Не откажусь.
Шед вышел из комнаты и минуту спустя вернулся с бокалами и бутылью. Налил себе и гостю, чтобы тот видел, и первым пригубил свой бокал.
Не бойтесь, не отравлю, улыбнулся Шед и включил медиатор. Посреди комнаты возникло лицо Карла, как раз начавшего очередное выступление.
Шед уселся рядом с гостем и поглядывал на выражение лица гостя, потягивая вино. По мере выступления, лицо гостя вытягивалось все сильнее. Когда Карл закончил свою речь, рассказав правду о нападении гарнизона и понесенном им суровом наказании, гость побледнел и выронил бокал из рук.
Шед опустошил свой бокал и поставил его на стол.
Итак, мы остановились на условиях, продолжил Шед, так как секрет стал достоянием общественности, вы нарушили только заключенное соглашение. Сейчас самое время обсудить этот момент. Мои условия таковы: вы выясняете, кому из вашей группы тяжело держать язык за зубами, и сдаете его мне. Детали обсудим позже. Проваливайте теперь.
Гость, дрожа и покрывшись испариной, еле доковылял до двери и вышел. Почти в тот же момент Карл появился в дальнем углу зала из тайного хода.
Твой гость ушел? Осведомился он.
Да, уже ушел. Выступление было великолепным! Даже я почти поверил, что все так и было.
Чего он хотел?
Не поверишьон пришел меня шантажировать. И чеминформацией о Мираже!
Карл рассмеялся и подошел к Шедовскому рабочему столу, усевшись в кресло.
Неужели? А я как раз вещал на эту тему на весь город?
Именно. Видел бы ты его лицо, Шед покачал головой, такого идиота надо было поискать. Нет, он действительно думал, что я испугаюсь раскрытия правды? Что вся эта история с нападением Програда была придумана, чтобы не уронить мой авторитет? Что хоть кто-нибудь из жителей архипелага оторвется от тарелки, чтобы уличить меня во лжи, когда всем и так известно независимо от того, что я говорю, что Мираж-5 был наказан?
Ну, он мог просто использовать этот факт, начав какую-нибудь игру против тебя.
Мог, согласился Шед, но не использовал. Игра ведется по правилам. Если кто-то обыграет меня, я молча освобожу это кресло, на котором, кстати, какого-то черта сидишь ты, и уйду. Но они же хотят даром, без риска для жизни и здоровья. Теперь этот недоумок пойдет устраивать внутреннее расследованиекто распространил слух. Перережут друг друга, пока разберутся кто виноват. Никто из них не способен на геройство, самопожертвование. Им плевать, правду я говорю или лгу, ни один не пойдет за эту правду умирать, пока за ложь можно жить.
Тебе виднее, развел руками Карл. Шед расхохотался.
Да уж конечно, мне виднее! Будто ты от них чем-то отличаешься! Таян-то серьезно думал, что за его идею будут умирать, бороться. А нет. Не нужна была идея. Хлеб на столе, все сыты, в тепле и безопасности. Было это при Таяне? Нет. Я это все обеспечил. Сейчас начнутся брожения, метания Отделение колоний, самоуправление, независимость Но как только отдельный человек встает перед выборомумереть или житьон знает, что выбрать. А выборумереть или жить вечновообще смешон. Через сотню лет они будут трястись за свои жизни, как скупердяй над монеткой. Будут считать года, красоваться перед зеркалами. Везде будут зеркала, будь уверен. А детей, рожденных молоденькими подружками, для того и выращенных, будут душить в колыбелях. Потому что дети всегда замещают родителей. Свергают. Вытесняют. Лет сорок сыны подождали бы наследства, но кто сможет ждать его вечность? Через сто лет те, кто останутся живы, кто совладает с бессмертием, и составят костяк нового, стабильного общества. Мы станем великой державой, когда все, кто неспособен на это, отживут свои никчемные жизни.
Давно от тебя такого не слышал, задумчиво произнес Карл, меня-то все более чем устраивает. А что же ты Церберше оставил ребенка?
Она в таком положении, что может позволить себе любую причуду. Эта причуда довольно безобидна.
Положение? Поднял бровь Карл, разве вся эта заваруха нужна была не для того, чтобы поумерить ее пыл?
Наоборот, совсем наоборот. Давай как раз сейчас и обсудим лояльность некоторых наших колоний.
Давай. Кстати, слышал слух?
Какой? Порадуй-ка, заинтересовался Шед.
Будто бы ребенок Цербершиот тебя.
