Вот только венец Посланника откатился к ногам всемогущего хозяина, а непокорный мир был закрыт изнутри, закрыт надежно. Сомнения обуревали Великого. Ма-ален всегда говорил о себе как о "первом". Но после первого пойдут другие. А когда их станет слишком многочто тогда? Чего они потребуют? На это Великий ответа не знал.
Мир был надежно закрыт, а Великий потихоньку готовился к новому нашествию. Он мог бы избавиться от них легким движением, но теперь он возжаждал власти над ними. Угрозу против себя он хотел обратить в угрозу своему сопернику.
Но Великий не знал, что, как и его собственный посланник, в мир накануне первой битвы проник лазутчик его ненавистного врага. Лазутчик видел исход битвы, видел закрытие мира и подивился ему. Но он был внутри, а его хозяеватам, снаружи. Выжидая и наблюдая, он вскоре понял, на что нужно сделать ставку, чтобы завладеть преимуществом в борьбе.
И когда Ма-ален бесследно исчез, оставленная им наследница была извлечена из недр ледяной Земли.
* * *
Итак, ты и есть их вождь? Мы ожидали чего-то другого.
Ма-рина молча наклонила голову.
Да, это большая удача для тебя. Без нас ты все равно не справилась бы. Мы научим тебя, если, конечно, ты клянешься сдержать свое слово. Но берегись ослушатьсяникому не будет пощады. Мы не вмешаемся, и Великий поработит вас. Тебе не быть их правителем, а твоим народам не дадут той свободы, что обещаем мы. Мы постараемся сохранить твою жизнь, чтобы ты могли видеть, что натворила своим отказом.
Я сдержу слово, упавшим голосом ответила она.
* * *
Не бойся, снова и снова повторяла Нелл, поглаживая волосы девочки, Как тебя зовут?
Миррель.
От неожиданности Нелл застыла, и девочка осторожно убрала голову из-под ее руки.
А меня Нелл, опомнилась Нелл, а кто твои родители?
"Миррель, Миррель Такое знакомое имя"
Тиса, посол Програда, гордо произнесла Миррель. Имя было незнакомо Нелл.
А как ты оказалась здесь?
Не знаю, сокрушенно произнесла девочка и всхлипнула, мы с Тисой были на Земле, и Тиса говорила с каким-то неогеанцем, а я сидела в корабле, и услышала сигнал с Луны, а когда прилетели туда, Тиса вышла посмотреть что случилось, а потом корабль со мной куда-то потащили и япотерялась, скороговоркой выпалила Миррель.
Бедная, прошептала Нелл, зато теперь ты нашлась.
Девочка ничего на это не ответила.
Ты из Золотого Города? Спросила Нелл.
Девочка кивнула.
Как я давно там не была! Расскажи, как там? Ласково попросила она.
Там сейчас много огней, везде горят, подумав, ответила девочка, говорят, будет война. Это как пришла Ма-рина, а до этого я на улице не была.
Ма-рина? Кто это?
Чья-то наследница. Я не знаю, поморщила нос Миррель, Тиса и тот неогеанец решили, что она предатель. Мне Тиса так и сказала. Я не хочу возвращаться к ней в город без Тисы.
Если не хочешь, то не полетишь, успокоила ее Нелл, но может она не предатель? Примирительно сказала она, вдруг они ошиблись?
Миррель покачала головой.
Тиса не ошибается, а неогеанец тоже очень важный и тоже не ошибается.
А как его звали? поинтересовалась Нелл.
Не помню, наморщила лоб Миррель, Та Или Да Как-то на Д Или на Т.
Может, Таян? осторожно спросила Нелл, хотя что мастеру делать на Земле?
Неожиданно в Миррель проснулась осторожность, привитая Тисой, и она, решив, что и так много выболтала, усиленно замотала головой.
Нет. Точно не Таян.
Нелл вздохнула. Снова заныло сердце. Что же так долго никто не возвращается? Ведь она ждет их. Ждет.
"Что же это за ремесло такоеждать?"
Ты хочешь есть?
Девочка, подумав, кивнула.
Пойдем со мной. Познакомишься с Ивеном.
Это кто? Недоверчиво спросила Миррель.
Мой сын. Он чуть младше тебя.
Он неогеанец?
Нелл помедлила с ответом.
Он очень хороший малыш, ответила она, и тебя не обидит. Пойдем к столу.
