В ушах звенел звук разбитого стекла. Осколки брызгали в стороны, обжигая порой то щеку, то руку. Эш со злом ломал ящики, будто он высвобождал не эти искусственные мертвые тела, а самого себя.
В этот миг он ненавидел себя: за слабость, за нежелание и неспособность принимать правду. За страх перед неизвестностью. И он крушил этот страх, заставляя себя снова и снова видеть чудовищную реальность.
А потом вдруг из недр стеклянного ящика вывалилась женщина.
Она была немолода, худа, черты ее лица казались изможденными и заостренным, седоватые волосы, перепачканные в белой слизи, прилипли к тощей сморщенной груди.
Вдовицавыдохнул Эш.Она Она искусственная!
Перед его мысленным взором возникли две сестры, отдающие ему книгу. Потомвдовица с болотистыми глазами, пронзительный крик которой всколыхнул его память. И хрупкая женщина во тьме под дождем с низким мужским голосом
«Тайна двенадцати и одного»
«Где твой дом, мальчик?»
Стиснув голову руками, Эш проговорил:
Он присматривал за мной их глазами. На самом деле он всегда был рядом. Даже не так! Он всегда был на шаг впереди.
Глава 3
Выдвинув ногой первый попавшийся стул, Эш устало присел на него. Упираясь локтями в широко расставленные колени, он смотрел на безжизненное лицо вдовицы.
Его сознание кипело.
Как он не силился, упорядочить обрывки собственных мыслей, эмоций и догадок Эшу не удавалось.
Слишком много всего на него свалилось в один миг.
В своем воображении он смутно, как в тумане, видел очертания описанного вороном города.
Привычные дома со ставнями, маленькими кружевными балконами и развевающимися простынями на заднем дворе медленно вытягивались все выше, по широким мостовым с грохотом мчали повозки без лошадей. Огромные ловчие строили еще один высокий дом, с легкостью переставляя гигантские каменные глыбы. Вдоль дорог с мечами в руках шли искусственные люди с одинаковыми белыми лицами. А в самом центре этого удивительного поселения до самых облаков возвышался огромный черный зиккурат, на вершине которого, вальяжно раскинувшись в мягком кресле, сидел Аварра. Он взирал на мир с высоты, и на тонких губах играла тень снисходительной улыбки, которую Эш так хорошо знал.
Картинка стала четкой, почти осязаемой.
А потом, ломая прежнюю стройность образов, перед мысленным взором Эша повсюду начали вырастать огромные зиккураты, ломая все остальное. Десятки, сотни зиккуратов, и на вершине каждого из них восседал свой Аварра.
Во времена Эридаша он сражался с людьми и почти потерпел поражение.
А теперь говорит, что хочет вернуть прежний мир, основанный на порядке и справедливости.
Единственный убил Бэл и может причинить вред Айе.
Но при этом уверяет, что готов защитить людей от диких духов. Вот только сначала Эш должен убить нынешних хранителей человечества от этой самой напастидвенадцать акад.
И как это все понимать?
Аварра действительно хочет восстановить свое царство, или его настоящая цельуничтожить старого врага?..
Эш тяжело вздохнул.
Стоэтажные дома, значит.
Почему-то этот образ задел его за живое, вонзился в сознание, как заноза.
Эш вспоминал жилища, в которых доживали свой век бывшие герои-стигматикиубогие покосившиеся лачуги. Вспоминал Черную повозку, набитую людьми с деревянными номерками на груди. И святилище, устроенное вокруг уцелевшего ловчего.
А тем временем под землей в Иркалле прячутся огромные холлы с железными червями и искусственные человеческие тела!
Скажи мне, воронпроговорил Эш, носком ботинка трогая сверкающий своими гранями на свету осколок стекла.А почему вообще началась Великая война? И кто ее начал?
«Насколько я знаю, войну развязали люди, восстав против Единственного.»
А почему они восстали?..
«А разве раб не мечтает разрушить свои оковы?»ответил вопросом на вопрос ворон.
Эш наклонился и поднял с пола осколок, который только что тронул ногой.
Он был похож на треногу. Какой стороной ни поверни, одна грань все равно острым углом торчала вверх.
А было ли это рабством, ворон?.. У людей были большие дома, машины, искусственные тела для искусственных воинов. Порядок и справедливость Не так уж и мало, как думаешь? Если сравнить с тем, как мы живем сейчас. Все эти наши круги, жертвоприношения, прикормленные жирные боровы под стенами, игрища дингиров, мертвые дети
«Думаешь, при кабале Единственного не было мертвых детей?»