А, Шед махнул рукой, слышал, конечно.
Сколько в этом слухе правды?
Ни слова.
Да неужели Карл хитро прищурился, так ли уж ты был искренен, когда говорил про детей?
Мой сын, раздраженно ответил Шед, родившийся четыре столетия назад, был казнен два столетия назад за попытку свергнуть меня. Я убил его собственными руками. Нужен ли мне еще один ублюдок, считающий себя вправе наследовать что-то больше, чем мою кровь?
Карл побледнел, вылез из кресла и направился к выходу.
Я тебя иногда боюсь, Шед.
И это правильно, задумчиво ответил Шед, погрузившийся глубоко в прошлое и сжимая бокал. Сколько столетий правил он, сколько восстаний подавил, сколько жизней он вознес а сколькосгубил? Карл не знал ответа на эти вопросы, да и не задумывалсядо сих пор.
Давай завтра обсудим. После выступления хочется немного проветриться.
Иди, ответил Шед, не поворачивая головы.
* * *
Когда Миррель заплакала в очередной раз, у Тисы не было уже сил злиться. Она вошла в ее комнату, заваленную игрушками со всего городагде теперь дети, игравшие в них, и родители их? Подошла к девочке, подняла и осмотрела. Потом сняла стальную перчатку, с шумом упавшую на пол, и прощупала живот и грудь пальцами. Девочка смотрела на нее мокрыми от слез глазами, но сидела тихо.
Открой рот.
Миррель послушно открыла рот. Тиса осмотрела зубы, гортаньвсе было чисто.
У тебя ничего не болит, констатировала она, почему ты плачешь?
Девочка ничего не ответила. Это злило проградкуна ее родине уже в два года начинают говорить. Девочке было три, а она молчала, хотя связки и слуховой аппарат были в порядке. Кожа, неестественно смугловатая, странно сочеталась с красными глазами и короткими масляными волосами. Не проградка и не землянка.
У меня было в сотни раз меньше всего, чем у тебя, но я не плакала, заявила Тиса, и матери у меня тоже не было. Вырастешь, найдем тебе братика, будешь с ним нянчится. А теперь сиди тихо. Мне нужно отдохнуть.
Она положила девочку в кровать, постеленную на полу. Нежно, но недостаточно нежно. Девочка ушиблась о какую-то игрушку, но не заплакала. Тиса подобрала перчатку, натянула ее на руку и выпрямилась, глядя на девочку сверху вниз.
Ты не проградка. Но я постараюсь, чтобы ты выросла проградкой.
* * *
Тиса, я рад тебя видеть. Я давно хотел тебе рассказать одну вещь.
Я ценю проградцев. Поверь мне. Я знаю твоих соотечественников. Любой из вас не раздумывая отдаст жизнь за Проград. Вы искренни, преданы и смелы. Я знаю, что могу положиться на тебя или на любого другого проградца. Но я не отрицаю, что мой народ далеко не таков. Я хотел бы построить здесь второй Проград. Проград для землян. Люди, которые так же, как высмелы и преданны своей родине, которые смогли бы не раздумывая отдать свою бессмертную жизнь ради процветания города.
Вспомни, кто был до меня. Таян, Норт, Кавор. Таян бежал, не найдя в себе силы даже бросить мне вызов. И до сих пор скрывается где-то на Земле, опасаясь мести. Норт предпринял жалкую попытку убить меня, еще и неудачную. Если бы он не боялся собственной смерти, то смог бы унести меня с собой в могилу. А Кавор первым сделал свой выбормежду смертельным и тяжелым ранением. Я почти уверенон тогда думал, что поступает во благо, что сохраняет себе жизнь, чтобы однажды совершить подвиг. Обман, Тиса, все обман! Умерев, он совершил бы подвиг, а он испугался тогда и испугается и в будущем. Но будет оправдывать себя до конца жизни.
Я не хочу видеть таких людей, все это старое поколение, поколение живыхтак, кажется, его называли? Я хотел бы, чтобы ты мне помогла. Ты могла бы возглавить карательные отряды и гарнизон, состоящий из землян и научить их сражаться. Ты будешь управлять величайшей в истории армией, и ты сможешь сделать ее еще более великой. Я доверяю тебе. Тебе, которая в любое время сможет увести войска от города и оставить его без защиты. Потому что знаю, что ты так не поступишь. Ведь тебе же захочется увидеть, как из багрового песка вырастет новый стальной Проград? И, может быть, даже лучше настоящего?