Опустив глаза, я отвернулась от него и прошла в дом. Хотя я и не приглашала Ника зайти, он без колебаний зашел вслед за мной. В кладовой я отобрала нужные мне снадобья и, вернувшись в кухню, отдала их Николасу.
Заваривайте по щепотке каждой травы, и пусть Мери недельку попьет этот чай по утрам до завтрака.
Хорошо. Он улыбаясь протянул руку и отвел у меня от щеки прядь волос. Я не отстранилась, на мгновение позволив себе слабость, согреваясь от его прикосновения.
Я принес тебе подарок. Все также улыбаясь, он опустил руку, ища что-то в кармане.
Я заинтересованно следила за ним. Что он мог подарить мне?
Закрой глаза. Попросил Ник. И дай мне руку.
Подчинившись, я протянула ему правую руку ладонью вверх, ожидая, что он что-то положит в нее. Я сделала вид, что закрыла глаза, но на самом деле лишь прикрыла их, осторожно следя за ним из-под ресниц. И все- таки мне не удалось рассмотреть, что он прячет в руке. Он взял мою протянутую ладонь и что-то застегнул на запястье. И тут же мою руку словно обожгло пламенем. Я вскрикнула и принялась трясти рукой, стараясь скинуть с нее обжигавший меня предмет. Краем зрения я заметила изумленное лицо Николаса. Он пытался поймать меня за руку, но не смог. Теперь я видела серебряный браслет в виде змейки, плотно охвативший мое запястье. Именно серебро браслета причиняло мне страдания. Нет, оно не обжигало по-настоящему, но мне было больно и плохо. Все мое существо будто охватило огнем, а потом обдало ледяным холодом. В голове сильно пульсировала кровь.
Сними, взмолилась я. Пожалуйста, сними скорее.
Перепуганный Ник все же поймал меня за руку и в одну секунду расстегнул браслет. Изящная безделушка упала к моим ногам. А я глубоко вздохнула с облегчением и со стоном потерла запястье, на котором не виднелось не малейшего следа.
Что с тобой? Что произошло? Ник был изумлен и с тревогой смотрел на меня.
Мне пришлось признаваться еще в одном своем секрете.
Серебро ведьмам противопоказано. С напряженной улыбкой пояснила я. Мне пришлось сесть на стул, так как ноги еще дрожали. Ник сел за стол напротив меня.
Тебе больно от него?
Да, оно причиняет мне боль, хотя не травмирует по-настоящему. Серебро парализует меня, я чувствую себя словно в агонии.
И что же, оно способно убить тебя?
Нет. Но приятного мало, поверь мне.
Ник протянул мне обе руки через стол, и я вложила свои пальцы в его ладонь.
Прости, с раскаяньем попросил он. Я не знал.
Ты что же не читал сказок в детстве?
Я не думал, что им можно верить. Усмехнулся Ник. Совсем недавно я не верил и в существование ведьм. Что еще из сказок правда?
Слишком долго рассказывать, возможно, ты выяснишь это сам опытным путем.
Обещаю, никакого серебра впредь.
О, спасибо.
Я кивнула ему, прощая промах.
Теперь ты знаешь обо мне страшный секрет.
Да, согласился он. Тебе повезло, что я не болтлив.
Пожалуй, это был последний мирный день этого лета. Приближалось новолуние, и до лунного ритуала было еще несколько дней. Силы мои были на исходе. Нельзя сказать, что я была совсем пуста, но все же возможности моей магии были сильно ограничены. В такое время я обычно старалась не принимать посетителей и никогда сама не ходила в деревню. Но тропинку к дому я не закрывала. Главным образом из-за Лиззи, которая могла навещать меня в любое время. Но гостью, которая оказалась у меня на пороге под вечер, я точно не хотела бы видеть. Я слишком поздно почувствовала ее приближение и не успела закрыть тропу. Алисия неторопливо подошла к дому, как и в прошлый свой визит закутанная в темный плащ. Я спокойно ждала у крыльца. Подойдя ближе, она кивнула мне, что очевидно должно было сойти за приветствие. Я ответила ей тем же.
Нам надо поговорить. Начала она и без приглашения села на скамейку, где я обычно встречалась с гостями.
