Ныне Пешее предместьеили Пешкаместо населённое и оживлённое. Сюда ходит конка, улицы освещены, замощены, есть водопровод. Трактиров, кабачков и прочих заведений в Пешке уймаих посещают даже господа. А названия улиц остались со старых времён: Дрань, Жерец и Самотяжка.
Там, на Жерецком рынке, и раскинут балаган. Народу в балаганене пробиться!
Кто хочет смотреть с удобствамипокупай место в скамейных рядах.
Среди гомона публики, сжатая между Тёмных Звёзд, Эрита испытала целый фейерверк новых, небывалых ощущений. Её крутил водоворот людей у билетной кассы. Ей подмигивали сильные, грубые ребята в топорно сшитых сюртуках, к ней тайком прикасались в сутолокевозмутительно! Но она стремилась в эту гущу, вдыхая незнакомые, волнующие запахи.
Надо купить перстень с шипом, снисходительно советовала Лара, заметив её румянец. Кольнуть, вмиг отлетят. Или шляпной булавкой
На дощатом балконе над входом в шатёр кривлялся зазывала с бородой-мочалкой, в дурацком колпаке с ушами и бубенчиками:
Эй, дубьё мастеровое! городские потаскухи, солдатня и ребятня! Вали к нам, всё покажем! За пять лик стоя, за семь сидя, за червонец своё место уступлю! Страшная история про колдунадьяволы вылазят, рожи строят, воем воют, свищут, хрыщут, лают, хают! Полная расплата за грехи во всём ужасном безобразии! Святой старец проклинает звёздную ракету, астраль-поручикам на небо хода нету!.. Рыжая девка Бабарика валит всех палкой, сама падает в руки к Бабару!.. Ой, чего это?! Глянь, гляньв чужой карман полез! кошелёк тянет! Поделисьникому не скажу!
Хайта и здесь юлой вертелась возле хозяйки, подпрыгивала, веселиласьа глаза её рыскали, зорко приглядываясь и высматривая.
Расселись, взяли три бутылки лимонада. Над сценой заполыхал, затрепыхался красный занавес, подсвеченный лампой. Колдунвылитый Картерет, козлобородый, как ганьский старец, вылез в островерхой шапке, замахал жезлом:
Кто я есть? Я профессор колдовской науки, творю нечистые фигли и штуки! Желаю продать душу царю тьмы, стать вечным, иметь сто жён!
Под свист, брань и хохот из тряпочного пламени явился тёмный царьурод уродом, дым из носа, и заревел:
Я жил на красной планете, прилетел на комете! Моё царствояма, где полно срама! Сделаю тебя молодым!
Дёрг за бородута слетела вместе с кожей, от колдуна остался голый череп. Дьяволицы расцеловали колдуна, стали трепать, растащили в клочья.
Выросла ракетатруба жестяная, возник поручик с банкой на голове, вроде астральный шлем. Старец-праведник громко застыдил поручика; тот пустился с барышней в пляс.
Вот и Бабарика! Явление кудлатой стервы, всей стране известной, встретил общий восторженный крик. Жандарм с саблей против неёнет ничто, враз отколотила, тот едва парировал удары, вопя:
Как ты смеешь, шалава, принцева воина дубасить?
Ах, ублюдок, с плахи взятый, с виселицы снятый! В твоей башке осиное гнездону-ка, разобьём и глянем. И хозяина зовион много хочет, много получит!
Таких слов в пьесе не было качала головой Бези, а Эрита хохотала, хлопая в ладоши.
Как бы их вместе с куклами не замели, подмигнула Безуминке Лара.
Рыжая задира никому пощады не давала. Лекарь-шарлатан со склянками, богач-иностранец, хлыщ-гулякавсех дубиной по хребту. Бамс, бац!
Как поплавок, выскочил иноверец-лозовиккруглая рожа, пунцовая улыбка. На голове шапка-рогулька в виде златого месяца, в руках мешок денег с крупной надписью «СТО МИЛИОН» и большая винная бутылка.
Ай-яй-яй, бедный я, бедный! Утонуло моё царство-государство, в море кануло, гидры украли. Пропадаю, голодаю!.. Продал винишка, скопил излишкакто мне пособит, тому дам кредит.
А нищей братии подаёшь? подкрадывалась рыжая. А для сирот у ворот грош найдёшь?..
Всем даюцарю, королю! если залог предоставят и народ без порток оставят.
Дай винца, угости барышню, увивалась вокруг него Бабарика.
Отдавай в залог юбку, за червонец выкупишь.
