Вверх! заорал Огонек, стараясь перекричать горелки.
Каким-то чудомявно Божье участие! Лисси сумела потянуть штурвал не слишком резко, и машина взмыла в грозовое небо, хлестнув взлетную дорожку хвостами огня.
Пока барышня-пилот искала кнопку отстрела стартовых горелок, те отвалились сами, и вспыхнули маршевые.
Серо-голубой снаряд пронесся над парком, ужасая ревом всех внизу.
Только осторожно. Только осторожно, умоляла Лисси саму себя, судорожно сжимая ручки штурвала. Без рывков. Без рывков. Держать ровно.
Кабину озарил разряд молнии, Лис ахнула, ракетоплан накренился. Она повела штурвал в другую сторонуи вновь дала лишку; земля внизу повернулась, словно хотела ударить машину.
Прямо! Держи прямо! вопили сзади. Бери выше Гроза Нас
Выровняв аппаратЛис ощутила, что ракетоплан послушен ей, она стала плавно отклонять штурвал на себя.
Они влетели в серую мглу.
«Туча. Мы внутри. Еще выше!»
Понятие о времени и расстоянии исчезло. Лис старалась думать только о штурвале и шарике гироскопического датчика, исправляя по нему малейший крен. Сзади молчали, чтобы не спугнуть удачу.
Из-под крыльев клиньями бил гремучий огонь.
И вдруг он погас.
Со щелчком горелки отделились и исчезли.
Лис почудилось, что она оглохластоль внезапной оказалась тишина. Только слабый свист воздуха на распростертых плоскостях.
Разогнавшийся ракетоплан продолжал идти ввысьи через миг вырвался из туч в сияние голубизны, в дивную пустоту солнечных лучей.
Казалось, машина плывет среди эфира.
Скорость падала.
Потом чары полета отхлынули, и Лисси поняла, что мчится прямиком на дирижабль, идущий над самыми тучами.
Сворачивай, почему-то шепотом попросил Огонек.
Лисси, милая, возьми в сторону
Вытяни крылья. Переходи на планирование!
Где? не отрывая глаз от приближавшейся громады, одними губами спросила она.
Да откуда я знаю?! Ищи на панели!
А сейчас. Я Ее напряжение воли иссякло, решимость вся выдохлась, Лис охватило вялое бессилие.
Дирижабль рос, словно разбухал перед ними. Стали четко видны герб и надпись «Гордый» на круглом серебряном боку.
На хребте гиганта часто замерцала пламенная искраострая, колючая. «По нам стреляют, догадался Огонек, с верхней картечницы»и плотнее обхватил Эриту, надеясь защитить ее от пуль.
«О, дьяволы небесные! Надо ж было, чтоб он оказался поперек дороги! Сосиска надувная, тресни ты напополам!..»
Он успел сообразить, что дирижабль летит с солидным дифферентом на нос, хотя рули поставлены резко на подъем, из трех винтов вращается лишь кормовой, а из киля падает струя балластной воды.
Лис таки нашла систему, выдвигающую плоскости. Крылья стали удлиняться, но в полную длину не вытянулисьракетоплан врезался в оболочку «Гордого», пробил ее и рухнул внутрь лопнувшего газового баллона.
Тысячи кубомер гелия хлынули вверх из пробоины, подъемная сила упала, и «Гордый» стал быстро снижаться.
Битва с нечистой силой на борту дирижабля Его Высочества шла беспорядочно и бурно.
Экипаж свирепо лаялся с жандармами, раненый выл, а пронзенный языком жуткой твари вахмистр лежал с открытыми глазами, наводя на всех ужас. Толкучка в коридоре у дымящейся дыры рассеялась, лишь когда механик приволок огнетушитель и залил бранящихся струей шипучей пены.
Обесточить левый двигатель! Перекрыть масляную магистраль номер четыре! Подвахтеннымразобрать оружие! Электрик, трубникна ремонт в кормовой коридор!
Доподлинно кротовка, Ваше-ство! Гола как в купальне, размалевана по-ихнему, только без очков и без ошейника. Должно быть, беглая, привычна к солнышку. Лет небольших, но к посвящению вполне дозрела. А тварьстрашила, храни бог! Помесь волкодава с кабаном, зубища с палец, глазне сосчитать, на лбу рога, а за ушами щупальца, на всех колючки ядом капают Языком бьет, гере вахмистра проткнула как бумажного.
«Ручная боевая пата, определил принц. Чтобы кормилица сбежала с ней из Гиджи Кроты избаловались под моей опекой, за рабынями не смотрят!»
