У паровой дороги, как условлено, их ждал садовник с крепкой тростьюв потёмках на окраине нужен мужчина-провожатый. Когда возвратились домой, ужин благодаря заботам кухарки был ещё тёплым. На правах заботливой и старшей стряпуха прочла нотацию:
Что за новая манеравеселиться допоздна? Далеко ли до несчастья?.. народ в столице страсть бедовый!.. Одно хорошоаппетит нагуляли.
За разговорами ужин вмиг исчез. Несмотря на усталость, болтали, пока горничная, зевая в ладошку, не намекнула барышням, что пора баиньки. Анчутку, шебуршавшую под столом и изучавшую рылом звонкую пустую миску, кухарка увела в пристройку, хотя животина упиралась.
Иди, иди, проглотина! Больно ты здорова и неуёмна, чтобы при хозяйке ночевать.
Попытка чинно разлечься по комнатам сорвалась к полуночи. Всех переполняли впечатления. Сон не шёл, а когда не с кем поделиться, поневоле мерещится, что ты в спальне не одна. Так и страхи приходяткуда от них скрыться? под бок к подруге.
Если во дворце Эрита могла сонеткой вызвать чтицу, здесь надо идти самой. Это даже увлекательнодействовать самой, нарушая заученные правила. Встать, зажечь свечусерный дух спички защекотал в ноздрях, найти шлёпанцы и выйти в коридор с подсвечником. Синяя тьма, боязно, тени вздрагивают и колышутся Поскреблась в дверь Лисси, нажала ручку, открылапусто!..
Пока Эрита собиралась и решалась, остальные, будто привидения в ночных рубашках, сбежались на цыпочках к Бези и забились к ней в широкую постель.
Первой гостьеЛареБезуминка обрадовалась, на Лисси с Хайтой заворчала, а последнюю приняла как нечто неизбежное:
Добро пожаловать под одеяло, Ваше Императорское
Ан штабс-ротмистр, я же просилабез титулов.
Ласточка, подвинься, пусть Эри ляжет между нами.
Благодарю, ан-эквита, теперь мне одеяла не хватает.
Рюк-ку зи ками вайби!.. Я тут лежу как свинья с поросятами. Эй, почему вы не принесли чем укрываться?
Эри, пошли, вздохнула Лара, спустив ноги с кровати.
Послать Хайту, предложила принцесса. Ведь служанки существуют для чего-то, верно?..
Спит, обнимая златовласку, прошептала Лисси.
Притворяется, лежебока. Лара хотела щипнуть тушку-толстушку, но удостоилась гневного шиканья Лис и смирилась.
Так и отправились на пару, молча, без свечейглаза уже свыклись.
Тот кукольник, он сказал особые слова, молвила Лара, когда шли обратно.
Какие?
«Освобождать и защищать». Как кавалер Карамо слово в слово. Это что-то значит?
«Память медиумов её трудно обмануть. Но какая же Лари дотошная!..»Эрита ощутила себя умницей, полной знаний, и снизошла ими поделитьсяосторожно, в меру:
Это девиз меченосцев, после паузы проговорила она. Чёрно-серебряных рыцарей, которые молились Эгимару-мечнику больше, чем Громовику.
Но ведь их всех казнили, тогда, в старину
А девиз жив.
Правда, что они варили зелья из младенцев?
А ты, вещунья, служишь царю тьмы? остановившись, резко спросила Эрита. Или яприношу в жертву кошек, чтобы взлетать?.. о нас много чего говорят.
Всё это ложь, подумав, твёрдо ответила Лара. То, что у нас естьдар Божий только очень тяжёлый дар. Мы среди людей словно ручные паты с охранной грамотой.
Кто сказал, что Божьи дарылёгкие?
Улегшись наконец, шептались ещё с час, пока дрёма не сморила. Но Ларе не спалось.
На небе показался узкий серп месяца. Этот серпик, ставший у горизонта красным, казался угрожающимслишком похож на знак Тайного ордена.
Ей вспомнился школьный поп, твердивший ученицам: «Инквизицияспасительное оружие. Она сечёт под корень еретическую мерзость. Бойтесь инобожия! Колдовки держат ответ перед братством Серпа».
Набежавшее облачко скрыло кровавый знак.
«Бог есть, страстно подумала Лара. Его дарвещать сквозь эфир Почему попы хотят, чтобы мы замолчали? не летали? А вдруг от собственной смелости её прохватил озноб, вдруг они боятся, что нас услышит обитель громов? что мы поднимемся туда и»
Охваченная порывом, она выбралась из-под одеяла, открыла окно и попыталась заглянуть в самое небо.
