"Жалкий человек"подумалось Тисе.
* * *
Шед молчал. Тиса тоже, ожидая дальнейших распоряжений. Для нее уже все было ясно, но по Шеду нельзя было сказать, что он знает, что делать дальше.
Шед протянул руку и выключил интерпретатор. Снимки трех сотен кораблей неизвестной конструкции исчезли, однако сам факт оставался.
Разведчики вернулись? нарушил молчание Шед.
Да. Все вернулись, ответил Тиса. Она поняла, к чему клонит Шед, они позволили им сделать снимки?
Шед чуть кивнул.
На связь они не выходили?
Нет.
Что ж, пора идти, он поднялся, посмотрел в окно и затем с усмешкой произнес, Вот невезение. Сначала мой корабль неожиданно разваливается на части, теперь корабли неизвестного мне народа угрожают моему государству. Совпадения? А, Тиса?
Не знаю, ответила проградка, Так я отдаю приказ армаде готовиться к бою?
Да, да, несколько раздраженно произнес Шед, Ступай. Жду тебя в зале совета.
* * *
Второй раз за день Тиса входила в зал совета, и снова все были на своих местах, и пустовало лишь ее место и место Кавора.
Значит, дела обстоят так, начал Шед, не дождавшись когда Тиса сядет, три сотни кораблей неизвестной конструкции уничтожили колонию, грузовой корабль и автоматического разведчика. Трюк с множественными переходами не был ими воспринят должным образом, и все беспилотные разведчики вернулись невредимыми. Я расцениваю это как демонстрацию силы. Перед вами, он нажал на кнопку, и над столом воспарило изображение веретенообразного корабля, образец одного из этих кораблей. Кому-нибудь из вас известна подобная конструкция?
Никто не ответил. Советники рылись в записях, искоса поглядывали на вращающуюся в воздухе модель корабля, но ни один не произнес ни слова.
Значит, это корабли неизвестной нам цивилизации. Цивилизации, которая нанесла удар по нашей колонии. Пока нам неизвестны их цели, нужно готовиться к худшемумы вынуждены будем на удар ответить. Ну что, кто из вас готов отдать жизнь за Золотой Город, Шед зло посмотрел на каждого и неожиданно ударил обеими ладонями в стол, да никто, ни один из вас, трусливые вы скоты! Но я вам так скажу, он ткнул пальцем в советника на другом конце стола, и тот вздрогнул, вы пойдете в бой, все до единого. У вас только один шанс сберечь свои жалкие жизниотбить нападение любой ценой. Любая тварь, которая повернет назад и попытается спрятаться, будет уничтожена. Либо мы отобьемся все вместе, либо сдохнемвсе, без исключений! он перешел на крик, Никому не удастся отсидеться, ясно?
Советники с изумлением взирали на своего лидера, потихоньку осознавая смысл его слов и приходя в ужас от нарисовавшихся перспектив
Весь архипелаг должен быть мобилизован, любая колония должна быть готова отбить нападение, Продолжил Шед, Не только иметь средства к этому, но и быть готова. Армаду нецелесообразно делить на мелкие части. Один корпус всегда должен дежурить здесь, у Города. Два остальных корпуса должны быть готовы немедленно переброситься туда, где произойдет следующее нападение.
Тиса поднялась с места и обратилась к Шеду.
Я отправляюсь выполнять приказ. Будут ли особые распоряжения?
Не будет, ответил Шед.
Удачи, прошептал кто-то из советников. Но еле слышно, так что покидала зал она в гробовой тишине.
* * *
Приготовиться к атаке, раздался спокойный и уверенный голос Тисы. Солдаты приободрились, услышав его. Серый кораблик главнокомандующей обороной возник перед стройными рядами земных кораблейвсе, кого удалось собрать за шесть часов. Эти шесть часов стоили архипелагу еще двух колоний, уничтоженных без сопротивления. Сейчас, когда регенты других колоний не ощущали военной поддержки столицы и были готовы впасть в панику, вид обновленной Армады несколько успокоил их. Треть войск была готова отправиться в любую точку, куда бы ни был нанесен удар.
Они выжидали.
Сигнал!
Готовься! Прокричала Тиса, ощерившись кораблем. Подпространственный переход засиял перед армадой, и корабли устремились в него вслед за своей предводительницей.
* * *
Надолго не хватит ни моих пламенных речей, ни твоих угроз, Шед, задумчиво произнес Карл, еще несколько колонийи наше положение пошатнется.
