Старуха вновь сидела напротив и как ни в чем ни бывало продолжала причитать.
Кукую тут одна дни и ночи напролет, при всем своем могуществе проклятый радикулит никак вылечить не могу. Мой характер даже соседка Кикимора не выдержала: на другое болото сбежала. Дочка за Ивана-дурака замуж выскочила, только бы со мной вместе не жить. Тоска зеленая! Ой, что это я все о себе да о себе. Вы, должно быть, совсем устали?
Юля повернулась и увидела, что Артём мирно посапывает. Голова его лежала на столе, руками он крепко обнимал деревянную кружку, губы расплылись в довольной и немного глупой улыбке.
Я сейчас вернусь, всплеснула руками старуха. Перину вам приготовлю, чтобы хорошо отдохнули с дороги.
Она вышла в другую комнату, а Юле на колени тут же прыгнул черный кот. Девушка погладила животное, почесала его за ушком, тот довольно замурлыкал.
Мур-р-р. У вас мало времени. Буди своего друга, и скорее уходите.
Он не мой друг, машинально выпалила Юля, затем передернулась. Это что, кот сказал?
Кот, мур-р-р, он самый. Тебе же сказали: в Лукоморье попала. Хозяйка моя ведьма лесная напоила вас зельем волшебным, только ты не уснула, видать, другое колдовство на тебя наложено, сильнее, чем ее.
Юля продолжала немигающим взглядом смотреть на кота, рот которого двигался одновременно с тем, как он произносил слова. Дожили, уже психоз развился, сначала слуховые и зрительные галлюцинации, теперь кот заговорил.
Хватит сомневаться. Мало видела сегодня? Ты даже истинный облик Эджины рассмотреть смогла. Так что ноги в руки и бегом! уже немного раздраженно сказал кот. Моя хозяйка двести лет свою участь оплакивает, но ничего не меняется. От могущества не так просто отказаться. И от вкусного ужина тоже.
Кот спрыгнул на пол, а Юля принялась тормошить Артёма. Перспектива стать сытным ужином лесной колдуньи ей совсем не нравилась. Сначала она легонько тряхнула парня за плечи, потом сильнее, но тот только сонно произнес.
Да-да. Это я журнал украл.
Что?! Юля вспыхнула. Что ты сейчас сказал? Так это ты украл журнал группы? Так это из-за тебя я его дважды по ночам переписывала? Да я тебя сейчас сама прибью и съем!
То ли угроза девушки была действительно страшная, то ли зелье ведьмы не такое сильное, но Артём тут же очнулся.
А? Чего?
Юля схватила его за руку без всяких дальнейших объяснений, кот нажал потайной рычаг за лавкой, окно избушки открылось. Заклинание спало, и теперь оба путника вместо прекрасной поляны увидели за окном мертвые деревья, без листьев, но с колючками, сухие ветки переплетались между собой, образуя непроходимые заросли. Деревья казались почти черными из-за стаи ворон, облепивших их сверху донизу. Во дворе росли кусты со странными плодами разных форм и размеров, листья пожелтели и наполовину опали. Слева от окна был куст крапивы, справа на дереве копошились летучие мыши. Другого пути к спасению не было, как и времени на раздумья: сзади заскрипела дверь. Сейчас ведьма войдет и бросится в погоню за беглецами. Юля и Артём прыгнули, в процессе парень взмахнул рукой.
На этот раз взрыва не было. Только парень и девушка оказались почему-то сидящими на ковре-самолете. Безобразная ведьма в черном балахоне выглянула из окна своей заросшей мхом избушки с покосившейся крышей. Она чуть не вывалилась, пытаясь поймать Артёма за ногу, но все же удержалась. Только и смогла, что погрозить сбежавшему ужину кулаком вслед. Десять минут спустя ковер-самолет опустился на лесной опушке, мягко подтолкнул пассажиров, заставив их сойти, затем помахал уголком на прощанье и стремительно улетел.
Выспался, я смотрю, сердито сказала Юля, подперев руками бока. Думал, что, как в сказке, накормят и спать уложат?
Это вместо «спасибо» за то, что я нас спас? поинтересовался Артём.
Он решил не пытаться оправдывать столь очевидный промах.
Если быть более точным, вас спас я.
Юля и Артём обернулись. Оказалось, что Черныш проделал путь на ковре-самолете вместе с ними.
