Хлой поклонился и вышел из покоев советницы. Но отнюдь не собрался и не отправился в бой. Нет, в казармах гарнизона он нашел молодого новобранца, шепнул ему пару словякобы приказ наследницыи отправился в порт встречать раненых.
Проградцы разили беспощадно. Маленькие юркие всадники наносили точные удары, а титаны сдерживали натиск и разили большие скопления кораблей противника. Белый хоровод фигур кружил вокруг Золотого города, не отходя далеко и не пропуская ударов. Звездный посланник делал ход за ходом, резкими движениями сгоняя войска с краев в центр, лишая маневренности, угрожая с каждой стороны, оставляя все меньше шансов на безошибочную игру.
* * *
Нелл переводила взгляд с Кмира на Лина, но не могла для себя решить, кто из них выглядит более удивленным. Оба уставились на Миррель, и если Кмир вообще не понимал, откуда у него так неожиданно появилась дочь, то Лин потихоньку начинал о чем-то догадываться. "Но черт возьми, проградские всадники всегда делались на одного человека!".
Почему же ты не сказал? улыбнулась Нелл. Миррель вжалась ей в бедро, довольно мрачно поглядывая на мужчин.
Лин прочистил горло и постарался ответить как можно более беспечно:
А я не сказал? Совсем забыл в суматохе. По правде говоря, он засмущался, я сам ее не заметил. Корабль выглядел совсем покинутым. Похоже, кто-то здорово его повредил.
Кмир, это Миррель, представила девочку Нелл. Миррель разглядывала проградца и постановила:
Ты проградец.
Правда, чуть улыбнулся Кмир, а ты?
А я лучше, заявила Миррель. Лин на всякий случай отошел в сторону, делая вид, что осматривает окрестности. Из зарослей билоса вынырнул Ивен, с возгласом "ага!" подбежал к Лину, и нырнул обратно в заросли. Лин, воспользовавшись оказией, скрылся с глаз Нелл и Кмира в зарослях, догоняя мальчика.
Вот как? Кмир посмотрел на корабль, это твой корабль?
Нет. Тисы.
Ты так и не сказал, где пропадал, укоризненно произнесла Нелл.
Мой вездеход попал в расселину, выбраться не удалось. Пришлось идти к дому пешком. Тут меня и подобрал Лин. Представляешь, он решил, что со мной что-то случилось, Кмир произнес это так, будто Лину пришло в голову что-то нелепое, видела бы ты его лицо!
Да уж, буркнула беззлобно Нелл, идем, ты наверняка голоден.
Я надеюсь, ты не волновалась? озабоченно спросил проградец.
Так, чуть-чуть, игриво произнесла Нелл.
А где твой корабль? спросила вдруг Миррель.
Не здесь, загадочно ответил Кмир.
* * *
"Боги, боги"
Наследница!
Что вам?
Сообщение от наших войск! С ними вступил в контакт вражеский отряд.
Чего они хотят? Голос ее звучал глухо. Посланник ждал ее хода, а она лихорадочно искала выход из сложившегося положения.
Они сказали, что знают Ма-алена. Он гостил у них, и ради него они готовы не вступать в бой. Они попросили лишь не тратить снаряды на них, так как их все равно ждет
Где? Когда они его видели? вскричала она и обернулась. Напуганный советник отступил на шаг и еле выдавил из себя:
Они не сказали. Они с тех пор молчат.
Наследница! Еще один советник ворвался в зал совета, запыхавшись, у нас сообщение от вражеского отряда! Именем Ма-алена они клянутся сложить оружие и лишь просят сжалиться над нимив этот бой Великий заставил выйти их детей и отроков.
Как Воскликнул первый советник.
"Он жив!" Спасительная мысль перепелкой взметнулась вверх.
"Это ложь"прокаркал ворон в ее душе и ударом клюва вырвал у перепелки сердце, "Уловка врага, и не более"
Приготовьтесь к атаке, сумрачно сказала она, я не желаю этого слышать.
Они гибли, не отвечая на удар, смиренно, не ропща. Им было за кого гибнуть, с чьим именем на устах. Того, кто принес им надежду сотни лет назад. Им было печально принимать смерть от тех, к кому они обратились с мольбой. Но они никого не винили. Незачем. Им все равно пришлось бы умереть. Так пусть сейчас, пусть от руки свободного народа, а не от холодного дыхания Звездного Душителя.
