Я уверен, хмыкнул Макс, это просто страшилки, которые рассказывают большие звери, чтобы напугать вас. Если какие-то животные не вернулись, может, они просто решили поискать себе другое место. Никаких лесных чудищ не существует.
Ну, не знаю, мистер, покачал головой Семнадцатый. Мы все слышали вой. Грендель знает. Это точно.
В темноте под террасой вспыхнули три пары глаз, потом на свет выбрались Поссум, Панда и Будда. Хвост Поссум сердито ходил из стороны в сторону.
Эти собакинаши друзья, Грендель, промяукала она, обращаясь к толстому коту. Им нужно знать, что там и почему мы живём на пляже.
Грендель со вздохом встал на все четыре лапы и потянулся.
Отлично. Полагаю, я могу прервать солнечные ванны и рассказать вам о том, что слышал. Но повторять я не стану, поэтому слушайте внимательно. Когда леди в шляпе уехала, начал кот, мы тут на пляже занимались своими делами, но был среди нас один зверь, который не давал нам покоя. Огромный пёс, вечно пускавший слюни, высоченный, выше Макса. Рассказывая, Грендель медленно ходил туда-сюда по перилам. Утреннее небо над его головой затягивало серыми облаками, наползавшими со стороны океана. Пса звали Джорджи, продолжил кот. До исчезновения людей он жил при гостинице у дороги. Он научил нас делиться пищей, которую оставила леди в шляпе, он додумался, как нажимать на рычаги над раковинами в туалетах, чтобы пить: ведь океанская вода очень солёная. Он возглавлял экспедиции по дощатому настилу за игрушками и нашёл подходящую для каждого. Однако спустя какое-то время Джорджи надоело заботиться о других. Он решил последовать за леди в шляпе и попытаться найти путь домой, туда, где он жил до того, как вожаки его стаи переехали в гостиницу. Он пошёл прямиком к дороге, которая вела через болото к торговому центру и исчез.
Грендель сделал паузу, собаки придвинулись ближе к нему и молча внимали.
В тот вечер, продолжил кот, мы все слышали громкий страдальческий вой из леса: эхо разнесло его над всем пляжем, он длился минуту или даже больше. Усы Гренделя вздрогнули. Потом Джорджи затих, и больше мы о нём ничего не слышали.
Макс осмотрел деревья на другой стороне дороги, за «приютом». Была уже середина утра, а тени там не укорачивались и оставались всё такими же густыми. Ему показалось, что оттуда за ними наблюдает какой-то зверь. Или его обмануло трепетание листвы?
Ну ладно, нервно хмыкнул Крепыш, собака убежала. Это ещё не значит, что с вашим Джорджи случилось что-то нехорошее. Такс поёжился. Или значит?
Может, и нет, снова заговорил Грендель, но вскоре после исчезновения Джорджи мы потеряли белок.
О нет! расстроилась Гизмо. Здесь были белочки?
Они тут и сейчас есть, успокоил её Грендель, но две пропали. Несколько кошек и собак подговорили их пойти обследовать деревья рядом с гостиницей. Но в лесу что-то было, и белки не вернулись. Мы помним только, как кошки и собаки бегом принеслись на пляж, воя и лая от ужаса.
Ч-что они там видели? запинаясь, спросил Крепыш.
Было темно, так что они не очень-то разглядели. Но думали, что там притаились огромные звери с ребристыми спинами и глазами, как чёрные дыры, чернее ночи, и злые-презлые.
Одна кошка сказала мне, что у них был миллион зубов, вставил слово Семнадцатый, острых, как стальные клинки.
А я слышала, они очень быстро двигаются, добавила Двенадцатая. Они могут напасть из-за дерева и потом спрятаться в воде.
И вы их не заметите, пока не станет поздно, вторил подружке Семнадцатый.
Невероятно, покачала головой Гизмо. То есть, я имею в виду, звучит очень страшно, но я раньше ни о чём подобном не слышала.
Ох, хотел бы я вовсе об этом не слышать! заявил Крепыш. Схватить белкуэто одно дело, но утащить собаку размером крупнее Макса?! Они, наверное, огромные, как фургоны!
Макс вдруг почувствовал себя совсем крошечным под клубящимися серыми облакамипесчинкой на бесконечном пляже.
Ну, как бы там ни было, с этими словами Грендель снова улёгся на перила, пока мы держались большими группами, никто не пропадал. И вас тоже не постигнет участь Джорджи, пока вы будете вместе, так что я не понимаю, с чего эти щенята так расшумелись. Кот снова дёрнул усами. Хотя должен сказать, пока вы проберётесь через лес и окажетесь у торгового центра, уже стемнеет.
