Хватит! Николай отправил родственницу в глубины памяти, там ей место. Необходимо сконцентрироваться на планах достижения Готлибаскорейшего достижения. Видит небо, несколько дней с Илибис приведет к гарантированной депрессии. Николай обречено вздохнул. Путешествие, вне всяких сомнений, запомнится.
***
Путешествиесама печаль. Оно своевременно закончилось, приведя Охотника на грань. Он готов расцеловать стены города, возникшего из утренней дымки.
Белокаменная линия стен в контрасте с изумрудом полей и серебром дороги смотрелась перспективно. Под стать и купола храмов со шпилями домов, кои белыми штрихами подпирали ясно-синее небо. Ослепительные мраморные краски в солнечных лучах резали глаз. Поэтому в том, что колонны путниковторговцев, бродяг, искателей счастьядвигались к городским воротам с опущенной головой, лично Николай не видел ничего удивительного. Он и сам предпочитал не смотреть на архитектурные изыски. Его беспокоили четверо громил у ворот, методично обиравшие путников. Стража.
Сфокусировав внимание на местной валюте, Охотник спектрально раздобыл немного мелочи. Жадничать не стал. Он искренне сомневался в том, что после преодоления врат у него останутся наличные. Предчувствия не обманули. Солдаты прицельно взглянули на гостей, покрепче ухватились за пики и демонстративно замыкали.
Десять, сказал бородатый стражник с колоритным багровым носом.
Что? подпрыгнула в седле Илибис. Да я
Николай оперативно перебросил солдатам горсть монет.
Десять за въезд и персоналу на чай.
О чем
Пользуясь изумлением стражи, Охотник благополучно миновал ворота. Шумная полная голосов площадь распахнулась навстречу темной мостовой, цветастыми одеяниями, скоплением телег и лотков, приземистыми постройками и серыми провалами улиц.
Я здесь не бывала, тихо, а главное мирно, сказала Илибис, присоединившись к спутнику.
Сочувствую.
Сочувствовать нечему. Базарный день сюрпризами не баловал. Торговое безумие, суета толпы и беготня детворы слагались в прозаичную картину. Замызганного вида гном, собирая объедки, рыскал около лотков с припасами. Посреди торговой площади памятником возвышался огромный скелет дракона. Преклонных лет маг для увеселения зевак творил чудеса. Располагаясь в кругу зрителей, проделывал руками незамысловатые пассы, а над ним порхали непередаваемо яркие шарики всех цветов радуги. Они танцевали, рассыпая крохотные молнии.
Ой, только и сказала Илибис. Подожди, Ник, давай посмотрим.
Уже видел.
Николай спешился и отстранил докучливых торговцев сладостями.
Когда?
По башке давеча дубиной прилетело.
Он сориентировался в лихорадочном кипении города и придержал за лямки штанов вертлявого чумазого пацана. Наградил монетой и, к удивлению девушки, вежливо поинтересовался:
Здесь неподалеку есть таверны?
А то. Пацан шмыгнул носом. Улочку видите? Переулком Пяти кличут. Там второй дом с края.
Идем, подтолкнул девушку Охотник.
Ведя коня на поводу, он протолкался к торговым рядам на окраине площади. Народу тут, хвала Великим, гораздо меньше. Николай замедлил шаг, осмотрелся и не поверил увиденному. Некто, стоя на углу тенистой улочки, в упор рассматривал Охотника. Стоило неизвестному ощутить взгляд димпа, и наблюдение мгновенно свернули. Неизвестный скрылся меж домовлизнули мостовую полы неопределенного балахона
Не являйся Николай подготовленным оперативником УКОБа он бы решил, что ему привиделись эти старческие многоопытные черты и зеленоватые руки, полускрытые балахоном.
Опять зелень. Зелень в возрасте. Ранее Охотник сталкивался исключительно с крепкими зеленокожими бойцами в расцвете сил. А Готлиб преподнёс сюрприз Игра продолжалась. По информации Эдэи ответственным за перестановку вражеских фигур числился Хоор. Он что, решил изменить тактику? Заменить воинов на На кого?
Затылка Охотника коснулся холодок. Старец таил неизвестную угрозу не физического плана.
Ты куда?
Илибис прикоснулась к плечу спутника и тем самым предотвратила его рывок.
