Письмо почернело, закудрявилось черными лохмотьями пепла.
Остро пахло гарью.
И для того, чтобы человек обнажил оружие против старого друга, ему вовсе не обязательно быть скотиной,проговорил Эш, глядя на хрупкие серые лепестки, на которых только что истлела тайна, разрывавшая ему душу много дней.Достаточно показать некую правду, в которую ему будет просто поверить. И останется лишь наблюдать, как он начнет принимать решения, которые будет считать своими собственными, а на самом деле отыгрывать заведомо отведенную ему роль. А может, я тамошний заслуживал того, чтобы меня предали? А, ворон? Может, меня действительно следовало остановить?..
«Я не успеваю за ходом твоих мыслей»,озадаченно и даже как-то встревоженно проговорил ворон.
Я тоже,усмехнулся Эш.
Развернувшись, он вышел из комнаты и скользнул в узкий проход, ведущий к лестнице.
«Должен признать ты начинаешь удивлять меня»,сказал ворон, когда Эш выбрался в холл.
Парень невесело улыбнулся.
Рад, что тебе со мной не скучно.
Спрыгнув в тоннель, он быстрыми шагами направился в тьму подземелья, послушно расступавшуюся перед ним.
Дорога назад показалась Эшу бесконечной.
Только сейчас он понял, как сильно устал. Ноги гудели, в пустом желудке словно кто-то поскуливал, и очень хотелось пить.
Но Эш не жаловался. Просто продолжал идти вперед, глядя на яркие блики света на железных ребрах.
И считал станции.
На полпути он позволил себе привал. Выбравшись наверх, просто уселся на лестницу и закрыл глаза.
Этого оказалось достаточно, чтобы провалиться в сон. Очнувшись примерно через полчаса от боли в колене, Эш увидел на себе двух здоровых серых крыс, явившихся попытать счастья в поисках добычи.
Вот твари, я не падаль еще!рявкнул на них парень, отшвыривая хвостатых прочь. С противным писком крысы звучно шмякнулись о камень и бросились врассыпную.
Мрази,пробормотал Эш, поежившись от отвращения.Нашли, что пожрать. Я сам кого хочешь сожру, ясно?крикнул он им вдогонку и сплюнул в сторону.Очуметь можно
Продолжая ворчать и ругаться на незадачливых крыс, он продолжил свой путь.
Когда, наконец, он выбрался из подземелья на поверхность, снаружи уже опустилась ночь.
Измученно улыбнувшись, Эш с наслаждением подставил лицо лунному свету и звездам, жадно вдыхая свежий воздух.
Великий Ворон вернулся!..услышал он голос из темноты.
Да уж, будто из кроличьей норы выполз,отозвался Эш.От свежести аж голова кружится
Значит, можжевеловой тебе можно уже не наливать?донесся до него насмешливый голос Ларса.А то мы тут прихватили кое-что у гостеприимных хозяев, чтобы отдохнуть под открытым небом, но на тебя не рассчитывали.
Обернувшись, Эш увидел в сборе всю компанию. Правда, по их собранному внешнему виду едва ли можно было предположить, что эти люди сюда выпить пришли. Скорее, вышли на очередную ночную стражу.
Эш широко улыбнулся, приветственно взмахнув им рукой.
Что, думали без меня попьянствовать? Не выйдет!
Он подошел к друзьям, радостный от того, что они ждали его. И, что немаловажно, ждали именно здесь, потому что от усталости он в буквальном смысле валился с ног.
А кроме выпивки пожрать что-нибудь с собой прихватили? Я улетел вообще без всего, сто раз потом пожалел.
Я так и подумала, что ты вернешься голодный и уставший,отозвалась Шеда.Так что прихватили с собой кое-что перекусить
Они отошли чуть дальше от спуска в подземелье и устроились прямо на траве. Шеда суетилась, вытаскивая из сумы жирное жареное мясо, можжевеловку и серые сухие лепешки из овсяной муки. С голодухи у Эша даже руки дрожали.
Так где ты был-то?с любопытством спросил Дарий.
Под землей,с набитым ртом проговорил Эш.Там такие ходыможно сутками идти и идти. Машины там всякие древние В общем, предки наши жили совсем по-другому. И еще
Эш проглотил еду и, сделав большой глоток можжевеловой, поморщился.
Вдовицу помните? Дар, ну та жуткая тетка, которая орала на меня на рынке, когда мы еще с Никкалем были?..
Ну,кивнул тот.