Тогда чего мы ждём? протявкал Крепыш и вскочил на лапы. Пошли скорее, пока ночные монстры не вышли на охоту!
Макс встал и отряхнул песок со шкуры.
Спасибо, что предупредили, сказал он щенкам и кошкам.
Две сестрицы и Будда не спеша залезли обратно в своё убежище под террасой.
Приятно было встретиться с вами снова, прошептала через плечо Панда. Удачи.
Спасибо тебе, поблагодарил Макс.
Я не забуду твои слова, произнесла Поссум, на мгновение встретившись с ним взглядом. Надеюсь, мы скоро увидимся.
И серо-белая кошка ускользнула в укрытие.
Щенки побежали обратно на пляж играть с другими собаками. На ходу Двенадцатая пригнула голову и пролаяла:
Будьте осторожны, хорошо?
С нами ничего не случится. Я обещаю, успокоил её Макс. Ничто меня не остановит, даже лесные чудища. Я всё равно найду Белл и свою семью.
Макс проводил взглядом щенков: они вскачь неслись по вязкому песку: потом ещё раз посмотрел на заболоченный лес. Небо заволокло тучами, и он теперь выглядел ещё более мрачным и пугающим. Наверняка там прятались какие-то звери. Макс сумел бы справиться со многими лесными обитателями.
Если, конечно, у них не было железной чешуи и острых как бритвы зубов.
Глава 4Через лес
Подробно расспросив Гренделя о дороге, Макс, Крепыш и Гизмо покинули пляж и оставили позади его игривых обитателей. Музыка из радиоприёмника, под которую танцевали собаки, постепенно стихала. Наши друзья шли на запад, к дороге, которая приведёт их к моллу.
Осторожно переступая осколки стекла, они пересекли бетонную парковку рядом с приютом и вскоре оказались на дороге, покрытой пятнами высохшей грязи и обломками выкинутых прибоем деревяшек. Миновали несколько магазинов, пройдя по дощатому настилу, и оказались у боковой дорожки, которая сворачивала к северу и уходила в лес.
Похоже, нам сюда, решил Макс и двинулся к затенённой улочке. Потом остановился. Его охватило недоброе предчувствие.
Всё в порядке? тявкнула Гизмо.
Да, всё хорошо, кивнул пёс. До торгового центра недалеко. Пошли.
Свернув на дорожку, Макс ощутил, что вступает в совершенно новый мир. Над асфальтом возвышались толстые, корявые древесные стволы, кроны нависали над дорогой и сильно затеняли её. Земля была покрыта палой листвой, усыпана сломанными ветками, повсюду валялись пластиковые пакеты. Макс заметил даже прислонённый к поросшему мхом дереву ржавый мотоцикл.
Чем дальше они углублялись в лес, тем тяжелее становился воздух. Наконец Максу стало совсем трудно дышать. Все звуки подхватывало и повторяло эхо. Некоторые были знакомыми: жужжание насекомых, кваканье лягушек, но имелись и другиестранные. Пёс слышал какие-то стоны и скрип, как будто деревья кряхтели, устраиваясь на отдых после долгого пути. Небо пронзил отдалённый, какой-то неземной крик.
Макс сглотнул и стал нервно вглядываться в темноту между деревьями. Никто не произносил ни слова. Кроме звуков леса, слышалось только тяжёлое дыхание трёх собак и звук их шагов по лесной дороге.
Пляж был недалеко, но Максу показалось, что до него тысяча миль, и захочешь вернутьсяне доберёшься. Они оказались в незнакомом и диком месте, где за каждым деревом могло таиться что-то неизвестное и опасное.
Мысль, что в лесу водятся какие-то чудища, вдруг перестала казаться такой уж нелепой.
Крепыш прочистил горло:
Не уверен, что я не трушу.
Это просто звуки, успокоил его Макс. Наверное, какие-то лягушки или птицы
Да, но птицы улетели, пробурчал такс.
Или или летучие мыши, или ещё кто-нибудь. Всё будет хорошо. Верно, Гиз?
Верно! отозвалась терьерша. Хм, только, может, нам стоит поспешить. Немного.
Снова тишина. Трое приятелей торопливо семенили по заросшей травой дорожке. Макс пристально смотрел вперёд, отказываясь поворачивать голову, чтобы не заметить чего-нибудь среди деревьев и не испугаться.