Бездонная чёрно-синяя высь простиралась без границ, мерцая звёздами. До того величественнокрик в груди сжимается!..
«Путь среди звёзд Как сказала Бези? есть три звезды, как вехи на пути. Дорога из тьмы к солнцу А если наоборот?» Ларе почудилось: стоит поглубже вдохнуть и отпустить рукипоплывёшь по воздуху. Одно усилие
«Эй, стой. С такими мыслями берут в дом покаяния. Опять под замок захотела?..»
Ласточка, шепнула сзади Бези, ты собралась лететь?.. Погоди, послезавтра нет, уже завтра тебя ждёт корабль.
Девушка ужом выскользнула из постели, где посапывали спящие. Босиком тихо подошла к девчонке, обняла со спиныЛара вздохнула, изгибаясь. Так сладкослышать зов неба, мысленно уноситься в вышину, а ласковая тёплая земля тянет к себе. Что лучше?
Тоскуешь, определила Безуминка, найдя ладонями, где бьётся сердце.
А ты?
Сама не знаю. Внутри что-то творится, даже веду себя как леха.
Дура? почему?
Я птичка Его Высочества. Он воспитал плохо. Или хорошо А ещё я родилась в стане.
Ты не обиделась, что мы летим, а ты нет?
Конечно, обиделась, но вы-то не виноваты. Вытерплю как-нибудь.
Давай будем выходить на связь? Кавалер взял шлемкак надену, вызову тебя Или по дням, по часамв свояк-день или в постник, после завтрака, когда обычно начинаются сеансы.
Договорились. Бези благодарно прижала к себе Дару.
Всё-таки о ком ты думаешь? об Удавчике?
Фе! просто медиум, что он такое? Ниже героя просьба не будить.
На следующий лень.
Крепость Курма, остров Кюн, 1680 миль к западу от Руэна.
Резиденция командующею Западным береговым округом.
Свежая пресса, Ваше Императорское Высочество.
Брось на пол.
Вялый, растрёпанный после сна Церес указал денщику на ковёр у кровати.
Просторный покой, выходивший узкими окнами-бойницами на море, сплошь задрапирован по мрачным каменным стенам. На гобеленах были вытканы символы морской славы империибурные волны, корабли с надутыми белыми парусами, дымные султаны пушечных залпов, мореходы в кирасах, развевающиеся знамёна Газовые светильные рожки притворялись канделябрами в потёках патины. Электричество добралось сюда лишь в виде кнопки звонка, установленного после приезда принца. Под потолочным сводомлюстра в виде судового штурвала, с толстыми оплывшими свечами.
Тот кавардак, что царил в комнате, делал её похожей на опочивальню пиратского гуляки-вожака.
Возле ложа стоял эмалевый поднос с бутылками и бокалами, валялись туфельки, шёлковые дамские чулки. На стульях в беспорядкемужская и женская сорочки, китель, пояс с кортиком; на столикештабные карты, раскрытые книги, бронзовая чаша с пеплом и окурками сигар.
В пышных подушках, разметав тёмные густые волосы, нежно посапывало какое-то утомлённое слабое существо.
Прикажете умываться, эрцгере? Денщик неслышно прибирал в спальне.
Позже.
Подавать завтрак?
Это будет обед.
Так точно, эрцгере. Полуденная пушка уже выпалила.
Пора сменить её на пневматику, зевнул Церес. Грохочетстёкла дрожат Что за музейное орудие тут держит Барсет?
Бомбическое, калибра семь вершков.
Ступай.
Шестьдесят четвёртый день ссылки. Церес ощущал себя зверем-вожаком без стаи, запертым в роскошной клетке. Вокругчужие. Государь-отец знал, куда сослатьв морскую крепость, где одни флотские. Всем известно: Церес покровительствует кавалеристам и лётчикам, а моряками пренебрегает. Здесь он ни сочувствия, ни понимания не встретит, а значитне найдёт новых сообщников.
Подай газеты, потрепал Церес по одеялу. Гибкое существо плавно пробралось через принца, задержалось ради поцелуя, подобрало пачку прессы, сорвало бандероль с драконами и надписью: «СКОРАЯ ПОЧТА ДВОРА».
Вина. Сигару.
От девушки в постели осталось тёплое гнездо, хранившее форму тела. Накинув сорочку, чаровница босиком скользила по ковру. Чмокпробку долой, гуль-гуль-гульльётся в хрусталь золотистый напиток.