Я этого не знаю, ворон. И тыне знаешь,резонно заметил Эш.И потом Ты сам сказал, что люди почти победили в той войне. Так ведь? И что они получили, избавившись от гнета идеального разума? М? Войну с духами, которая загнала нас в круги? Разделение людей на «мясо» и стигматиков? Не думаю, что они представляли свою победу именно так. И что-то внутри меня почти готово сказать, что нам бы сейчас совсем не помешали порядок и справедливость. Вот толькоЭш развернул стекло на ладони другой стороной.вот только я никогда не смогу забыть, с каким выражением лица он вытащил голову Бэл из мешка. Ее жизнь ничего не значила для него. Как и те люди, которых по его приказу перебили в имении во Внутреннем круге. Такие дела
«Ну, ни справедливость, ни порядок не включают в себя милосердие»,с саркастической усмешкой в голосе сказал ворон.
Ни справедливость, ни порядок не включают в себя убийство невинных!вспылил Эш.Конечно, можно сказать, что сейчас для Единственного продолжается война, а на войне не до справедливости. Но почему он хочет, чтобы я уничтожил акады? И как так вышло, что дингиры были созданы в одну эпоху, а их способность порождать акад была открыта гораздо позже? И чем Аварре мешают мирные, охраняющие людей духи-гиганты? Ведь усмирять диких духов нужно здесь, в Иркалле, где нет их влияния. Да и вообще Скажи мне, ворон, зачем вообще ему понадобились люди? Судя по всему, он неплохо живет и без нас. Зачем он вернулся?.. Что-то здесь снова не вяжется. Ненавижу.
Он швырнул об пол осколок, и тот брызнул мелкой россыпью в стороны.
Ладно, нужно возвращаться,проговорил Эш, поднимаясь со своего места.
«И куда ты теперь пойдешь?»осторожно спросил ворон.
Нас вроде как пригласили на встречу,проговорил Эш, в последний раз окидывая взглядом странную комнату.Нехорошо заставлять долго себя ждать. Посмотрим, куда он нас зовет, и для чего.
Он двинулся было к выходу, но остановился. Сунув руку во внутренний карман, бережно вытащил оттуда чужой амулет и письмо. Немного помедлив, Эш бросил свернутую бумагу на ближайший стол.
Письмо отчаянно манило разлохматившимся пожелтевшими сгибами, замятый угол приоткрывал неровные строчки неумелого почерка.
«Ты уверен?спросил его ворон, мгновенно почуяв, что задумал Эш.
Да,откликнулся тот, зажигая в ладони огонь саламандры.
«Ты не хочешь узнать, кто из твоих близких способен на предательство?..»удивился ворон.
Я ведь мог и ошибиться,ответил Эш, бросая пламя на бумагу. Письмо ярко вспыхнуло.Я часто ошибаюсь, ворон. Да и они Они тоже могли совершить ошибку. Я не хочу менять свое отношение к кому-то из друзей из-за решения, которое они может быть когда-нибудь примут в силу причин, которые в этой реальности могут так и не возникнуть. Любой может однажды предать, ворон. Каждого можно сделать орудием. И для этого даже не нужно приставлять нож к горлу его любимой женщины или ребенка, достаточно лишь заставить думать определенным образом. Поменять зло и добро местами. Посмотри вокруг и только вдумайся в это: сотни, тысячи людей живут на этом свете, веруя в орла и змея и напрочь позабыв о том, сколько крови было пролито в войне против Единственного!..
Парень взглянул на крестик, оставшийся у него в руке, и усмехнулся.
За него и против него тоже наверняка проливали кровь. И тоже об этом забыли. Да и сам я Еще недавно я считал, что мой единственный врагэто рабство. Вот получу вольнуюи заживу. Потом моим врагом стал неведомый кто-то, отправивший меня во Внешний круг. ПотомАварра, мой якобы дед. Затем моим врагом стал весь Внутренний кругза то, что творится во Внешнем круге Каждый раз, как я узнавал что-то новое, мой мир переворачивался вверх дном. И лучшие представители человеческого рода, аристократы со стигмами акад с легкостью превратились в торговцев человеческим мясом, а добрый старичок, которого я выгуливал до развалин зиккурата, вдруг превратился в древнего врага человечества. Но что из этого правда, ворон? А чтоочередная легенда, миф, покрывающий что-то совсем другое?