Щас! хлебнув из горлышка, она хрястнула лозовика бутылью по рогульке, лунные рожки отвалились. Вот тебе кредит, вот тебе с прибылью!
Публика неистово рукоплескала и вопила, барабанила ногами по полутак его, кровососа-процентщика!
Наконец, из-за ширмы вырос гордый-прегордыйгуба оттопырена, нос задран, брови грозные, рыцарь-еретик в чёрных одеждах с серебряным шитьём. В руке гнутый меч. Заговорил гнусаво:
Я кавалер из Ордена меча, богом проклятый, людьми отверженный! Инобожию предался, тьме поклонялся. Страсть люблю резать людей, варить зелья из костей! Клянусь освобождать и защищать!.. Ты кто такая, рыжая?
Я-а-а? пропела Бабарика, пряча за спиной дубинку. Не признал, кавалер? Твоя сестра, из лилового ордена ведьма! Помнишь, вместе в тёмное царство летели? Я тебе гостинец припасла иди ближе, так поцелуюочумеешь
Народ изнемогал от смеха, глядя, как рыцарь шествует прямиком под удар.
Очень забавно, только непонятно, призналась златовласка, когда компания в густых сумерках шла от балагана к конке.
Тут надо пожить, чтобы понять, утешила Ларита.
Они не боятся шутить о принце и Золотой Лозе. Эрита посмеивалась, вспоминая, как Бабарика обещала поколотить Цереса. Наверное, полиции дан приказ закрыть глаза
Лара вступилась за кукольников:
Нет, они всегда смелые! В Гагене по всем прошлисьи таможенных охаяли, и что епископ полюбовницу завёл, тоже не смолчали. На них церковная стража напала, а люди их отбили. Потом судилисьмол, кощунство или нет. Вот только насчёт рыцаря
Что? спросила Лис.
Кукловод сказал: «Освобождать и защищать». Я уже слышала
Тебе показалось, с неожиданным смущением, а может быть, с испугом заговорила Лисси. Ничего такого не звучало.
Куклам это позволено, глуховато молвила Эрита. А у людей могут быть большие неприятности. Лучше не повторять.
Правда, что за фраза? вмешалась и Бези. Когда Карамо
Но Лисси настояла:
Ан Бези, прошу вассменим тему.
Хорошо, тогда давайте о другом. Лара решила погасить спор. Сейчас на конку так полезутгроздьями повиснут. Может, хватит с нас толкотни? Пройдём квартал, возьмём извозчика до паровой дороги.
Мысль всем понравилась. Они свернули с пути толпы на боковую улицуздесь пешеходов меньше. Газовые фонари неплохо освещали мостовую с тротуарами, горели лампы у входов в пивные.
Дальшев проулок. Тут свет слабеелишь керосинки и свечи в окнах теплятся, бросая на булыжную мостовую слабые блики. Тёмные Звёзды шли, будто по каменной трубе, вдоль немых стен. Эхом отдавался стук каблучков, где-то звучало пение граммофона; над головой, в верхнем этаже, слышалась пьяная перебранка.
Для Эриты всё окружавшее её сегодня было странной, причудливой сказкой. Необычная чужая жизнь Синей столицы, шумный люд, простонародный запах пива, табака и ваксы, бесцеремонные речи, дерзкие прямые взгляды Из уютного тихого Гестеля принцесса словно перенеслась в иной мир.
«До сих пор я витала в заоблачном царстве, а теперьвпервыеиду по земле. И что вижу?.. Люди голодают, разорённые войной и поборами. Они против астральных полётов, они ненавидят жандармов, банкиров Этот балаганкак отдушина, где они могут излить свои чувства. Их множество, а яодна»
Иногдапреждецарственное одиночество мучило её. Невозможно найти, с кем искренне поговорить. Даже Огонёк может, он потому и стал желанным, что был смел и ласков, не видел разделявшей их сословной пропасти.
Но теперь, когда стих буйный смех балагана, прежнее одиночество вернулосьи стало горше оттого, что Эри увидела империю лицом к лицу.
«Как я могу помочь людям? подать на приют, купить детям пирожков?.. Дева Небесная, лучше выпить синюю микстуру, улететь в окно, чем смотреть на это и чувствовать себя бессильной! Ингира, дочка Синего царята ездит по госпиталям, покровительствует, её обожают, а я Лунная ведьма, инкогнито, спрятанная от людских глаз в пансионе И одна, как раньше Хоть бы обнять кого-то! Илиплакать в подушку?»
Поход по Руэну в досужий храмин-день взбудоражил всех Темных Звёзд.