Среди бумаг на полу выделялась маленькая книжка в золотистом переплёте. Анела поспешила её поднять.
На обложке красовалась надпись: Вороний гость. 563г. Внизу вензель, тот же что и на других бумагах: буквы Р и И, обвитые пламенем. Анела перелистала листочки и остановилась на двух схематичных рисунках почти в конце книги. На одном был изображён человек, а на другомон же только с чёрными, как у ворона, крыльями, а на лице маска с длинным вороньем клювом, закрывающая пол лица.
«25 ветрозим 563г. Наконец эксперимент удался. После года исследований и тридцати попыток. Трудно найти материал, способного принять изменения. Номер тридцать два успешен. Кровь ворон с добавлением крови иридис переделала организм человека. За четыре месяца выросли крылья: чёрные, жёсткие. Тело покрылось мелким чёрным пушком, лицо преобразилось в клюв. Мозг функционирует ясно. Тридцать второй очень силён. Он понимает речь, но отвечает по-вороньи. Недоработка!
Не забыть написать письмо королеве. Она давно ждёт результатов.
30 ветрозим 563г. Изменений не видно. Тридцать второй говорит с воронами и видит их глазами.
Пришла новая партия материала. Нужно попробовать использовать кровь и мозг других птиц.
25 трескун 563г. Эксперименты провалились. Материал изменения не принял. Вороний гость всё больше удивляет. Он мысленно управляет воронами.
10 вьюговей 563г. Ворона выпустили из клетки. Летать не может. Крылья не поднимают его вес. Вроде не агрессивен. Взгляд почерневших глаз мне не нравится. Не спокойно мне от него. Подчиняется только мне. Нашла способ его понимать. Пусть только мысленно.
Сегодня приехала Эйриния. Наконец вернулась из столицы. Как же я соскучилась о своей малышке (фраза зачёркнута).
12 вьюговей 563г. Застала Ворона копающимся в моих записях. Он нашёл ошибки в моих расчетах! Завтра же начнём новые эксперименты. Вместе»
Остальные листы оказались чистыми, и лишь в конце был вложен свёрнутый листочек. Анела осторожно его развернула, отгоняя от себя мысли об опытах, проводимых здесь. Страшно. Кажется, она знала, что за материал использовала иридис. А упоминание имени Святой
Анела помотала головой и вгляделась в изящный почерк.
«05 серпень 564г.
Эйриния, это моё последнее обращение к тебе. Сегодня я умру. Видеть, что творится в Амбрании, и знать, что в этом замешана моя дочь, - не хочу. Но и пойти против своей кровине могу. Как бы я хотела тебя понять! Но всех моих усилий не хватает. Это ведь люди: слабые, ни на что не способные, годные лишь чтобы прислуживать и быть подопытными
Не это я хотела сказать. Не знаю, до конца ли ты продумала последствия переворота, но это сейчас не важно. Я позаботилась о наших сородичах, оставшихся в живых после нападения. Рейну я спрятала. И если всё же она попадёт в ваши руки, надеюсь, в тебе что-то да осталось от нас, и ты не дашь убить свою маленькую сестру.
Вороний гость, невольно подтолкнувший тебя к разрыву с семьёй, заперт и запечатан в янтарной комнате. Убить своё творение я не смогла.
Прощай.
Твоя мама, княгиня Рейния Игнис»
Анела медленно сложила послание и убрала обратно в книгу. Также медленно положила книгу на стол.
Получила ли Эйриния послание? Какого ей было его читать? Какого знать, что твой выбор привёл к смерти родных, мамы? Чем ей ещё пришлось пожертвовать, чтобы помочь людям?
Богиня! Неужели не нашлось способа обойтись без крови, без смертей? Почему, чтобы помочь кому-либо, приходится кем-то или чем-то жертвовать?
В тишине раздался лёгкий скрип. Анела вздрогнула и огляделась. Все мысли о далёком прошлом вылетели из головы. Нужно было думать о настоящем.
Часть стены приоткрылась, и в янтарную комнату вошли двое.
