* * *
Несколько часов после таинственного пробуждения в незнакомом месте Юля и Артём шли в поисках хоть каких-то человеческих следов или тропинки, которая вывела бы их из лесу. Они практически не разговаривали, пока Юля пыталась вспомнить все, что знала о способах ориентирования на местности. Определить север ей удалось, только вот как узнать, куда конкретно идти, чтобы выбраться? Солнце уже начало клониться к закату, но Юля чувствовала себя все такой же бодрой, как в самом начале путешествия. Артём оказался не настолько выносливым.
Может, остановимся и передохнем? Я уже видеть не могу эти все одинаковые деревья. У меня джинсы порвались, муравьи ноги покусали, пуговицы от рубашки потерялись, и ветки так колются Парень действительно выглядел жалко, хорошо хоть лицо удалось вымыть от сажи в лесном ручье.
Юля злилась, так как не любила, когда что-то идет не по плану. Очень странный день в странной компании в странном месте. Что может быть хуже?
Разве твои джинсы могли порваться еще сильнее? Ты и так выглядел, как будто тебя собаки покусали, жертва моды!
Артём пропустил едкое замечание мимо ушей и, несмотря на запрет взмахов, указал девушке рукой в сторону.
Смотри, дым идет. Там должны быть люди. Я пойду туда, а ты как хочешь.
И прежде чем Юля успела что-то сказать, он отправился навстречу предполагаемому человеческому жилищу. Девушка выдохнула, дав себе успокоиться таким образом, и осторожно пошла за ним.
Миновав заросли цветущего кустарника, путники вышли на поляну, где росли высокие красивые деревья одинакового размера, вероятно, выстриженные заботливой рукой неведомого садовника. Вечернее солнце освещало проход между деревьями, куда Юля и Артём смогли протиснуться, почти не потревожив при этом стайку пестрых птиц. Деревья окружали деревянную раскрашенную избушку, у крыльца росли прекрасные цветы. Дверь была открыта, а на пороге стояла пожилая женщина в длинном темно-зеленом платье, сером плаще и с тростью в руке. На плече у нее сидела одна из пестрых птиц, а у ног терся и мурлыкал большой черный кот.
Смотри, Черныш, у нас посетители, обращаясь к коту, сказала старушка и приветливо улыбнулась. Поворачиваясь к незваным гостям, слегка пнула кота. Тот обиженно мяукнул и спрятался в дыре под домом. Проходите, гости дорогие, старушка гостеприимно указала рукой на дверь. Вы, должно быть, нездешние, неужели с Земли?
Юля дернулась от неожиданности. Что это значит? Они не на Земле? А где тогда? Старушка тем временем продолжала болтать.
Надо же! Земляки пожаловали, а у меня печь не растоплена. Проходите, что ж вы стоите? Будьте как дома. Устали, поди, с дороги? Я вас накормлю. Да и ночь уже скоро. Оставайтесь, места всем хватит.
О, красота! обрадовался Артём. Устал как собака и жрать хочу! Он первым пересек порог дома, из-под крыши вылетела потревоженная парнем большая птица.
Юля не успела ее рассмотреть. Да и не до птицы было. Девушка стояла на месте, переминаясь с ноги на ногу. Как старуха поняла, что они не местные? И где все-таки они находятся?
Артём, позвала она.
Парень ответил не сразу. За несколько секунд его молчания Юля успела испугаться, разозлиться на Артёма за легкомысленность и начать придумывать план по его спасению, когда тот, наконец, отозвался.
Где ты пропала? Заходи, крикнул он из недр дома. Или передумала меня преследовать?
Юля испытала новый приступ злости, но ничего не ответила, так как в этот момент старуха сначала мягко и настойчиво, затем более требовательно подталкивала девушку тростью в спину. Ноги Юли сделали шаг вперед раньше, чем она успела понять, что вошла в избушку. Старуха последовала за ней. Дверь со скрипом захлопнулась.
Внутри было темно. Это уже показалось Юле странным, ведь на улице еще светило солнце, окна в доме были, так почему сюда не проникал свет? Мгновение спустя девушка поняла, что освещение все-таки есть: на стене тускло светил единственный фонарь. Хозяйка хорошо ориентировалась в потемках. Она подошла к фонарю, коснулась его, тот сразу засветился ярче, а затем по очереди друг за другом вспыхнули и загорелись еще несколько фонарей. Вся избушка осветилась.
