Это был символ лаборатории, в которой создали вирус «Праксис». Но, как обнаружил Макс, многие люди рисовали этот знак из трёх колец в качестве предупреждения на всех зданиях, где находились животные, которые могли быть заражены.
Пёс испытывал благодарность к тем добрым людям, которые кормили Двенадцатую, Семнадцатого и других зверей из зоомагазина. Ему вспомнилось время, проведённое в клетке сразу после исчезновения людей. Каким одиноким и голодным он был, как тревожился, что больше никогда не увидит своих родных!
Макс тряхнул головой. Думать о том, что произошло бы с ним, если бы он не выбрался из заточения, не хотелось.
Не важно, почему она оставила эти маячки, сказал пёс, главное, они означают, что мы на верном пути и найдём старую леди. Пошли внутрь.
Приблизившись к входу в зоомагазин, собаки заметили рядом с витринами гладкую белую дверь с надписью «Служебный вход».
Дверь была приоткрыта. За ней виднелся узкий прямой коридорбелый пол, белые стены, белый потолок. Трое приятелей тихо прошли по нему до ближайшей двери. Она со скрипом отворилась, и собаки увидели залитую светом комнату. Это был склад, полный собачьих матрасиков, игрушек ичто самое важноешариков.
Крепыш и Гизмо жёлто-чёрными стрелками метнулись внутрь.
Это просто рай! восхищённо проговорил такс, обнюхивая лежавшие на полках пакеты с шариками.
Гизмо запрыгнула на стопку плюшевых клетчатых собачьих матрасова они были навалены тут целыми горамии сквозь смех протявкала:
Это фантастика. Великолепное место для ночлега!
Макс вскрыл зубами пакет мясных шариков, засыпав ими пыльный пол вокруг. Вся троица наелась до отвала. Рядом с дверью стоял перевёрнутый вверх дном бачок с водой на белой квадратной подставке. Нетрудно было догадаться, как нажать на рычажок спереди, и собаки по очереди напились воды, которая струйкой лилась из краника.
Некоторое время наши друзья обследовали склад. Им попадались банки с бирюзовыми камушкамигрунт для аквариума, пластиковые трубки для лазанья грызунов и игрушкивеликое множество игрушек. Но вскоре собак одолела усталость, и Макс решил, что они готовы лечь спать, хотя было ещё рано.
Все согласились, что свет они тушить не станут. На всякий случай: вдруг появятся монстры? Тогда горящие лампы их отпугнут.
Макс, Крепыш и Гизмо забрались на гору из собачьих лежанок и уютно устроились на них, свернувшись калачиками. Крепыш уснул первым, зажав в зубах пупырчатый красный резиновый мячик.
Максу не сразу удалось погрузиться в сон. В голове вертелось так много мыслейо семье, данных обещаниях, опасностях, которые, вероятно, ждут их впереди. Перед его внутренним взором предстали огромные, закованные в броню огнедышащие монстры, которые вырывали с корнями и разбрасывали по сторонам деревья.
«Это оборотная сторона ума», подумал Макс. Теперь его мозг работал беспрерывно, тогда как раньше пёс мог просто закрыть глаза и отключиться.
В шею Макса ткнулся чей-то маленький мокрый нос.
Ты не спишь? спросила Гизмо.
Макс приподнял голову с лап и, чтобы не беспокоить Крепыша, тихо ответил:
Нет. Что-нибудь не так?
Я не уверена, сказала терьерша. Тебе когда-нибудь было трудно уснуть?
По-всякому случалось. Если я был на ногах с утра до вечера, то иногда так уставал, что моментально отключался. Но иногда мысли не дают мне уснуть. Это началось с
«Праксиса», произнесли обе собаки в один голос.
О, рассмеялась Гизмо, хорошо. Значит, я не одна такая.
Макс лизнул бок терьерши:
У тебя появились страшные мысли из-за разговоров про чудовищ?
Да нет, ответила Гиз. Я всё время вспоминаю тот день, когда последний раз видела вожаков своей стаи. Я заметила белку из окна дома на колёсах и выпрыгнула наружу, чтобы догнать её. Хотя знала, что лучше этого не делать! Она вздохнула. Белки есть везде, а вот Энн только одна. Она так любила меня, а яеё. И теперь, может статься, мы больше никогда не встретимся. Гизмо зарылась в щель между двумя собачьими матрасами, и Максу стали видны только клочки её светло-коричневой шёрстки. Я была такой упрямой и глупой собакой, едва слышно прошептала йорки.