Крупный смуглый мужчина с красивыми притягательными тёмно-карими глазами с издевательским поклоном произнёс:
- Леди, позвольте представить, повелитель ворон, хранитель Вороньего гнезда, сэр
- Вороний гость, - закончила Анела, с ошеломлением глядя на спутника мужчины.
Когда читала дневник, ни на миг не могла подумать, что встретится лицом к лицу с результатом эксперимента. Это сколько же ему лет? Триста? Столько не живут.
- Как же нехорошо прерывать
Вороний гость чуть шевельнул рукой, и мужчина замолчал. Под взглядом чёрных глаз над длинным чёрным клювом Анела поёжилась. Невозможно было даже представить, о чём Ворон думает. Какие его намерения.
Ворон вытащил из-за плаща амулет с чёрным блестящим камушком и, вручив своему попутчику, кивнул на Анелу. После чего резко отвернулся и исчез за дверью.
- И как вам мой молчаливый хозяин?усмехнулся мужчина, направляясь к ней.
Он двигался тихо, почти плавно, только немного прихрамывал на правую ногу. Амулет легко покачивался в его руке и притягивал её взгляд. Камень на нём походил на стены её камеры?
Мужчина остановился напротив и окинул хмурым взглядом. Недовольно поморщился.
- Ты на неё совсем не похожа. Жаль. Надень!резко протянул амулет.
Анела вызывающе вскинула подбородок и сложила на груди руки. Здравый смысл подталкивал подчиниться, не перечить, но что-то мешало ему подчиниться.
- А если не надену?
Тонкие губы под узкими усиками скривились в усмешке.
- Останешься здесь. Навсегда. Долго продержишься без еды и питья?
- Меня найдут!
- Здесь? Эта комната создана прятать от всех и вся. Ни один человек, не знающий о её существовании, ни следа не найдёт. Умели в прошлом делать схроны!
Анела передёрнула плечами, огляделась. Стены из чёрного янтаря страшили. Казалось, они сужаются, давя, лишая воздуха, заключая в ловушку.
Нехотя протянула руку. Непроницаемо-чёрный гладкий камень, величиной с куриное яйцо, на крепкой верёвке страшил. Наверняка именно о нём говорилось в документе. Но как бы ни хотелось отбросить его, словно ядовитую змею, выбора у неё нет. В этой комнате её никогда не найдут. Люси почувствовать не сможет, да и Малыш тоже.
Мужчина не торопил. Он стоял, сложив на груди руки, и с ожиданием наблюдал за ней.
Анела со вздохом надела амулет. Снять-то она сможет его в любой миг?
Мысли затуманились, опустилась усталость. Страх отдалился, его сменило безразличие. Зачем сопротивляться? Всё будет так, как скажет этот мужчина. Нужно ли слушать его.
- А теперь пошли. Покажу тебе местечко, куда ты угодила.
Мужчина шагнул к выходу. Она покорно следом.
Огромный пыльный зал лежал сразу за дверью. Длинный стол у распахнутых окон был заставлен пробирками, инструментами, бумагами. На подоконниках в один ряд сидели вороны и наблюдали. Одна из ворон устроилась на локте Гостя. Они не сводили друг с друга глаза, словно общались. На другом конце зала находился круг из шести столбов, к которым привязаны безучастные ко всем девушки. С запястий каждой гулко капала кровь в железные посудины у основания столбов.
Девушки те, похищенные? Мёртвые? Но кровь ещё идёт. И Анела присоединится к ним? Богиня! Да что же здесь происходит?
Мимолётное прояснение сознания как пришло, также быстро прошло. Вновь опустилось безразличие. Будь что будет.
Умом Анела понимала, что ведёт себя неправильно, что нужно бороться, сопротивляться, но никакого желания не было.
Подошли к Вороньему гостю. Он медленно обернулся от окна и впился взглядом в Рысь.
- Да справимся мы с ними!вдруг крикнул Рысь, отшатываясь. - А что ты хотел? Я должен встретиться с ним. Девчонка отличная приманка! И твои фокусы никуда не денутся, - продолжал оправдываться Рысь.
