Первой «что-нибудь» заметила Гизмо.
Гляньте-качто там такое? попросила она.
Что? не понял Крепыш и проследил за взглядом йоркширки. Такс тявкнул от страха, проскользнул между передними лапами Макса и спрятался под его животом.
Крепыш, что случилось? спросил лабрадор.
Такс, весь дрожа, пытался что-то ответить, но не мог выдавить из себя ни звука. Тогда Гизмо указала мордочкой в сторону деревьев на другой стороне дороги.
Там в лесном сумраке мерцали два янтарных круга. Они то загорались, то гасли и напоминали моргающие глаза какого-то ужасного зверя.
Вот они, эти твари! испуганно прошептал Крепыш. Сейчас они нас сожрут!
Макс замер, не в силах оторвать взгляд от двух мигающих кругов. Инстинкт подсказывал ему: «Беги!» а разум повелевал стоять спокойно, чтобы не привлекать внимания неизвестных созданий.
Трое приятелей прижались друг к другу и во все глаза глядели на янтарные круги. Макс ожидал, что вот-вот из-за деревьев появится какая-то страшная зверюга и земля задрожит под её тяжёлыми лапами. Он готовился увидеть покрытое стальными пластинками тело размером с автобус и пасть, полную острых-преострых зубов.
Однако глаза оставались на месте и мигали в одном и том же ритме.
«Погодите-ка, подумал Макс. Щенки вроде говорили, что у чудовищ глаза чёрные как ночь?»
И моргание какое-то уж слишком равномерное, механическоезвери так не моргают.
Макс протяжно выдохнул и усмехнулся.
Чего смеёшься, верзила? тревожно прошептал Крепыш. Мы вот-вот станем обедом для монстра!
На самом деле это смешно, сказал Макс и осторожно перешагнул через Крепыша. Все эти страшные истории заставили нас испугаться пустяка.
Макс направился через дорогу прямо к мигающим огням. Подойдя к ним поближе, пёс снова засмеялся, на этот раз громче.
Мерцающие круги оказались вовсе не глазами какого-то ужасного создания. Это были два пластиковых жёлто-оранжевых маячка с косыми крестами посредине. Они стояли на небольшом барьерчике, раскрашенном оранжевыми и белыми полосками, хотя краска выцвела и местами облезла.
А на дереве позади барьерчика был нарисован краской из баллончика неоновый оранжевый круг, перечёркнутый чёрным.
Это были не просто какие-то маячки. Это были те самые знаки, которые оставляла за собой вожак стаи Мадам Кюри. Значит, они втроём на верном пути!
Макс обернулся к приятелям.
Эй, тут ничего опасного! крикнул он. Вообще-то, мы давно это ищем!
Тявкнув от облегчения, Крепыш вразвалочку побрёл вслед за Максом; Гизмо не отставала.
Это точно они! радостно воскликнул Макс.
Видишь? обратилась к Крепышу Гизмо. Совсем нечего бояться.
На этот раз нечего, проворчал такс, но однажды моя склонность быть чрезвычайно осторожным убережёт нас от съедения.
Гизмо со смехом лизнула его бок.
Крепыш обнюхал барьерчик и вытаращил глаза.
Эй, ты ведь знаешь, что это означает, да? Единственный человек, которого видели здесь пляжные животные, это леди в шляпе, а значит она и наша леди-учёнаяэто одна и та же женщина!
Ой! воскликнула Гизмо. Ура! А раз она уехала отсюда всего пару недель назад, то мы сможем её догнать.
Гертруда, свинья из лаборатории, была права, кивнул Макс. Хозяйка Мадам старается устроить так, чтобы вирус «Праксис», который носят в себе животные, не навредил людям. Я в этом уверен.
Пёс обнюхал раскрашенный деревянный барьерчик, мигающие маячки и дерево за ними. Запах старушки был слабый, давнишний, полусмытый временем, ветрами и дождём. Но этого хватило, чтобы Макс узнал особый человеческий мускус, смешанный с запахом духов из фиалки и чем-то резким, антисептическим.
Пёс глубоко заглатывал исчезающий аромат, позволяя ему завихряться в ноздрях и проникать прямо в мозг. Старушка, может быть, и сменила лабораторный халат на яркую рубашку в цветочек и широкополую соломенную шляпу, но он узнает её по запаху.
Оранжевые маячки, которые Макс искал с тех пор, как покинул речной пароход, наконец найдены, и пёс был счастлив. Лес больше не казался ему тёмным и зловещим.
