Последние слова Форстед произнес, уже достигнув крепостных ворот. Ему вторили поскрипывание сбруи и ржание лошади.
Рывками опустился навесной мост.
Морщась, точно от зубной боли, Веда пристроилась в тени мастерской. Отсюда ей хорошо виден Ник. Он уезжал навсегда, безоглядно покидая замок. Девушка сердито провела по глазам рукой. Она не могла остановить его, никто не мог
Николай глянул на лесистые кряжи, наполненные танцем изумрудно-коричневатых оттенков. Стелилась под копытами дорожная колея, за спиной тянулся шлейф пыли. Неудобное седло в такт дробному перестуку било под зад.
Час, второй Долина трех холмов сузилась, превратившись в отлогое ущелье. Окутанные тишиной скалы, вкупе с могучими деревьями, сократили горизонт до узкой полоски.
Тишина недолговечна
Посреди дороги лежали пятеро Серых и пробитая стрелами лошадь. Воздух полнился хриплым клекотом стервятников. Черные птицы комьями падали на трупы и вновь взмывали к небу.
Боясь увидеть среди павших Эдэю, Николай коснулся рукояти меча. Сильный удар в грудь выбил его из седла.
Глава 7
Николай рухнул наземьна остатки тел. Металлические крепления, что украшали форму Серых, неприятно резанули спину. Мир на секунду завибрировал, вновь обрел резкость Сфокусировавшаяся картинка продемонстрировала Белую Леди, которая лихо запрыгнула в освободившееся седло и подобрала уздечку
Николай схватил животное за хвост. До иных частей попросту не дотянулся. Но результат порадовалвстав на дыбы, лошадь сбросила наездницу, издала отрывистое ржание и с места рванула в галоп. Мелкие камни из-под копыт хлестнули мертвецов. Да и живых приласкали на славу.
Эдэя скупо отряхнулась и процедила:
Теперь у меня нет лошади.
У тебя нет моей лошади, уточнил Николай, исследуя организм на предмет скрытых травм. Не найдя значительных повреждений, стукнул костяшками пальцев по лбу Серого. Звук получился неожиданно звонким.
Магия Давно хотел спросить, разве бывают маги без волшебного дрына или какую вы там терминологию используете?
Мне ни к чему.
Развивать затронутую тему Эдэя не сталапредпочла гордо удалиться. Николай молча догнал ее и на краткий миг пристроился рядом.
Кто сказал, что ты идешь со мной? остановилась Эдэя. Ее глаза сверкнули яростью. Но метеоритный дождь не грянулуже в плюс.
Я не с тобой. Я типа параллельно. Направляюсь за Иллитерием, охотно поделился Рос. К собственному удовольствию он пробил брешь в эмоциональной защите собеседницы, о чем возвестило свирепое выражение женского лица. На порядок лучше равнодушия. Может объявим перемирие? Иначе достигнем города в волчий часпрямиком к разгулу криминальной вольницы.
Не смешно.
Белая Леди возобновила движениенастолько резво, что враз обогнала спутника на десяток метров. Подобными темпами она и без лошади справитсядостигнет Опперата к первым звездам. Путь чист и не замутнен Спустя несколько часов ущелье плавно расступилось, нисходя в луговые просторы, сотканные из моря трав, белых соцветий и теплых потоков воздуха. Женщина двигалась с поистине курьерской неутомимостью.
Постукивая о голенище сапога обломанным стеблем неопределенного растения, Николай изучал родственницу. Надолго ли хватит ее запала?
Надолго.
Ближе к полночи, сопровождаемые лунным сиянием и трелями ночных птах, они достигли городских ворот. Заспанные стражники встретили недовольными вопросами. Кто, зачем, откуда? Получив от щедрот золотую монету, мгновенно потеряли к новоприбывшим всякий интерес и в виде исключения пропустили гостей через караульную будку.
Коррупция, констатировал Николай, разглядывая площадь, стиснутую домами.
Позади хлопнула дверь, оборвав золотистый свет лампад. Неясными огнями замерцали окна, глаза бродячих животных и искры металла на поясе Эдэи. Она вновь собралась улизнуть Отстучав каблуками торопливую дробь по булыжникам мостовой, Николай поравнялся с ней. Куда она так торопится? Впрочем, догадаться не трудно. Ее путь, лежал к гостевому дому, что притаился в темном кособоком переулке. Типичное злачное место, без претензий на роскошь. Над крыльцом заведения болталась неприметная вывеска с нарисованной ящерицей, к стенам, по обе стороны от короткой лестницы, прикреплены факелы. Изнутри доносился неясный шум голосов. Знакомая по Хардару и «Свалке» картина.