Так вот, она не человек. Она тоже машина.
Как это?..уставился на него Дарий.
Да ты че!..выдохнула Шеда, изумленно хлопая глазами. И только Ларс промолчал, мрачно сдвинув брови и напряженно глядя на Эша в ожидании пояснений.
А Единственный умеет управлять разными машинами, даже на расстоянии.
Но она же нормальная, из кожи и костей!..
А в пустой голове всяческие штуки, заменяющие ей человеческую личность,отозвался Эш.Поэтому их на самом деле много, и все они на одно лицо. Я это к чему говорю. Нам всем нужно стать осторожней. Не всякий человек, встретившийся нам по пути, может на проверку оказаться настоящим. Поэтому думайте, с кем говорите, и о чем. Ну что вы так на меня смотрите? Понимаю, что звучит это, как бред, но мы все здесь, вроде, уже всякого насмотрелись
Это уж точно,вздохнул Дарий.Даже покойника, обедающего над собственным трупом, видели Но искусственные люди С таким смириться не так просто.
Вы-то здесь как?перевел разговор на другую тему.Кони наши где?..
Лошадей отвели на лугтут неподалеку,ответил Ларс.Нам показали местное поселениене поверишь, они живут прямо в подземелье. И там такое, я тебе скажу, подземелище! Как один огромный дом, с фермами, отдельными комнатами-жилищами
И все равно ума не приложу, как они там живут,признался Дар.Ни крыш, ни окон, ни улиц. И толща земли над головой. И всюду камень и железо. Сумасшедшее место.
Кстати, у них там целый арсенал оружия,поддержала разговор враз оживившаяся Шеда.Копья, мечи, топоры всякиечего только нет!
И все они теперь готовятся к войне,добавил Ларс, подливая Эшу в кружку можжевеловки.Ждут твоих приказов, о великий ворон,искоса зыркнув на парня, он сам приложился к бутылке, шумно выдохнул и вдавил в горлышко пробку.
Никаких приказов не будетсказал Эш, с наслаждением вытягивая ноги на мягкой траве.Мы просто поедем дальше согласно ранее намеченному маршруту. По крайней мерепока.
Отказываться от тренированной и дисциплинированной армии, которая сама идет тебе в рукиэто неправильно, Эш. Это расточительство,сказал Дарий.Прямо сейчас они верят тебе, и верят в тебя. Но если ты их оставишь, момент может быть упущен.
Предлагаешь прихватить их с собой за компанию?
Предлагаю более тщательно продумать этот момент. Они должны ощущать твое присутствие, даже если тебе придется уехать. У людей должно быть какое-то задание, дело, за которое им нужно будет потом отчитаться. Поверь моему опыту
Горячее прикосновение вдруг обожгло Эшу грудь.
Он даже жевать перестал, поначалу решив, что древо почуяло присутствие другого дингира. Но уже через мгновение понял, что ошибся.
Эш?..встревоженно окликнул его Дарий.
Ничего, все нормально,проговорил Эш, растирая ладонью саднившую грудь.Ничего страшного.
Точно?..
Да, просто где-то на одного дингира стало меньше. А вообще, если так подумать Мир в заднице, вокруг творится что-то несусветное А дингиры между тем продолжают царскую охоту. И убивают друг друга за право накормить собой Великих акад. Это ж с ума сойти можно. Вот как так?
Ой, а с неба звездочка упала,по-детски ахнула Шеда.И так ярко зелененьким вспыхнула!..
Главное, что все наши пока на месте,буркнул Эш, чувствуя, как от можжевеловки ватная расслабленность растекается по телу. Мысли становились вязкими и медленными.
С сотней про всякие сборы и войну он поговорит завтра.
Всезавтра.
На сегодня больше никаких дел. Даже мыслительных. Потому что голова у Эша за этот день устала не меньше, чем ноги.
Все, чего ему сейчас хотелось, так это съесть еще одну лепешку, добраться до укрытия и поспать.
Однако, стоило ему попасть внутрь подземного поселения, как весь сон будто рукой сняло.
Это подземелье ничуть не походило на метро.
Преодолев длинный спуск, Эш очутился будто на огромном балконе с железными перилами и решеткой. А на много стадий вниз тянулся каменный колодец, окруженный огромными каменными ярусами, как поясами. По ним сновали людикто-то входил, кто-то выходил из множества расположенных в ряд дверей. Отдельно выделялись фермысудя по всему, они были отгорожены от внешнего мира одновременно и железной решеткой, и стеклом.