Из клюва Гостя вырвалось угрожающее карканье. Он подкинул в воздух ворону, та, сделав над ними круг, вылетела в окно. Ворон, больно схватив Анелу за руку, потянул её за собой. Она покорно зашагала за ним.
Кукла, марионеткабилось в голове. Но перебороть себя не могла. С амулетом нужно бороться. Нужно избавиться от его воздействия. Зачем?
В середине круга из столбов находилось два алтаря с узорами из янтаря. Один походил на лохань. В нём наполовину в крови лежал скелет. Гость, словно Анела ничего не весила, поднял её на руки и бросил на свободный алтарь, руки и ноги крепко привязал к выступам. Она могла шевелить только головой.
Ворон снова что-то каркнул. Рысь быстро примчался с бокалом в руках. Анела с надеждой посмотрела на мужчины, но тот лишь окинул её безразличным пустым взглядом и направился к выходу. Она осталась одна на один с Вороньим гостем.
Ворон приблизил к её губам бокал с плескающейся в нём кроваво-красной жидкостью.
- Пей!
Мысль воспротивитьсятак и осталась мыслью. Губы помимо воли сами открылись. И Анела глотнула раз, другой. В горло полилась вязкая жидкость. Приторно сладкая. Противная. И только когда в бокале не осталось ни капли, Ворон убрал бокал.
Перед глазами замерцали круги, веки потяжелели.
Нет, нельзя засыпать. Нельзя поддаваться! Нельзя
****
- Воронье гнездозамок, некогда принадлежащий роду Игнис. После восстания и смерти княгини он опустел. Приблизиться к нему никто не смог. Целые стаи ворон нападали и драли чуть ли не насмерть посмевших направиться к замку. На ворон даже не действовала стихия жриц. Казалось, вороны что-то или кого-то защищали. За триста лет каких только страшных историй не придумали . Говорили, что в замке живут чудовища. Придёт время, они выйдут наружу и тогда всем не сдобровать. Бабушкины сказки!
Злат слушал друга в пол уха. Стоя на носу лодки, он не сводил взгляда с приближающего острова. Вороны, вопреки рассказу Михася, не замечали гостей. Они с громкими тревожными криками продолжали чёрными тучами кружить вокруг замка.
Старая ненависть и жажда мести смешались с тревогой за Анелу. Что на острове застанут? Жива ли она? Не пострадала? Если хотя бы волосок упал с её головы, он живьём закопает Рысь в землю! Повторения истории он не допустит!
Лодка с тихим шуршанием пристала к пристани. Они едва успели выйти на каменистый берег, как из ворот замка появился прихрамывающий мужчина.
У Злата помимо воли сжались кулаки. Рысь! Убийца! Собственной персоной. Наконец-то! Долго же пришлось ждать.
- Командир, какая встреча, - с насмешкой начал Рысь за пару шагов до них.Слышал, искал меня. Так вот я перед тобой! Что дальше?
- Где Анела?процедил Злат
- Новая игрушка хозяина? В замке, конечно. Поспешить не желаешь? Хотя о чём это я, тебе же интереснее со мной разобраться, чем спасти какую-то девчонку!
- Китан, за Анелой. Михась, помоги ему, - распорядился он и потянулся за мечом.
- О, как!усмехнулся Рысь, также вытаскивая меч.Не сомневался в твоём выборе. Ничуть не изменился.
****
Злат ещё не успел договорить, а Китан уже бежал за Малышом к замку. Слова об «игрушке» заставляли леденеть кровь в венах.
Тяжёлая дверь закрылась за ними, отрезая звон мечей. Малыш мчался по пыльным старым коридорам. Замок не выглядел жилым: паутина, грязь, осколки, птичий помёт. Малыш завернул в проходную комнату, и Китан поневоле на миг замедлил шаг. Полукруг из горящих свечей освещал портрет женщины: высокой, величественной, в старинном платье, с властным взглядом и русыми волосами, убранными в строгий пучок и украшенными сеточкой с янтарём. Верховная жрица Аннета что её портрет делает здесь? Взгляд скользнул по надписи под портретом: княгиня Рейния Игнис, 561г.