Не ходи туда
Он постарался ухватить женщину за рукав.
Сизый дым и ламповые всполохи поглотили спутницу, оставив Николаю лишь смутный образ. Он торопливо нырнул следомв атмосферу тепла и характерных запахов. Десяток поздних клиентов незамедлительно развернулись к скрипнувшей двери. Хозяин гостевого дома, чье полное красноватое лицо и крохотные глазки-буравчики вызывали сонм подозрений, расплылся в неприятной скользкой улыбке. Если у Эдэи и возникли опасения касательно владельца «Драконьего ребра», она их стоически проигнорировала. Лишь нехитрая еда и ночлегмечта запоздалого путника, которому претит шарахаться по улицам в неурочный час. Оплатив искомые услуги, торопливо удалилась наверх.
«Разумно», одобрил Николай и с независимым видом направился к лестнице. Финансы следует поберечь и лишний раз не светить перед сомнительными личностями, хмуро стучавшими кружками о выщербленные столы. Он небрежным жестом показал хозяинуБелая при снятии номера рассчитывала на спутника.
Эдэя преградила Николаю дорогу.
Это моя комната.
Я знаю. Он плавно обогнул ее. Мне что, спать на улице?
Меня не волнует Это моя кровать!
Я знаю.
Нехорошо лязгнул меч.
Николай горестно вздохнул, пересел на стул, расстегнул куртку и с облегчением вытянул ноги. Своего он добился. Но в перспективе намечался новый конфликтЭдэя твердо вознамерилась раздеться.
Появление на пороге слуги, принесшего ужин, разбило напряженную тишину. Упоительно запахло чесночной похлебкой.
Я голоден, объявил Рос.
Я знаю, передразнила женщина.
Ей следовало пониматьОхотники не пасуют, Охотники совершают маневры. Урвав толику пищи под грозное шипение, Николай примостился в уголке, у стены, и приступил к торопливому ужину. Порция скуднаяна зубок, но опасный блеск глаз Белой предостерегал от новой попытки экспроприации. Он устроился поудобнее на жестких досках пола, сунул под голову перевязь с мечом и, за неимением лучшего, постарался уснуть.
В темноте отчаянно заскрипела кровать.
Может примешь устойчивое положение? не вытерпел Охотник.
Почти меч нащупала, раздалось в ответ грозное.
А у меня рефлексы.
Все стихло почти. Николай открыл глаза и секунду прислушивался.
За дверью раздались осторожные шаги, скрипнули доски. Неизвестный, прежде чем повернуть дверную ручку, достал кинжал. Мало ли что кроется по ту сторону порогаопытный наемник всегда готов. Минуя дверной проем, чуть задержался и едва не помер от страхав горло уперлись два клинка, чьи лезвия выглядели несовместимыми с жизнью.
Добрый вечер, вежливо сказал Николай.
Ночной гость метнулся назад в коридор, к спасительной лестнице. Заслышав грохот падения, Рос с трудом отвел взгляд от полураздетой Эдэи и скромно кивнул:
Готов. Девятнадцать ступенек и все его.
Ответа не последовало. Диспозиция неизменнаутром Леди непременно захочет улизнуть, в природной скромности забыв попрощаться. «Не проспать бы», подумал напоследок и тренированным усилием расслабил готовое к схватке тело.
***
Утреннее солнце серебрило песок дороги, играло бликами в наполненной водой колее, добавляло изумрудных красок траве на обочине. Николай до сих пор злился. Он едва не упустил родственницув последний момент перехватил на рынке, где она покупала коня. Пришлось в срочном порядке совершать торговую сделку. А торговцы, когда чуют спешку, становятся невыносимы.
Вспомнив, сколько переплатил за лошадь, Охотник выругался. Новый день не задался. Утренний моцион сократился до судорожного натягивания сапог и перевязи. Ни в лицо водицей плеснуть, ни маковую росинку в рот заброситьтурпоход на выбывание.
Часовня от нас не уйдет, обратился Николай к женской спине впереди. Устроим привал.