Пожалуй. Лавка закрыта.
Забавно. Я всегда мог добиться успеха в больших вещах, а вот в таких мелочах, как прийти до закрытия торговой лавки, всегда терпел неудачи.
Арстель был в замешательстве. Что понадобилось магам в этих краях? Мог ли этот странный человек быть как-то связан с девушкой, с которой он познакомился у Хельда?
Жизнь противоречива, что сказать, пожал плечами Арстель.
О, да! оперся на посох чародей, противоречива, сложна, запутана. Но вполне управляема, ведь так?
Не знаю. Не мне судить о таких вещах, растерянности в Арстеле лишь прибавилось.
Еще убедишься в этом.
Я знаю хозяйку лавки. Мне передать, что вы заходили, уважаемый?
Не стоит. В следующий раз я явлюсь вовремя. В итоге у меня всегда все получается, это лишь вопрос времени.
Могу лишь позавидовать вашему упорству. Мне, например, его недостает, когда я штопаю сапоги, этот незнакомец вполне мог оказаться опасным, но что-то в нем разговорило Арстеля, остановиться было сложно, иногда кажется, что я не так надежен и хорош, как от меня хотел мой отец. Вести хозяйство одному не так просто.
Кудесник закинул посох в воздух и ловко поймал его на лету.
На самом деле, никто не одинок. Посмотри, сколько братьев и сестер вокруг тебя, рукой он поочередно указывал на хижины, судя по всему, пытался их сосчитать, но сбился и продолжил, мы живем так, будто мы независимы друг от друга, но стоит лишь дать возможность нашим связям проявить себяи мы уже никогда не будем ни слабы, ни одиноки.
Подул ветер и прогремел гром, осветив улыбку этого странного человека. Арстель понял, что, если не добежать до дома вовремя, можно попасть под ливень. Но по какой-то причине не мог заставить себя распрощаться и уйти. Не хватало воли, словно собеседник невидимой силой удерживал его на месте, как вкопанного.
Если бы все думали так, помогали друг другу, возможно, в мире было бы меньше проблем. Знаете, в наши края заявились странные люди, при этих словах Арстеля красноволосый внезапно посерьезнел, окидывая Арстеля изучающим взглядом, и сразу же мои односельчане отнеслись к ним с недоверием. Хотя они и в самом деле не внушают доверия. Нет, я не хочу сказать, что они нечисты на руку, но хотелось бы, чтобы все разошлись, как в море корабли или пришли к компромиссу, но, надеюсь, скоро это напряжение, связанное с прибытием незваных гостей, кончится, как и многие другие недопонимания в нашем мире.
О, нет, Арстель. Все только начинается, снова прогремел гром, сверкнула молния, на мгновение ослепив Арстеля.
Когда снова прояснилось, незнакомца уже не было. Арстель стоял, не веря своим глазам. Может, он съел у Хельда что-то не то, и ему это привиделось? А дождь уже начинал накрапывать.
Глава 3: «Послы императора»
8 мая 1707 года.
Силгорстолица Аргои. Этот большой и многосторонний город, как всегда, кипел жизнью. По многочисленным улицам, точно муравьи в земляной куче, сновали люди мимо высоких домов. Торговцы у ларьков, владельцы более приличных заведенийвсе подряд зазывали прохожих. Всюду мелькали кареты господ, сливок общества. Горожане же сновали туда-сюда. Из больших мануфактур валили столпы дыма, печи там уже горели вовсю. Маги-недоучки показывали жалкие, с точки зрения колдовства, фокусы на потеху толпе зевак. Но мало кто обращал внимание на невысокого зеленокожего старца, движущегося весьма быстро и прытко для своего почтенного возраста. Исчерченное белыми чернилами острое лицо с янтарно-желтыми глазами выдавало в нём хаглорианца. Линии рисунка пересекали скулы, подбородок, впалые щеки и сходились на морщинистом лбу, образуя нечто наподобие глаза. Его густые темно-синие волосы были зачесаны назад. Одет он был в потрёпанный дорожный халат бурого цвета, простецкие рабочие брюки и сандалии. В руке его был кривоватый деревянный посох, вершина которого разветвлялась, а в середине неправильной формы кристалл сиял зеленым светом. Взгляд его оживленно метался из стороны в сторону, пронизывая улицы и толпу, хотя улыбка его сухих губ выражала добродушие старого хаглорианца. Он проскользнул сквозь набитую людьми рыночную площадь и, свернув на широкую дорогу, наткнулся на огромную строительную площадку. Скелет нового здания возвышался на двадцать метров над не отличавшимся ростом стариком. Вокруг сновали рабочие, таская доски, бревна, инструменты. Грохот от забивания гвоздей и распиливания дерева слился с гомоном со стороны рынка. Хаглорианец привык, что люди относятся к дереву лишь как к ресурсу, не питая к нему никакого почтения. Это было одной из главных причин, почему немногих людей пускали в глубь Лайнур-Арая.