Хотя задерживаться на этой поросшей травой дороге больше необходимого он не собирался.
Отвернувшись от маячков, Макс посмотрел на своих друзей:
Монстры нам теперь не страшны. Давайте выбираться из этих зарослей, пока не стемнело.
* * *
Вскоре деревья поредели, грозовые тучи расступились, и солнечные лучи снова упали на собачьи спины. Ветерок, напоённый лесными ароматами, обдувал трёх приятелей.
Крепыш побежал вперёд с радостным тявканьем:
О, сладкая свобода! Я думал, этот лес никогда не кончится.
Они добрались до просторной бетонной парковки. Справа от Макса находился небольшой рекламный щит с надписью: «ТОРГОВЫЙ ЦЕНТРследующий поворот налево». За огромной пустой парковочной площадкой виднелся гигантский молл. Макс ещё никогда не видел магазина таких размеровв несколько этажей, с высокими и широкими, сверкавшими на солнце окнами.
Боковую часть огромного здания занимал кинотеатр. Рядом с ним находился вход в торговый центр, сбоку от него на стёклах витрин были нарисованы мультяшные рыбы, щенки и котята.
Ну и домина! воскликнула Гизмо. Могу поспорить, там полно всякой всячины!
Грендель советовал нам переночевать здесь, сказал Макс. Мы пока так и не узнали, кто прячется в лесу.
Ага, поддакнул Крепыш, глядя на Макса. Мне такой план нравится.
Я вот думаю, было ли там вообще что-нибудь, выразила сомнение Гизмо, пока трое приятелей пересекали парковку. Хорошо бы за нами хоть раз не гнались страшные звери.
Крепыш ткнул йоркширку в бок:
Я думал, ты всех любишь, Гиз.
Да, люблю, фыркнула мохнатая терьерша, если только они не пытаются съесть нас.
Макс хохотнул и собирался уже что-нибудь сказать, как вдруг его ноздрей коснулся какой-то мимолётный запах.
Пёс остановился, одна лапа замерла в воздухе. Весь день его окружали испарения заболоченного леса и солёный аромат океана. И вот теперь этот новый запах, прилетевший по воздуху, немедленно вызвал у лабрадора тревогу.
Потому что пахну́ло волчьим мускусом.
По крайней мере, так показалось Максу, однако он не мог быть уверен в этом полностью, потому что собачий нос слишком быстро втянул и тут же выдохнул летучий знак волчьего присутствия.
Принюхиваясь, Макс беспокойно крутанулся на месте. Ничего. Вряд ли ему померещилосьв любом случае нужно быть осторожным. В последний раз, когда ему показалось, что он чует запах волков, подозрения подтвердились.
Всё ещё оставалась вероятность того, что Дольф, движимый жаждой мести, продолжает преследовать Макса и его друзей. Волку удалось пройти по следам Макса от его родного города до речного парохода. Этот зверь не желал сдаваться.
И разве волков, которые охотятся на зайцев в ночной тьме среди деревьев, нельзя принять за гигантских, закованных в железную броню чудовищ?
Что случилось, Макс? спросила Гизмо. Ты что-то унюхал?
Крепыш разинул пасть и ахнул:
Неужели это чудовище? Оно здесь?
Макс не хотел тревожить своих друзей, а потому сказал:
Нет, ничего. Но давайте лучше войдём внутрь, ладно?
Меня не нужно просить дважды! С этими словами Крепыш бросился вперёд. Живей!
Подходя к торговому центру, Макс заметил большой зоомагазин. Его внимание привлекли два оранжевых огня.
Эй, крикнул пёс друзьям. Вон там.
У зоомагазина был установлен ещё один бело-оранжевый барьерчик, точно такой же, как в лесу, маячок на нём мигал равномерно, и в воздухе ощущался слабый запах пожилой женщины. За барьером на стене был нарисован очередной грубый оранжевый круг с косым чёрным крестом посредине.
Старушка была и здесь тоже, отметил Крепыш. Но зачем оставлять тут маячки?
Это магазин с товарами для животных, сказала Гизмо. Может, она хотела дать знать другим людям, что уже проходила здесь.
Макс задрал голову, чтобы рассмотреть зоомагазин. Внутри было темно, хотя в глубине виднелся бледно-голубой свет, который преломлялся мутной водой. Аквариумы.
Но важнее было то, что на фасаде магазина размашисто был нарисован краской из баллончика символ из трёх колецтакой же, как на ошейнике Мадам. Кольца чёрные и неровные, внизу потёки краски, создающие ощущение лихости росчерка.