Пока вы сражаетесь против Великого, вы нужны нам. Пока вы нужны нам, Великий не отступится. Он знает, что мы дадим вам больше свободы, чем дал бы он.
Запомни и выбирай. Ты не сможешь противостоять и им, и нам. Даже твой учитель не смогпосмотри, как изглоданы его кости! Ах с каким наслаждением мы перемололи его, надменного глупца, когда он отказал нам!
Единственный способ спасти себя и свои народыподчиниться. Получить гарантию того, что мы не ударим вам в спину.
Две стороны, Ма-рина. Нет другого выбора. Ты не выйдешь отсюда, пока не сделаешь этот выбор.
* * *
Холодно, холодно, холодно. Пронизывающий холод повсюду. Дерево, служившее ей спальней, промерзло насквозь. Она ходила из края в край, дуя на пальцы и стряхивая иней с туники. Она не могла заснуть. Ей казалось, что проснуться будет невозможно. Ведь так просто уснуть в холод, и представить, что холодво сне, снится. Мнимое тепло убаюкает и предаст в тот миг, когда черта уже будет перейдена.
В редкие минуты дремы она видела кошмары. Ее учителя пытали и он кричал от боли. Она просыпалась в холодном поту и с тоской, как тиски сжимавшей сердце, смотрела на белеющие останки.
Что если я воскрешу его, как он меня, как-то обронила она. Жуткий смех наполнил собой ледяной купол.
Время идет, землянка! Войска великого уже на подходе! Ты не встанешь в ряды защитников? Тогда твой учитель зря страдал и перед смертью выкрикивал твое имя!
Посмотри, захочет ли кто встать под твои знамена?
Одна из стен вдруг преобразилась, и она увидела свое отражение и отшатнулась от него.
Не думаешь ли ты, что они пойдут за старухой? Пятьдесят лет ты провела здесь!
Это ложь! Закричала Ма-рина и закрыла лицо руками.
Вселожь, назидательно проговорил голос.
* * *
Тепло.
Прикосновение теплых рук вырвало ее из кошмара яви. Она прижалась к его груди и слышала биение его сердца, не смея поднять взгляд.
Ма-ален
Так тепло
Они говорили, что убили тебя.
Это ложь. Вселожь.
Тепло растаяло, будто бы его и не было. Она подняла взгляд, но ничего не увидела. Она была одна.
* * *
Солнце не всходило. Ма-рина перестала этому удивляться. Стояла вечная ночь, только луна плыла высоко над поверхностью, до которой ей было не добраться. Сухим корнем она царапала лед, но пальцы не слушались ее. Безысходность и бессилие.
Я не на Земле, вдруг прошептала она, на Земле должно светить солнце.
Ты в Золотом Городе. Ты слишком долго медлила и твой народ пал в битве. Ты не видишь?
Ледяные стены блеснули и ей стали видны обломки кораблей и зданий, застывшие в падении.
Это ложь.
Вселожь.
* * *
Ты не в силах отличить правду ото лжи. Потому что мы превосходим тебя. Тебе приходиться верить всему. Ты не знаешь, что мы можем доказать а что нет. Ты не можешь опровергнуть ничего из сказанного.
Что он говорил тебе? Вспомни!
Он говорил, пересиливая дрожь ответил Ма-рина, что будет Второй День, будет вторжение и я смогу отразить его.
Ты сможешь. Ты отразишь его для нас. Что еще он говорил тебе?
Он говорил, что нашим детям не придется умирать из-за чьей-то прихоти.
Им не придется. Мы не возьмем больше необходимого для нашей победы. А после победы вы получите все.
Но ведь это ложь!
Вселожь.
* * *
Неужели тебе не хочется согреться? Ради чего он оставил тебя здесь? Ради того, чтобы ты замерзла? Вот так вот просто?
Она молчала. Она уже не слышала. Она не видела выхода.
А если мы скажем тебе, что тыподделка, а настоящая Ма-ринавсе еще там? Внутри? Воспротивишься ли ты тому, что мы сделаем? Даже если ты услышишь ее крик?
Ма-рина перевела взгляд с холодных ладоней на ствол дерева, неожиданно запылавший ярким и горячим пламенем. Тепло коснулось ее кожи, и она потянулась к теплу.
Это ложь, вырвалось у нее.
Вселожь, удовлетворенно произнес голос и замолк надолго. Ма-рина приблизилась к огню, не видя и не слыша больше ничего. Быть может, внутри был кто-то. Она не знала. Она не хотела знать. Ей хотелось согреться. Но понимание того, что согреться ей больше никогда не суждено, еще не пришло.