Никуда, помрачнел он, углубляясь в не слишком-то приятные ароматы переулкаНам сюда.
***
Таверна «Жуплен» удивляла своей чистоплотностью, столь нехарактерной для подобного рода заведений. В ней сияло всеот надраенных досок пола, лавок и столешниц до румяного лица хозяйки. Протирая массивные, бочкообразные кружки, полноватая добродушная женщина расточала улыбки и хитрые подмигивания, великолепно дополнявшие простоватую обстановку. Над котлом, установленным в прокопченном очаге, курился легкий дымок. Смешивался с дымом от трубок немногочисленных посетителей и терялся в ряду винных бочек.
Зачем? вновь спросила Илибис.
На первый вопрос Николай не ответил, предпочтя оценить вместимость кружек. Но делать нечего Он со вздохом поковырял ложкой в аппетитном кушанье, заказанном по прибытию, и поинтересовался:
Что зачем?
Не прикидывайся глухим. Зачем ты сопровождал меня в Готлиб? Гораздо проще оставить меня одну и исчезнуть
Не успел продумать план Николай искал и не находил ответа
А под руку подвернулась богатая дочка, за спасение которой Мортан озолотит, подсказала Илибис, уставившись куда-то в угол.
Как догадалась? обрадовался Николай.
Девушка поморщилась, точно от сильной зубной боли. А она-то глупая думала Напрасные мечты. Он наемник и правая рука Кронуса. Холодный горный лед, а не человек.
Ты доставишь меня к отцу? замерла Илибис. И мысленно обругала себя за надежду.
Ты беспокойная компания. Охотник вновь приложился к кружке. Вино кислило.
Ты тоже не подарок, мгновенно взвилась девушка.
Успокойся. Я наемник, предпочитаю звонкую монету, и ты не отвяжешься от меня вплоть до трона папочки. Проникнись радостью.
Я лучше проникнусь отдыхом.
Илибис встала. Одни боги ведали, как ей хотелось лечь на чистое белье, в привычную кровать, и спать, спать
Я приду позже, кивнул димп.
То, что у нас не хватило денег на вторую комнату, еще ничего не значит.
Она величаво удалилась, препоручив собеседника мыслям, догадкам и опасениям.
Время остановилось. Менялись заказы и разговоры, люди приходили, люди ели, люди уходили. Бесконечное сонное однообразие, разбить которое не представлялось возможным.
Седьмая попытка, пробормотал он, пересчитывая наличность.
Двенадцать готлибских медяков должно хватить на кувшинчик вина. За ним-то он и сходит, благо хозяйка секунду назад появилась у стойки.
Повторить? Вопрос риторический.
Николай утвердительно кивнул и повернулся к залу. Он почувствовал некоторые изменения И впрямь, в дальнем углу торопливо расправлялся с едой сурового вида мужчина в пропыленной накидке. Выправка и многочисленные шрамы выдавали в нем опытного воина.
Хранитель дорог, шепнула хозяйка. С ним лучше держать ухо востро. Говорят, их специально тренируют у Мортана для противостояния целой толпе.
Он что, вояка Правителя? заинтересованно спросил Николай.
Не так громко Они слышат за милю, на то и хранители. Их выпускают перед войском, чтобы, значится, подготовить дорогу. Убрать всяких там ну вроде разбойников.
Перед войском? Хмель разом покинул Охотника.
Хозяйка часто заморгала. От изумления челюсть ее поползла вниз.
Не слышали разве? Мортан выступил против Кронуса. Говорят, «волки» похитили его дочь, разрезали на кусочки и вернули отцу.
Кашлянув для прочистки горла, Николай возвел глаза к потолку. Атриду и «волкам», считай, конец. Они станут историей, а «разрезанная» Илибис примется доставать его, выказывая сотни претензий днем, ворочаясь ночью и невинно посапывая по утрам.
***
В предрассветных красках она выглядела мило. Торопливо натягивая брюки, Николай старался не пялиться. Настроение и без того дрянь. Он провел ночь на скрипучем полу, продуваемый сквозняками, а тут она
Хлопнула дверь.
«Стойло и кони», определился Николай, спускаясь к бормотанию ранних гостей таверны. Беспрепятственно миновал зал и успел мимоходом заказать у владелицы завтрак на две персоны.