Я осталась стоять, глядя на нее сверху вниз. Должна признать выглядела она великолепно изящная, с красивым лицом. Светлые волосы уложены в высокий узел на затылке, что подчеркивало ее гибкую шею. И все же ее лицо носило какой-то неприятный оттенок, он проявлялся, когда она переставала сознательно контролировать его выражение. Тогда на нем появлялась некая печать презрения и высокомерия, хитрости и холодности.
«Змея!» назвал ее Николас и был прав.
Чего вы хотите? спросила я ее прямо, не желая затягивать этот нежелательный визит.
В это время на нас полил дождь из набежавшей, откуда не возьмись, случайной тучки. Я была вынуждена войти вместе с Алисией в дом. Мы уселись напротив друг друга за столом, я лицом к двери, она царственно расположилась на стуле у входа.
Я хочу прояснить ситуацию. Продолжила она, отвечая на мой вопрос.
И что же это за ситуация?
У меня появилась соперница. Напрямую заявила она.
Ваш старый муж положил глаз на кого-то еще? я разыграла недоумение.
Алисию это разозлило:
Не прикидывайся идиоткой, ты знаешь, о ком я говорю.
Меня поразила ее наглость.
В прошлый раз вы были куда более осторожной в общении со мной.
Она небрежно махнула рукой:
Я разузнала про тебя. Ничего страшного в тебе нет. Обычная знахарка.
Зря вы так уверены.
Да, про тебя правда ходят слухи, что ты убила парочку новорожденных детей. Но в это я не верю.
Парочку детей?
Алисия довольно улыбнулась, заметив мою растерянность:
Да, какая-то там история с близнецами, а еще говорят, жена лавочника родила недавно мертвого ребенка. Утверждают, что это ты наложила на нее проклятье.
Известие неприятно поразило меня.
Говорят и сама женщина умрет. Продолжила Алисия, пристально глядя мне в глаза. Как бы это не вышло тебе боком. Знаешь, ведьм совсем недавно сжигали и за меньшие преступления.
Я теряла терпение. Искушение завязать ее узлом было слишком велико, но надо сначала выяснить ее намерения.
Что вам от меня надо?
Алисия осталась спокойна:
Всего лишь, чтобы ты оставила в покое Николаса. Сиди тихо в своей избушке и не высовывайся, иначе пожалеешь.
Я задохнулась от возмущения, и в этот самый момент с ужасом поняла, что Николас приближается к моему дому.
Алисия тем временем продолжила:
Если ты не послушаешься меня, то Ник узнает, что ты хотела отравить его обожаемую сестренку. И тогда он своей собственной рукой возведет тебя на костер.
Ник возник на пороге и замер, увидев и, несомненно, услышав слова Алисии.
Что ж терять мне было уже нечего и воспользовавшись тем, что Алисия не видит, кто стоит у нее за спиной, я поднялась и начала свою игру.
Ну, вы же знаете, что это не правда. Спокойно произнесла я. Я к этому не имею никакого отношения. Зачем мне травить Мери?
Кто тебя разберет. Усмехнулась Алисия. Это же ты дала мне это лекарство.
Вы брали его для себя, снотворное, чтобы лучше спать. Вы не говорили, что будете давать его ребенку.
Я сознательно не смотрела на Николаса, неподвижной статуей застывшего у входа. Но легко считывала его эмоции с трудом сдерживаемую ярость.
У меня не было ни одной причины желать зла этой девочке. А вам то, это зачем? продолжила я.
Мне отчаянно надо было, чтобы она призналась. Я пристально посмотрела ей в глаза и мысленно приказала: «Говори!»
Алисия слегка напряглась, застыла, но все же заговорила. Тон ее голоса слегка изменился, стал ровным.
Она видела, как я целовалась с конюхом. Как на духу выложила она. И могла рассказать отцу. Я подумала, что если ее болезнь продлиться, то девочка обо все забудет. Я не хотела ее убивать. Но если бы мой муж узнал, что Роберт не его сын, то
Договорить она уже не успела.
Позади нее раздался гневный рев, Алисия удивленно моргнула, избавляясь от моего воздействия на нее. В следующий момент, Николас схватил ее сзади за шею и стащил со стула.
Проклятая тварь! взревел он. Потаскуха! Убью! И тебя и твоего выродка.
Я испугалась, что он действительно убьет ее сейчас прямо на моих глазах. И поделом бы гадине, но это, пожалуй, только принесет нам всем новые проблемы.