Если бы кто-то сказал ей так сейчас, она ответила бы, что это ложь.
Глава 8
Нелл выбежала из двери дома, заслышав знакомый звук, но это оказался всего лишь Лин, подкативший к куполу и приготовившийся заезжать в ангар. Глаза ее потускнели, и она очень медленно пошла навстречу Лину. Лин, собравшись было помахать рукой, чтобы ему открывали, вдруг понял, что что-то не так, и, выскочив из корабля, вошел в купол.
Здравствуй, Нелл, весело начал он, чувствуя, что лепит что-то не то, вот притащил по кмировому заказу, он махнул рукой в сторону корабля, а где он сам?
Не знаю, шепотом произнесла Нелл, а потом вдруг прижалась к Лину, и тому волей-неволей пришлось ее обнять, он ушел три дня назад. Каждый раз он уходит дальше и дальше, но так надолго он еще не уходил.
И связи с ним нет? Изумился Лин.
Нелл помотала головой.
Контактом я тоже не могу его найти. Но так было и раньше, когда он уходил очень далеко. Но он возвращался, целый и невредимый!
Я Лин не нашелся сразу, что сказать, как Нелл уже отстранилась и с жаром произнесла:
Я боялась оставить Ивена одного. Побудь с ним, пока я не вернусь! И уверенно направилась в сторону ангара. Лин опомнился и в два прыжка нагнал ее, схватив за руку. Нелл резко дернулась, а потом вдруг ослабла и с мольбой посмотрела на Лина.
Оставайся здесь, приказал Лин, я его найду. Куда он направился?
Нелл молча показала на дальние холмы. Лин также молча отпустил руку Нелл и направился в ангар. Через минуту взревел мотор и грохочущая машина покинула купол. Раскачиваясь, она катила по наезженной Кмиром дороге, неумолимо отдаляясь. Снова тишина наполнила купол, и Нелл скрылась в доме. Ей не нужно было смотреть за горизонт. В ее груди стучало на одно сердце меньше, чем обычно, вот уже третий день.
Или
Она еще раз прислушалась. Она отчетливо слышала Лина, вглядывающегося в горизонт, слышала Ивена, играющего в зарослях в спасение отца, и Кто-то внутри корабля?
Нелл мягко коснулась разума неизвестного. Ребенок, напуганный ребенок. Откуда? И почему Лин ничего ей не сказал?
"Кто ты?"
Дитя испугалось еще больше, и попыталось спрятаться.
"Не бойся"Нелл осторожно подошла к краю купола, рядом с которым приютился Линовский корабль, по ту сторону купола. Нелл опасалась выходить наружу без защиты.
"Не бойся"как можно нежнее произнесла она. Девочка вскрикнула, зажала руками уши и неожиданно выскочила из корабля.
Нелл увидела еекрасноглазую, с короткоостриженными золотыми волосами, она стояла на поверхности, забыв о проградском шлеме, слетевшем с нее в момент похищения, и жадно глотала разреженный воздух. И неогеанка, не раздумывая, бросилась к ней.
* * *
Первый Звездный Посланник Великого, предъявивший ультиматум Земле, Програду и Неогее две сотни лет назад, а потом лично руководивший битвой и убитый Ма-аленомв этой фразе, передаваемой из уст в уста, было, по меньшей мере, две неточности. Звездный посланник не был убит, так как не был живым. Выведен из строя и легко замененный другим, наученным горьким опытом первого. И появился он здесь не двести лет назад, а значительно раньше. По приказу своего владыки он обходил взращиваемые миры и решал, кто годен к вступлению в великую битву, а кто еще нет. Приглядываясь к трем народам, он не мог выбрать кого-то одного, а нужно было выбрать. Еще до рождения Ма-алена он проник в этот мир и оставил своих слуг, незримых и неосязаемыхраспространять слухи, вносить смуту, сеять сомнения. Из трех народов должен был остаться одинсильнейший.
Дальнейшее не было предвидено посланником. Ему уже очень давно не отвечали отказом, и никто на всей памяти Великого не осмеливался бросить вызов исполнительному посланнику. Но был отказ и был вызов. На этот исключительный случай у посланника так же были предусмотрены инструкции.
Тогда и произошла великая битва. Великой она была только для коалиции трех народов. Для посланника и Великого это была обычная, обыденная битва. Они привыкли расправляться как с врагами, так и с нарушившими свое слово детьми.