Заблудился, отец? оторвался от верстания длиннющей доски строитель, подсказать чего?
Старик облокотился на посох и задумчиво оглядел плотника:
Друг мой, путь свой я нашел уже много веков назад, при этих словах лицо рабочего в недоумении вытянулось, пути вашего славного города и его жителей мне тоже хорошо видны. Но город меняется, как и все мы.
И что это значит, во имя богов? с неприязнью в голосе произнес рабочий, явно не желающий терять время на этого чудаковатого иноземца.
Приходится быть подобным воде, искать новые пути, старик улыбнулся, отчего морщин вокруг его глаз лишь прибавилось, пока что у меня получается, хвала Анлариэли. А какие пути находит Силгор? Разрастаться без остановки? Этого квартала я не помню.
Давно не был в городе, странник? собеседник уже успел заинтересовать мужчину.
Достаточно, друг мой, улыбнулся хаглорианец, а вы, скажу, строите нечто грандиозное.
Третий игорный дом для барона Глиссака, сплюнул он, работаем за гроши, чтобы этот ублюдок голубой крови мог наживать состояние.
Хаглорианец кивнул:
На людских пороках наживаться всегда проще. Но я понимаю, что у вас мало выбора в этом городе. Что ж, не буду красть ваше рабочее время. Был рад поболтать с честным человеком.
Старик уже зашагал прочь, но рабочий его окликнул:
Кто ты, хаглорианец? Чародей? Зельевар? Фокусник? Может, торговец? К нам нечасто приходят из Хаглоры странники с такими светящимися жезлами.
Меня зовут Йоши, обернулся путник, но не имеет значения, кто я. Гораздо важнеекто ты. Перед тобой весь Ранкор и вся твоя жизнь, друг мой. Решай, каков твой путь. В конце концов, ты не привязан к этому месту.
Прежде чем строитель успел ответить, старик затерялся в гуще прохожих. Если до этого старый Йоши пробирался трущобами, окончившимися рынком, то это был квартал преимущественно для богатых. Цирюльни, элитные заведения, лавки товаров роскоши, знаменитые портные, шьющие на заказ, все это скопилось в недавно выстроенном квартале. К концу его находился публичный дом, возле которого экстравагантно одетые женщины бросали хищные взгляды на прохожих. Хаглорианец заметил сутенера, притаившегося в углу и следившего за успехами своих подопечных.
Эй, красавчик, не хочешь немного развлечься? промурлыкала рыжая проститутка, пытаясь приобнять Йоши и увлечь его за собой.
Вы позорите свой великий народ, Йоши стряхнул ее руку и кертахол на его посохе засветился ярче и его желтоватые глаза сверкнули, быть может, тебе стоит перестать заниматься этим?
Да как ты смеешь! Стой, язамялась она, я, если признаться, думала об этом.
Я уверен, у тебя много других талантов, вкрадчиво проговорил Йоши, а посох его продолжал сиять.
Как думаешь, мне стоит попробовать себя в театре? не дожидаясь ответа, она продолжила, может, настало время уволиться, с меня и правда хватит такой жизни, она неуверенно попятилась и вернулась в публичный дом.
Сутенер всплеснул руками, грязно выругавшись, и уже намеревался подойти к хаглорианцу и потребовать компенсацию, но тому хватило одного взгляда, чтобы человек застыл, как вкопаный, а затем еще раз всплеснул руками и удалился в заведение.
Старый выходец из лесов Лайнур-Арая уже выходил к центральной площади города. Если бы Йоши вспомнил свои давнишние визиты в людские королевства, бывшие много веков назад, ему вспомнилась бы жалость к людям, живущим в грехе и так далеко от гармонии с природой и высшими силами. Как любой хаглорианец, он верил, что богиня природы Анлариэль способна вывести людей на путь к спасению души. Но он давно понял, что сразу это сделать не выйдет даже у нее. Вот он уже проходил мимо фамильных имений всего цвета Аргои, самых древних и зажиточных дворянских родов. Разумеется, каждое поместье было окружено бронированной стражей. Но самое большое ограждение окружало королевский дворец. Тот самый, в котором жили правители династии Акреилов. Выложенные огромным булыжником зубчатые стены, дозорные башни, по стенам проходили караульные. Над воротами висел гобелен с флагом Аргоичеловекоподобный лев, сидящий на троне, держащий в одной руке меч, в другойскипетр. Ворота были открыты, но окружены стражей. При виде бедно одетого хаглорианца солдаты неспешно вскинули копья наперевес. Арбалетчики на стене тоже остановились, напряженно вглядываясь вниз. Йоши приветственно поднял руку.