* * *
"Только бы не разочаровать их. Я сделаю все, чтобы вы их не разочаровали. Иначесмерть, смерть меж двух огней. Нет спасения. А когда его нет, выбирают меньшее зло. Только вы не поймете, никогда не поймете. Вы взираете на меня как на всесильную, ниспосланную богами, за двести лет вы так боготворили Ма-алена, что теперь не желаете видеть во мне ничего меньше его. Не объяснить вам, что я не сильна. Не мудра. Не идеальна. Я не прошла тот путь, что и он, в моей голове ворох его воспоминаний и ничего больше. Он попросил меня защитить вас. Но как мне объяснить вам, что я могу защитить вас только погубив?"
* * *
Сейчас, как и двести лет назад, во время первой битвы, Звездный Посланник размышлял над первым ходом.
В центре расчерченного поля высился Золотой Город, окруженный кольцом защитников. Несметные рати посланника были готовы к нападению с любой из сторон. Его противница стояла напротив, прикованная взглядом к городу в центре.
Посланник подхватил фигуру, стоявшую с края, и сделал пробный выпад, прощупывая оборону противника. Ма-рина, улыбнувшись, тонкими белыми пальцами взяла в руки белоснежный отряд, улыбнулась ему и твердо поставила против черной фигуры, вперив взор в посланника. Медленно, но верно, черная фигура таяла на поле, зажатая с двух сторон.
Звездный посланник не улыбался. У него не было рта, чтобы улыбаться, не было бровей, чтобы хмуриться, только прорези глаз в сияющем шлеме. Он миллионы лет ведет в бой народы, взращенные Великим. Он будет водить их и после этой битвы. Для него она не значила ровно ничего. Он знал правила и знал, кто побеждает в этой игре. Черных фигур было в десять раз больше жалкой горстки защитников.
Черная глыба надвинулась из дальних границ и заняла образовавшуюся брешь в обороне. Ма-рина опомнилась и осторожно сомкнула ряды, закрываясь от возможного удара.
Ничего этого советники Ма-рины не видели, врываясь один за другим в зал совета и вопрошая ее о повелениях. Она отвечала невпопадих вопросы были мелочны и смешны. Что ей до расчетов умудренных военачальников, что ей опасения в излишней распыленности войскперед ней было все поле, как на ладони, и она видела, откуда будет нанесен удар, а откуда его ждать нет смысла. Над башней совета проплыл проградский титан и скользнул в подпространствобелый линкор вырвался из центра и нанес неожиданный удар подтягивающимся войскам. И снова паника советниковгород остался неприкрыт! Она рассмеялась и захлопнула ловушку над неосторожно оставленным отрядом врага. Советники, получив победный рапорт, с досадой махнули рукой и отправились выполнять приказы, не пытаясь вмешиваться в дела наследницы.
Она погубит город! Сокрушались они. Но те, кто с оружием в руках сражались вдали от дома, верили ей. И это было для нее так горько, что она без остатка погрузилась в пучину битвы, забыв обо всем. Даже о том, что в руках ее отнюдь не фигуры.
Неогеанский отряд выскочил из подпространства и яростно напали на строй перламутровых шаров, проникая в напуганный разум их пилотов. Строй распался в мгновение ока, безвольные, потерявшие надежду на свободу много веков назад, они, казалось, радовались избавлению от мук.
Но радость победы не была долгой. В большой игре этот отряд был лишь разменной фигурой. Звездный посланник двинул криво ухмыляющуюся фигуру, багрово-темную, и поставил рядом с маленьким отрядом. Сгорая в удушливом пламени неуязвимого для них противника, неогеанцы пели о заповедном море и звездах.
Когда клетка рядом с багровым врагом опустела, и державшие свою систему земляне, притаившись на маленькой колонии, приготовились встретить свою смерть, с болью в сердце наблюдая, как гибнут их далекие и столь непонятные им собратья, Ма-рина двинула наперерез сильный проградский отряд
Наследница.
"Опять, боги"
Да, Хлой.
У вас нет вестей о Тисе?
Нет. Мне нет до нее дела.
Я хотел бы отправить на ее поиски одного из оставшихся в гарнизоне города солдат.
Ты сумасшедший, неогеанец побледнел, возьми оружие и ступай сражаться за свою свободу. Если битва не будет выиграна тамона указала на небо, где вспыхивали яркие огни переходов, то она окончится здесь. Все, кто выживет, будут служить уже не мне.