Так просто? на мгновение открыла глаза проградка и с трудом вдохнула.
Да, ответила наследница и закрыла ей глаза навеки, другим будет гораздо сложнее.
Хлой, потирая шею, вошел в зал совета и обомлел. Прямо перед ним распростерлось тело посла Програда, а в отдалении лежали с застывшим удивленным выражением лиц тела нескольких советников, которым не посчастливилось оказаться в зале совета именно в этот момент. Поймав холодный взгляд наследницы, он на минуту потерял дар речи.
Я Голос его окреп, всегда считал, что правосудие должно быть быстрым. Я прикажу убрать тела предателей. Не отвлекайтесь от боя.
Ма-рина пристально смотрела в глаза неогеанца. Хлой отшатнулся к двери и исчез за ней.
Битва была окончена. Одинокие фигуры бессмысленно бродили по полю, ничья рука их больше не направляла. Но Ма-рина лишь усилила напор, не жалея ни бывших нападавших, ни защитников города. Лишь бы смыть, очиститься от позорного обвинения, от страха разоблачения, столь низкого. "Это ложь, говорила она сама себя, я спасаю их. И я вольна выбирать способы делать это. Нельзя чтобы они подумали, что я не справлюсь. Нельзя было допустить этого обвинения. Нельзя было!".
Корабли союзников кружили над городом, как стервятники. Ма-рина приказала им скрыться с глаз, и те с удовольствием скрылись, выискивая и уничтожая недобитую армию Великого. Наконец-то они посчитались с убийцами отцов и дедов, наконец-то заслужили благословение хозяина и смогут пожить спокойно!
Хлой вернулся с дюжиной солдат и приказал грузить тела на носилки. Один из солдат, узнав Тису, чуть не выронил ее тело из рук и воскликнул.
Но ведь это же Командир! Этого не может быть!
Делай, что велено, осел, надменно произнес Хлой, так будет с каждым предателем.
Выслушайте меня, позвольте мне сказать, солдат осторожно положил ее тело на носилки и обращался к Ма-рине, устало прислонившейся к креслу и не смотревшей в его сторону, Если кто-то из нас все еще жив и может давать отпор этим тварям, то это только потому, что командир нас этому научила. Если кто-то раненный возвращался домой, то только потому, что она прикрывала отступление. Если она до сих пор не отдала жизнь за город, то лишь потому, что никто не мог сравниться с ней в честном бою. Она не может быть предателем. Она никогда бы не предала город.
Интересно, ответил вместо нее Хлой, но, к сожалению, она предала и поплатилась за это жизнью. С этим фактом ничего нельзя поделать.
Солдат промолчал, с тоской вглядываясь в застывшее мраморное лицо, и хотел что-то ответить, но Ма-рина властно подняла руку и произнесла:
Довольно! Вернитесь на боевой пост, солдат. Битва еще не окончена. Многих еще предстоит оплакать, рано начали.
Слышишь, что велено? вставил Хлой, давай, забирайте тела и идите прочь.
* * *
Не прошло и получаса, как скрылись за дверью носилки с телами и наконец восвояси был спроважен Хлой, как вдруг кто-то знакомый снова возник у входа в зал совета.
Скажите
"Боги, боги, сколько еще?"
Опять, опять этот солдат. Неужели Хлой не мог проследить, чтобы он больше не возвращался?
Скажите, ведь командир Раскаялась? Она пришла к вам, не спаслась бегством, чтобы расплатиться за свое предательство? Ее наверняка обманули. У нас так говорят. Скажите Правду.
"Боги, правду"
Да, это так, глухо ответила она, она раскаялась в содеянном и покончила с собой.
Спасибо. Мы в это верили.
"Как глупо".
Солдат собрался было покинуть зал совета
Постой, вдруг остановила его она, С ней была девочка, ты знал ее?
А, малышка Миррель. Ее все знали.
Она была с ней сейчас?
Нет. Командир прилетела одна на земном корабле, он вдруг понял, к чему клонит наследница, как жаль, если и она погибла!
Жаль, побледнела Ма-рина, теперь ступай. Битва еще не окончена.
* * *
Миррель!
Увидев ее после парада, Ма-рина не поверила глазам. В голове застучал молот, загудели провода, застучали шестеренки, но они не заглушили голоса, произнесшего так ясно.
"Когда твоя цель будет достигнута, ты появишься на свет в новом поколении. И проживешь ту жизнь, которая была у тебя отобрана".