За что мы очень тебе благодарны, смягчилась Юля.
Да не нужна мне ваша благодарность. Выбрался от ведьмы, и то хорошо. Удачной вам дороги.
Кот поднялся и пошел прочь, размахивая хвостом.
Черныш, кажется, тебя так зовут? спросила Юля.
Кот остановился и улегся на землю, распластав лапы.
Ну, как же без этого? У вас все еще остались вопросы, а я пока единственный, кто может на них ответить. Наше Лукоморье выглядит не совсем так, как люди думают. Здесь мечты легко сбываются, но всегда имеют последствия. Вот ты, парень, не любишь учиться, боишься трудностей, не хочешь никому подчиняться, захотел жить для себя, только развлекаться и ничего не делать. Отсюда твои способности. Взмахнув рукой, ты можешь наколдовать все что угодно. А ты, девушка, слишком ответственная, захотела больше успевать. Теперь тебе не нужен сон, потому что ты больше не устаешь.
Вот оно что, воскликнула Юля. Вот поэтому на меня зелье не подействовало. И я совсем не устала за весь день. А ты как это все понял? Ты необычный кот.
Верно. Приз тебе за сообразительность, с сарказмом сказал Черныш. Я пример человека, который, наоборот, ничего не хотел и не имел цели в жизни. У меня не было своей мечты, поэтому я стал рабом ведьмы, она превратила меня в кота, немного обучила магии и заставила выполнять ее желания.
Бедняга, ласково сказала Юля. Что ты теперь будешь делать?
Уж точно не добиваться сочувствия, оно мне вовсе не поможет. Буду искать свою цель, для начала хочу снова стать человеком. Порядком надоело ходить на четырех лапах, вылизываться и за мышами гоняться. А вам я могу посоветовать обратиться к здешней королеве Арицателле. Она добрая и умная, возможно, поможет вам вернуться домой. Я так понимаю, вы этого хотите?
В этот момент послышался новый взрыв. Оказывается, пока девушка беседовала с котом, Артём пытался что-то наколдовать. Вначале все шло неплохо: прямо из воздуха появилась тачка, что несколько воодушевило парня. После очередных взмахов руками тачка превратилась в карету, но следующих манипуляций средство передвижения не выдержало: у ног Артёма зияла внушительная дыра, волосы снова встали дыбом.
Я хочу перестать взрывать все вокруг! истошно завопил парень.
Юля еле сдержалась, чтобы не расхохотаться, и серьезно сказала.
Я, конечно, понимаю, ты не привык столько ходить пешком, но я хотела бы сохранить все части тела при себе.
С этой проблемой королева тоже может помочь, вмешался Черныш. Она немного знакома с магией.
И как нам попасть во дворец? спросил Артём.
Идите по этой тропинке, кот указал лапой. Здесь недалеко, к ночи успеете.
* * *
Тропинка вывела их к воротам столицы Лукоморья города Марохоевска. Было уже поздно, городская улица, засыпанная разноцветными листьями с деревьев, освещалась фонарями. Артём то и дело зевал, не трудившись закрывать рот рукой. Юля была все так же бодра, как и в начале путешествия. Людей на улице они заметили немного, все спешили по домам. В зданиях, мимо которых они проходили, горел свет. В королевском дворце в центре Марохоевска тоже было светло. Его башни выглядывали из-за крыш домов и высоких деревьев. Главная улица города вывела путников прямо к дворцовым воротам. Стражники, прикорнувшие было на посту, мгновенно встрепенулись, как только Юля и Артём подошли ближе.
Стой! Кто идет? сказал первый стражник, не открывая глаз. Он сидел на земле и подпирал спиной ворота.
Нам нужно встретиться с королевой, ответил Артём, не особо надеясь на успех, но предварительной речи не заготовил.
Ему ужасно хотелось спать, он готов был упасть прямо здесь на землю, рядом с королевскими служителями.
Сегодняшний прием закончен, сказал второй стражник, который спал стоя, с открытыми глазами: весьма вероятно, сказывались годы тренировок. Запись на завтра завершена. Приходите послезавтра. Может быть, начальник стражи вас выслушает. Если захочет.
У нас очень важное дело, возразила Юля.
Она внутренне сжалась, ожидая грозы, которая неминуемо должна была разразиться. Однако стражники не спешили беспокоиться.