Странно. Но сейчас не время отвлекаться. Нужно найти Анелу. Спасти. Богиня, пусть с ней будет всё хорошо! Пусть он успеет!
Следующая дверь. И они в большом зале. От окон встретил вороний гвалт. Человек в плаще, согнувшись, стоял над алтарём. Он быстро оглянулся, с ножа в его руках полетела на пол капля крови. По коже Китана от его вида побежали мурашки. Человек-ворон. Не птица, не человек. А на алтаре лежала Анела. Кровь из тонкого запястья узкой струйкой текла по желобу ко второму алтарю.
Малыш с места бросился на человека-ворона. От удара ногой полетел в сторону. Тут же вскочил и уже медленнее стал обходить противника. Китан скинул оцепенение и с мечом наготове бросился на помощь псу. Добежать не успел. Человек-ворон вдруг гаркнул и махнул в их направлении. Вороны сорвались с подоконников и устремились на них. Они целились в глаза острыми клювами. Клевали, щипали со всех сторон. Били крыльями. И конца края им не было видно.
От рёва зазвенели пробирки, окна. Оглушённые птицы попадали недвижимыми тушками на пол. Китан сам замотал головой, приводя гудящую голову в нормальное состояние. И только потом дошло, что это было рычание Малыша. Глянул на пса и в удивление застыл. Он изменился. Стал крупнее. На шерсти появился серебряный блеск. Он же возник в чёрных глазах. Клыки словно ещё больше выросли. Оскал напоминал медвежий.
Малыш крадучись наступал на попятившегося к алтарям человеку-ворону.
- Ищейка иридис!выдохнул за спиной Михась.
Китан и не заметил, когда он появился. Судя по истерзанной рубахе и пятнам кровиот ворон досталось и ему.
Китан кивнул. Он как-то уже и забыл, что добродушный защитник Анелы из рода псов-охотников за владеющими стихией. Сейчас Малыш и впрямь стал похож на взрослую ищейку. И никто уже не смог бы принять его за обычную собаку.
- Пожалуй, сейчас самое время ему помочь, - вдруг добавил Михась, с мечом наготове шагнул к противнику.
А вот Китан не считал, что Малышу нужна помощь. Тот уверенно кружил вокруг мужчины, с каждым заходом сужая круг. И не издавал ни звука. Ворон поднял кинжал и следил за каждым движение пса. Встать между ними не было никакого желания.
Китан обошёл их по дуге и кинулся к Анеле. Она казалась недвижимой. С белым, чуть ли не до синевы лицом. Неужели она
Грудь Анелы едва заметно подняла и опустилась. Китан выдохнул и опустился на колени. Сумочка Анелы оказалась на поясе. Вынул из неё бинты. Осторожно замотал запястья. И только потом принялся за верёвки. Развязать сразу же не удалось. А дальше и пытаться не стал. Разрезал ножом.
За спиной разнёсся звон прикосновения кинжала с каменным полом, следом звук падения тела. Китан оглянулся. Малыш стоял на груди человека-ворона и челюстью вцепился в его шею. Ворон дёргался, пытался оттолкнуть, освободиться. Безрезультатно. Вскоре затих. Одна рука осталась протянута к алтарю, в котором наполовину в крови лежал скелет. Словно пытался дотянуться и напоследок прикоснуться. Китана всего передёрнуло. Малыш ещё немного постоял над Вороном, медленно разжал челюсть и побежал к Анеле. Китан поневоле отступил, пропуская пса. Становиться на пути ищейки сейчас не стоило. Малыш обнюхал хозяйку, лизнул в лицо и вдруг зарычал.
- Малыш, ты чего?ошарашено спросил Китан.
Пёс глянул на него и снова зарычал на Анелу. Только когда лапой тронул камень из чёрного янтаря, Китан понял, что хотел сказать Малыш. Под одобрительным взглядом ищейки, снял амулет и откинул подальше. Камень улетел куда-то за алтарь и с тихим стуком приземлился на каменный пол. Китан осторожно поднял не очнувшуюся Анелу.