Крепыш продолжал во сне жевать резиновый мячик. Макс поднялся на лапы, потянулся и перелез через гору собачьих матрасовтуда, где спряталась Гизмо.
Эй, ты никогда не была глупой и упрямой собакой, сказал лабрадор.
Подружка уставилась на него блестящими от слёз глазами:
Но вела себя именно так.
Может быть. Но теперь с этим уже ничего нельзя поделать, верно? Мы не можем вернуться в прошлое и изменить его.
Да, вероятно, это невозможновернуться назад во времени, проговорила Гиз и кивнула.
Макс улёгся рядом с ней.
Думаю, такие мысли называются сожалением. Я помню всех друзей, которых мы потеряли, Мадам и Босса, потому что я не знал, как их спасти.
И что нам теперь делать? прошептала Гизмо.
Ну, мы можем учиться на своих ошибках. И можем выдумывать разные вещи.
Йорки медленно вильнула хвостом.
Например, что случится, когда мы найдём вожака стаи Мадам в большой шляпе! Интересно, она позволит мне поносить её?
Вот именно! засмеялся Макс. Но эта шляпа такая большая, что, скорее, она будет носить тебя!
Пёс представил себе, как огромная соломенная шляпа с широкими полями и розовым цветочком на тулье плюхается сверху на Гиз, а та начинает бегать кругами и создаётся впечатление, будто у шляпы вдруг выросли ноги.
Должно быть, Гизмо вообразила то же самое, потому что обе собаки разразились громким фыркающим хохотом.
Крепыш заворчал во сне. Макс и Гизмо прикрыли лапами морды, чтобы заглушить смех.
Спасибо, Макс, сказала терьерша, мне правда полегчало.
Очень рад, отозвался Макс. Я и сам ещё не освоился с новыми способностями. Мы теперь умные, и это для всех нас в новинку.
Гизмо зевнула, широко раскрыв маленькую пасть, и шепнула, сворачиваясь в клубок на мягком матрасике:
Спокойной ночи, Макс.
Спокойной ночи, отозвался тот. И хотя тревога и сожаления грозили не дать Максу уснуть, он стал представлять будущеесебя, Гизмо и Крепыша в окружении родныхи очень скоро погрузился в сон.
Глава 5Совершенно новый день
Макс снова оказался на тёмной, заросшей травой дороге между мирным пляжем и пустым торговым центром.
Над головой вздрогнула листва, послышался лёгкий шум сотен крыльев.
Птицы? Неужели они вернулись?
Пёс посмотрел вверх, на полог ветвей, в груди у него загорелась надежда. Чего бы он только не отдал, чтобы увидеть белые, коричневые, красные и жёлтые перья пролетавших над головой малиновок, кардиналов, воробьёв и прочих птиц!
Вместо этого он обнаружил летучих мышей, которые, раскрыв кожистые чёрные крылья, сплошным ковром покрывали снизу кроны деревьев.
Из глубины тёмного леса донёсся пугающий пронзительный вой.
Летучие мыши с визгом снялись с мест и живым чёрным облаком метнулись прочь из зарослей.
Макс дрожал и слушал заунывный вой, но тут рядом с ним появились две собаки.
«Всё в порядке, Макси, сказала Мадам. Не стоит пугаться воя».
«Мы с тобой, сынок», добавил Босс.
И хотя вой становился громче и громче, страх Макса пропал. Его успокоило тепло друзей, которые прислонились к нему с двух сторон.
Кто он? спросил Макс.
«У него много имён, ответил Босс. Но ты узнаешь его как друга», добавила Мадам.
Вой смолк, его подхватило эхо. Макс смотрел, как из-за деревьев крадучись выходит огромная собакаон таких в жизни не видел. Пёс не мог определить очертаний, менявшихся каждую секунду, не мог распознать породу, но видел печальные влажные глаза чудовищной собаки и нити слюны, свисавшие с её морды.
Опустив хвост и повесив голову, большая собака побрела по дороге прочь от Макса. Где-то далеко впереди виднелась женская фигуратёмный силуэт в тусклом свете. Вожак стаи Мадам. Рядом с ней горел оранжевый круг.
«Не останавливайся, Макс, сказал Босс. Двигайся вперёд шаг за шагом».
«Мы верим в тебя, Макси», подбодрила его Мадам.
Высоко подняв голову, Макс отошёл от Мадам и Босса и последовал за большой собакой вглубь леса по заросшей травой дороге. С каждым шагом он всё слабее ощущал поддержку друзей: они постепенно таяли и отдалялись, пока не исчезли вовсе.