Не пошатнется, пока никто не нападает на сам город, ответил Шед.
Не всем ясно, почему неогея и проград не атакованы.
Так заяви, что они атакованы, раздраженно произнес Шед.
Карл кивнул.
Да, ты прав. Это было бы неплохо. Но вот кто, кто на нас напал? Слухи ты себе представляешьвспомнили и про второй день, и про Таяна. Многим кажется, что кроме него тут никто помочь не может.
Неужели? Тиса скоро вернется, тогда и посмотрим.
А все-таки, если эта древняя историяправда? Может, есть смысл обратиться к
Никогда, отрезал Шед, не раньше чем мне докажут эту древнюю историю. Я пока не наблюдаю ни чудес, ни исполинов из звезд. Может, их Таян и пригнал сюда? И потом, в древней истории речь шла о порабощении. Где ультиматум? Где переговоры, требования?
Возможно, они последуют после нескольких колоний.
Возможно, возможно, передразнил Шед, а Таян нам поможетэто тоже возможно? Раз дела обстоят так, садисьсейчас придумаем, что сказать по этому поводу. Таян Соскучились, что ли, по пустым разговорам вместо полных тарелок? Соскучились по неогеанской власти?
Точно! Лицо Карла озарило вдохновение, в таком ключе и напишем! Слушай, скажи честнокак у нас дела?
Паршиво, нехотя ответил Шед, впрочем, как всегда. Радости мимолетны, а всякая пакость преследует всю вечную жизнь.
Так стоило ли оно того, бессмертие?
Стоит. Вечное счастье так же достижимо и может быть так же естественным, как вечный покой.
Ну тебя, махнул Карл, пойду речь обдумаю.
* * *
Да, мы понимаем, но в свете последних потерь Регент пожал плечами, нам хотелось бы быть уверенными в том, что Архипелаг в состоянии защитить свои колонии.
Вы и есть Архипелаг, сухо произнес Шед, это вы должны бежать ко мне с предложениями помощи, а не просить ее у меня. Все, что у вас есть, вам было дано.
Я думал, за шесть лет мы отработали любые расходы.
Нет, любезный. За каждую каплю сыворотки вы заплатите своей гнилой кровью, все понятно? Если мы проиграем, вы не выживите. А если выиграему меня останутся силы на продолжение этого разговора.
Регент побледнел и поклонился.
Вы неверно поняли меня. Наша колония ничего не может противопоставить захватчикам, как и многие другие. Наша разобщенность сыграла на руку нашим врагам. Мы бы хотели обсудить вопрос о возвращении в город для укрытия.
Нечего обсуждать. Собирайтесь. Если через два часа ситуация не изменится, я дам всем колониям приказ эвакуироваться в город.
Регент поклонился и исчез с экрана.
* * *
Докладывай, устало произнес Шед. Не услышав ответа, он соизволил отвернуться от окна в сторону дверии молниеносно подскочил к пошатнувшейся Тисе, подхватив ее. Руки напряглисьпроградка была облачена в боевой скафандр, не самое легкое одеяние.
Колония потеряна, слабо произнесла Тиса, я вернулась, сопровождая раненых бойцов, чтобы доложить обстановку, глаза ее вспыхнули, и она яростно выпалила, а теперь я возвращаюсь назад, и буду сражаться, пока они не заплатят за все!
Она рывком встала на ноги, чудом не опрокинув державшего ее Шеда, и вышла в коридор. Шед едва успел догнать ее в двух шагах от своей комнаты.
Подожди, остановил ее Шед. Тиса посмотрела на него яростно и вдруг села на корточки, согнувшись и стиснув зубы.
Погибли лучшие. Они убивали, насмехаясь над нами, подставляясь под удары, хотя мы ничего не могли с ними поделать, играли, как хищник с жертвой. Я подстрелила трех или четырех, одного из них разорвало в клочья. Тогда они взъярились по-настоящему. Они преследовали нас до самого перехода. Мы потеряли сорок кораблей. Сорок! Против четырех!
Это лишь сегодня, невозмутимо произнес Шед и сел рядом, сегодня они знают про нас больше, чем мы про них. Завтра наши шансы уравняются. Через день мы вышвырнем их прочь. Тебе нужно отдохнуть и приготовиться рассказать все, что ты успела узнать, нашим солдатам.