* * *
Так ты считаешь, не время возвращаться в город?
Лин жевал стебель, сидя на земле, а Нелл и Кмир сидели в беседке перед ним.
Не знаю, мрачно ответил землянин, я не был там очень давно. А то, что мне рассказывали, мне не нравится. Сейчас в городе званными гостями являются только те, кто готов держать оружие в руках. Весь город в огне, постоянные парады, смотры войск. Даже при Шеде такого не было. Готовится что-то страшное.
Он замолчал, вспоминая слова Миррель, переданные Нелл. Предательство? Подмена? Вдвойне нужно опасаться, и на парсек не подходить к городу.
Значит, будет новая битва, глаза Кмира полыхнули огнем, и он невольно обернулся на сияющий, начищенный проградский корабль, новейший, прекрасно оборудованный. Нелл с беспокойством посмотрела на него и взяла за руку. Так они и застыли, тем временем садилось солнце, и Лину лезли в голову ненужные мысли.
"Вот и вы хотите ринуться в бой, за что-то, что вам дорого. Погибнуть, чтобы попасть в летопись этих лет?
Нет, Нелл, такие, как ты, не попадают в легенды и сказания, их имена теряются в пестром ворохе великих имен. Но те, чьи деяния потом воспеваются столетиями, рождаются в семьях таких, как твоя, Нелл.
Нет, Кмир, такие, как ты, не становятся героями сказок и книг. Но такие, как ты, крепко держат за руку неуверенно шагающего сейчас, но в будущем прославленного и великого воина.
Такие, как Нелл, ждут таких, как Кмир, а те всегда возвращаются домой. Не их удел погибать в чужих краях и безнадежно ждать. Если только кому-то мир не кажется недостаточно багровым"
* * *
Звездный Посланник с изумлением взирал на столь внезапно остановившиеся войска. Фигуры не слушались его. Ма-рина ход за ходом окружала и рассеивала его воинство на подступах к городу, и снова сомкнула оборону.
Посланник задумался. Посланник обратил свой взор на тех, кто был под его началом. Кто еще из васпредатель? Кто остановится, ослушается? Но фигуры молчали, как и положено фигурам.
Краем глаза посланник почувствовал движение и поднял взгляд.
Ма-рина, шагая через поле, сметая свои и его фигуры, нарушая все правила, приблизилась к нему. На миг за ее плечами возник образ покровителя, вассала их вечного врага, и тайный умысел стал ему предельно ясен. Посланник оставил никчемные фигуры и приготовился сразиться с дерзкой соперницей, но та знала правила игры и не испугалась грозного облика. Взметнулась ее рукаи защитники города услышали яростный вопль
* * *
Она двигалась назад, от поверженного врага, и черные фигуры в страхе пятились к краю поля, не зная, как покинуть его. Разбросанные белые башни и ладьи взирали на нее с мольбойотброшенные ее внезапным натиском, они погибли от ее руки, но все еще ждали от ее же руки спасения. И долго провожали взглядом, у кого сколько хватало сил держать открытыми глаза. Ее имя слетало с их губ, но ни один не проклял ее, ни один не обвинил ее. Ей было жутко слышать в тишине стоны раненых, и она заглушила стоны ревом битвы, отправив войска добивать брошенных своим предводителем врагов.
"Нет, не ждите избавления, исцеления. Я не хочу вашей смерти, но лучше вам не видеть того, что будет дальше. Не ждите милости. Зачем мне прятаться под маской доброго, великодушного правителя? Теперь-то вы поняли, что для меня значите? Поняли, кем я для вас буду?"
Прознав о победе, карательные войска ее покровителя были призваны к городу. Защитники указывали друг другу на веретонообразные фигуры, медленно парящие над городом, и ждали своей гибели от них. Ма-рина, не ожидавшая их появления, должна была успокоить защитников города очередной ложью. И когда она произнесла ее, позади нее раздался яростный возглас
* * *
Ма-рина подошла к упавшей проградке. Слова обвинения обжигали ее, впились, как занозы, и причиняли боль.
Ты не понимаешь. Никто не понимает, произнесла она, увидь ты хоть в тысячную долю того, что видела я, испытай хоть на минуту то, что испытала яи ты все равно не имела бы права сказать это, вносить смуту сейчас, когда все и так висит на волоске. Ты принесла свою смерть и хотела забрать меня с собой. Второе тебе недоступно, а первое я у тебя не заберу.