Уничтожить. Стрелять в пасть или в голову. Кротовку постарайтесь взять живьем.
Легко сказать! Капитан развернул на штурманском столе план-схему «Гордого». Десятки мер под- и надпалубных пространств, воздуховоды, короба для проводов и труб, шахты и проходы в оболочке
Действуем по принципу облавы. Отсекаем по частям все полости, где они могут скрываться. Загнав, открываем огонь. У нас две «янтарки»раздать их группам загонщиков.
Ружья, мечущие электричествоотличный хлыст. Вздернутые видом крови, распаленные охотничьим азартом, жандармы и подвахтенные разбежались вдоль по коридорам корабляснимать щиты со стен и пола, заглядывать в дыры.
Вот она! наконец вскрикнула переговорная труба. Корма, у выхода на правый двигатель! «Янтарку» сюда, живо!
Тебе больно? Хайта плакала, углаживая пату, а та пыжилась, бурча и клокоча чем-то внутри. Из раны на шее выдавливалась кроваво-рыжая пена пополам с чем-то вроде зернистой каши и спекалась в бугристую корку, затягивая разрыв кожи.
Пи!
Пить? Девчонка взобралась повыше, вцепилась в скобы и уперлась в них ногами, чтоб не залило. Мелькнул язык, рассекая каучук, и вода хлынулапата хлебала всей пастью из потока, фыркая и мотая мордой.
Потеря балласта! Капитан, льет с кормы. Две три пять бочек.
Дифферент на нос десять пятнадцать градусов.
Тяа? засунув в емкость голову, пата с досадой убедилась, что осталось лишь лакать. Больше само не льется. А что рядом? Еще один пузырь с водой.
Хлесть-хлесть языком.
Дирижабль с задранной кормой неудержимо потянуло вверх.
Убейте гадину!! Стреляйте в нее, пусть сдохнет!.. Слить семь бочек из носовых цистерн, уравновесить корабль. Открыть клапаны, стравить газ.
Скребущие когти обдирали изоляцию, из-под ног паты брызнули искры. Жалобно взвизгнув, зверюшка задними ногами порвала жгучие провода и разгребла их в стороны. В дыру свесился жандарм, пустил трескучий разрядзлобно хрюкнув, пата прицелилась глазами на заду и, сжавшись, ответила тугой струей испражненийпрямо в лицо противнику.
Фу! Тьфу! Бээээ!..
Дьявол, ты мне сапоги облевал!
Лезь туда сам!
В сторону, тошнота. Смельчак щелкнул затвором. Пусть пулю переварит.
Листы пола вспучились, разорвались с треском, полкоридора перегородила вставшая снизу помесь свиньи с собакой, оскалив страховидную пасть и показывая язык-меч. Жандармы шарахнулись, а тварь, примерившись, пробила потолокза ней, как кукла на резинке, взлетела и пропала чертова девчонка.
Отказал правый движок, убито доложил вахтенный офицер.
В окна командной гондолы ударило солнцепотеряв балласт, накренившийся на нос «Гордый» оказался выше туч.
Принц был готов от злости укусить себя за локоть. Только сложился выигрышный планесли такой возможен при полном провале! только взяли курс на спасительную Кивиту, и тут, как диверсант, является кротиха с патой, чтобы все испортить!
Они выше коридора, под баллонами.
Догнать, остановить их!
Вижу слева ракетоплан, сообщил наблюдатель. Без горелок, планирует. Он идет прямо на нас. Дистанция пять миль четыре с половиной Это
Он помедлил, сам себе не веря. Собственная машина Цереса?!
Сбить, прорычал остервеневший принц. Огонь из верхней установки.
На хребте «Гордого» застрекотала картечница, но стрелок не успел взять верный прицели корабль содрогнулся от таранного удара.
Весь балластза борт! Сброс батарей! Капитан метался по перекосившейся гондоле.
Закрыв глаза, держась за поручень, принц опустился на сиденье. Экипаж работал слаженнокабели долой, открыть разъемы, снять предохранители, и цилиндры аккумуляторов рушатся вниз. Где-то под тучами они с грохотом разобьются о землю. Кончено. «Гордый» стал обычным поплавком в воздухе, игрушкой ветра.
«Все против меня. Подлые медиумы. Кротиха с патой. Самоубийца на ракетоплане. Кто это был?.. А, какая разница! Придется обедать с государем-отцом. Интересно, что сегодня подадут к столу?..»