Юля увидела, что фонари расположены у полок, на которых стоят маленькие и большие баночки с разноцветными неизвестными жидкостями. Под потолком висят засушенные цветы и ягоды. Старуха мгновенно оказалась у печи, которую затопила, прикоснувшись к дровам рукой. Девушка внутренне напряглась. Не может быть. Как она это сделала? Юля была уверена, что никакую кнопку та не нажимала. Старушка что, колдует?
Девушка не знала, что и думать. Хозяйка производила приятное впечатление, сама предложила помощь, но что-то в ней настораживало. Юля решила, что рано терять бдительность. Пока бабушка явных признаков агрессии не проявляла, может, удастся узнать у нее что-нибудь полезное? А в случае чего пусть Артём поразмахивает руками немного, позволим ему это один раз, так и быть. Глядишь взорвет избушку вместе с предполагаемой ведьмой.
Тем временем старуха ободряюще посмотрела на Юлю и с улыбкой сказала:
Пора бы тебе уже перестать удивляться. Ты сегодня видела достаточно чудес, так почему изумляешься встрече с волшебницей?
Она жестом пригласила к столу, Артём и Юля сели рядом. Через несколько минут старушка вытащила из печи котел, содержимое которого пахло соблазнительно вкусно, и наполнила три посудины похлебкой. Юля взяла в руки ложку, однако, несмотря на голод, никак не могла решиться приступить к еде. Артём уже уплетал угощение за обе щеки. Старуха закивала, призывая Юлю присоединиться. Сама ведьма тоже ела, причмокивая от удовольствия. Девушка попробовала угощение и вынуждена была признать, что ничего вкуснее в жизни не ела. Какая там осторожность! Юля сама не заметила, как помимо похлебки выпила три кружки приятного сладкого напитка. Бабушка улыбалась, вновь и вновь наполняя посуду.
Спасибо, сказал Артём, когда доел и выпил четвертую кружку.
«Святые ежики! Оказывается, он знает такие слова», подумала Юля, а вслух произнесла:
Вы сказали, что мы земляки. То есть вы тоже с Земли? А где мы сейчас, как сюда попали и как нам вернуться?
Пока ребята доедали кушанье, старуха снова варила что-то в котле. Не оборачиваясь, она грустно вздохнула и ответила:
Если бы я знала, как вернуться, думаете, просидела бы двести лет в этой сказочной дыре? она повернула голову и посмотрела на Юлю. Меня зовут Эджина. Когда-то давно я была такая же девчонка, как ты, жила на Земле с родителями, только все время мне чего-то не хватало. И вот однажды пожелала стать могущественной, ни от кого не зависеть и жить долго. Так я оказалась в Лукоморье. Желание мое сбылось, вот только счастья мне это не прибавило.
В Лукоморье? переспросил Артём. Это там, где дуб зеленый, кот и русалка?
О, оказывается, школьную программу ты все-таки освоил. Удивительно, не удержалась Юля.
А, по-твоему, все вокруг идиоты, только ты умная? рявкнул Артём. Спешу тебя расстроить.
Злость и раздражительность девушка чувствовала весь день. С таким спутником это не казалось удивительным. Но желания выплеснуть накопленную ярость, да еще и такого сильного, она никогда не испытывала. И почему это старуха так насмешливо улыбается?
Невероятно. И это после того, что я для тебя постоянно делаю? Да у тебя ни стыда ни совести!
Совершенно верно. А зачем они нужны в современном мире? парировал Артём.
Ты вообще в курсе, что мир вокруг тебя не вертится? Ты понятия не имеешь, как живут другие люди. Это тебе все легко дается, а
Возможно, в твоей Вселенной все иначе, а в моей существуют только те люди, которые разделяют мое мировоззрение. Мне плевать на тебя и твое мнение.
На мгновение Юле показалось, что в избушке стало темнее. В зеркале напротив девушка разглядела на стене чучело совы и голову кабана, фонари вдруг стали похожи на тыквы с вырезанными страшными рожами, на потолке среди засушенных цветов и ягод откуда ни возьмись появились лягушки. Сова, кабан, лягушки и фонари зашевелились. Послышались звериный вой, уханье, визг и кваканье. Затем в зеркале мелькнуло лицо старухи, но выглядело оно иначе: половину лица занимал огромный нос с отвратительной бородавкой. Моментально все прекратилось, видение исчезло.