Она смотрела на девочку, следующую за высокой проградкой в броне, и ее не покидало то ощущение. Словно она смотрела на себя в зеркало там, на Земле, давным давно, когда землянин Нэрген еще не был ей знаком. Да, ее глаза не были зелеными, а волосы не отливали золотом, но разве это меняло дело?
И если это так, то что это означает?
"Ничего. Тебе показалось. Не будет никакого воплощения. Хотя бы потому, что для этого нужно умереть, а ты жива и будешь жить еще долго, держа оборону, принимая союзников и изредка посылая войска на борьбу с Великим. Довольно мягкие условия за безопасность! Наверняка он одобрил бы ее. Ведь враг нашего врага не может не быть другом!"
Девочка села на кресло рядом со своей спутницей и что-то спросила. Проградца ответила, не переставая выискивать кого-то в зале.
"Кто она? Ее дочь?"
Кто это там, у дальней стены? Спросила она пристроившегося рядом Хлоя. Тот, прерванный на полуслове, внимательно посмотрел в сторону, указанной Ма-риной, и ответил:
Это Тиса, посол Програда и главнокомандующий обороной. До вашего появления, конечно.
А кто рядом с ней?
Миррель, полукровка, взятая ею на попечение.
Наверное забавно выглядит попечение главнокомандующей, усмехнулась Ма-рина.
Более чем, подтвердил Хлой, она таскает ее с собой всюду. Не думаю, что проградка догадается не взять ребенка с собой в смертельную битву. Мне порой кажется, им все равно, когда дело касается чужой жизни. А вы как считаете, наследница?
Наследница не ответила, погруженная в свои мысли. Хлой привык к подобному вниманию к своим словам, и не стал настаивать на ответе. Одно то, что он здесь, рядом с ней, имеет огромное значение. Ведь если Ма-рина исчезнет однажды, как Ма-ален, то кто-то должен подхватить упавшее знамя. Важно чтобы ответ на вопрос был ясен еще до того, как этот вопрос будет задан.
* * *
Когда стих гром битвы, когда некуда было больше посылать войска, когда она властно произнесла "все!" в умах защитников города, люди устремились к ней. Оставив погребения, отринув скорбь и усталость, они направились к ней.
"Разоблачить! Свергнуть! Уничтожить"вопил страх в ее душе. Конечно, ведь битва окончена. Она им больше не нужна, надменным глупцам, рабам, которые празднуют свободу, не ведая, что променяли одни оковы на другие.
Каков был соблазн закрыться от всех, выставить охрану, приказав пристрелить каждого, кто приблизится к башне хотя бы на десять метров! Конечно, ведь ей еще предстоит открыть им правду. Рассказать их участь. И тут же показать свою силу, продемонстрировать, что у них иного выхода кроме как подчиниться.
"Нет, я не боюсь. Я не хочу больше пережить того низкого страха, быть загнанным зверем. Я выйду к ним. Я хочу знать сколько из них бросит мне в лицо те же слова. И если таких не найдетсязначит, сильно ваше раболепие и лицемерие."
Наследница, взволнованный Хлой просунулся в дверь, я приказал окружить башню совета охраной.
Глупец, Ма-рина направилась к выходу, и Хлою пришлось выйти за дверь, пятясь от наследницы.
Разумно ли это? Спрашивал он, я лишь забочусь о вашей безопасности.
Ма-рина ничего ему не ответила. Она прислушивалась к сердцам тех, кто был там, снаружи.
Нет, этого она не ждала увидеть в их глазах.
"Что же вы делаете, вы же видели, что я натворила"говорила она.
"Вы защитили нас, повели в этот бой. Были нашей надеждой, путеводной звездой"
"Я стала причиной гибели многих"
"Не будь вас, погибли бы все"
"Я не пощадила тех, кто молил о пощаде"
"Вы спасли их от долгого ожидания. Вы сделали это потому, что коварство врага безгранично, и это могло быть ловушкой"
"Я победила, нарушив правила. Это не было честным боем"
"Этот бой не мог быть честным. И вы сделали это ради нас. Если вы сделали так, значит, так было нужно"
"Вы так просто оправдываете все, что я сделала, все мои промахи, все мои ошибки, случайные и умышленные?"
"Потому что мы любим вас"
Не меня! выкрикнула она, и люди замерли, изумленные дрожью ее голоса.