Весна, сев, летоуже десяток новых кратеров, десять зон смерти благо не все в империи! Кузница дьяволов на Мориоре устали не знала, отправляя шар за шаром.
Поля на хлебных равнинах Татары, где упал первый корабль, поросли сорняками. Ни сеять, ни собирать урожай некомудикие заросли, брошенные сёла, руины. Вместо мирного народавоинские колонны, вместо телег и экипажейпушечные самоходки. Шпили церквей, колокольни сбиты лучами дьяволов. Одичавшие псы охотились на инопланетных тварейи наоборот. Свиноподобные чудища шастали в полях бурьяна, прятались в оврагах и разбойничали по ночам, отыскивая живность, чтоб сожрать её с костями.
Славная своей пшеницей провинция к югу от Вальных гор стала краем нескончаемого бедствия. Отсюда шли голодные беженцы и погорельцы, бывшие хлеборобы, а их место занимали солдаты. На штабных картах центр Татары был обведён алым кругом«Мёртвая зона». Вокруг него смыкались зубчатые линии оборонительных рубежей.
Вдали от боёв генералам легко было рисовать карандашом окопы, а на деле
Тут и там желтели безобразные проплешиныудары химических бомб армии и ядер с ядом, вылетавших из кратера, и чёрные горелища, следы работы огнемётов. С границ мёртвой зоны по кратеру били ракетами, а с высотных дирижаблей сбрасывали бомбы. В заросших полях множились воронки, но дьяволы уже глубоко зарылисьможно было пробить лишь их верхние ходы и галереи.
Поручик Вельтер получил звание штабс-капитана и личное дворянство. Теперь он командовал взводом разведки, заодно занимаясь диверсиями. Лично взваливал на спину ранец с взрывчаткой или флягу кислоты, чтоб боеприпасы в рейде разделялись поровну. Унтер-офицеры и солдаты были готовы за ним хоть в кратер.