Твой магический зверь не придёт за тобой, сказал Нармер с другого конца комнаты. И снова эта восхитительно злая улыбка появилась на его полных, чувственных губах.
Что? спросила я.
Твой зверьмой гость. И ты не увидишь его снова, пока не исполнишь мои требования. Прыгающие мексиканские бобы! Минки! Не-е-ет! Я топнула ногой.
Но как?.. Я уставилась на него так, как никогда ни на кого не смотрела за всю свою жизнь. Как он узнал о Минки? Или что я приду? Что это за парень? Как, чёрт возьми, он меня обыграл?
Я подошла к кровати, села спиной к нему и начала напевать.
Что ты делаешь? спросил он.
Буду переживать тебя. Он мог запереть меня в этой комнате, забрать силы и драгоценную Минки, но он всё равно состарится и умрёт. Ему сейчас сколько? Тридцать лет? В это время люди доживают до сорока-пятидесяти лет. Я могу десяток-другой лет посидеть в его спальне. Без проблем. Однажды я целое столетие провела в ванне с пеной. С Минки, конечно. (Она делает самые лучшие пузырирадужного цвета).
Нармер откашлялся.
Ошейник могу снять только я. Если хочешь носить его вечно, да будет так.
Он вышел из покоев так же легко и непринуждённо, как я вошла.
Сукин сын! Смертный меня обыграл. Откуда у него такая мощная магия? Неприятная ситуация Но меня она возбудила. Наконец-то! Мужчина, который равен мне!
Глава 3
Нармер прошёлся по временным покоям, проклиная богов. Может, это какая-то извращённая шутка? Прошло семь мучительных дней, а эта упрямая богиня так и сидела на краю кровати в другой комнате, глядя на улицу. Она не двигалась, не моргала и не говорила. И всё же он знал, что она остро ощущает его присутствие; воздух наполнялся странными вибрациями и жаром, заставляя волосы на руках вставать дыбом, стоило приблизиться к ней.
Сколько ещё она сможет продержаться? Конечно, это не часть сделки и не веление богини Бастет.
Пора просить помощи.
Ты звал, мой король? произнёс святой человек, тучный от еды и питья и сопровождаемый двумя молодыми женщинами, взявшими его под руки. Нармер не знал, как женщина, даже по его, королевскому приказу, могла вынести прикосновение к мерзкому, похожему на рептилию мужчине. Лично он предпочёл бы свежевание, чем прикоснуться к нему.
Нармер откашлялся.
Митнал, мне нужна твоя помощь. Сейчас же. Он знал, что просить помощи у этого могущественного жреца, чтобы снова вступить в контакт с богами, будет слишком дорого. Так всегда бывало. Именно поэтому Нармер надеялся, что Митнал скоро вернётся в джунгли, откуда и пришёл.
Двадцать лун назад таинственная группа кочевниковневысокого роста, с прямыми чёрными волосами, похожими на льняные нити, высокими скулами и замазанными грязью щекамипрошла через Египет, рассказывая истории о том, что они из будущего. Они говорили о волшебной скрижали, сделанной из материала, называемого чёрным нефритом, и назвали себя Майя. А затем утверждали, что построили огромные каменные сооружения, которые тянулись высоко в небо. И там они разговаривали со своими богами. Нармер не встречался с этими путешественниками лично, но слухи об их величии распространялись подобно лесному пожару. Египетский народ начал сомневаться в могуществе Нармера, и в том, что его царство самое любимое у богов. Народ начал верить, что на карту поставлено их место в загробной жизни. Нармер немедленно послал двести человек, чтобы привести этих Майя к нему, но те не нашли ни одного следа, что только подстегнуло предположения его подданных об их великих способностях. Конечно, Нармер не верил, что Майя пришли из будущего, и послал своих людей найти этих путешественников и эти земли, наполненные пышной зеленью и странными строениями, которые касались облаков.
Двенадцать лун спустя вернулся только один из его солдат. По словам этого человека, он начал своё путешествие на небольшом парусном судне вместе с шестью другими. Они отправились на север, где встретили группу золотоволосых варваров, знавших Майя.
За океаном, где воздух горячий и влажный, вы найдёте их, сказали они после того, как их подкупили кусочком золота.
Люди Нармера обменялись припасами и отправились через океан, но в итоге их маленькое судно затонуло, а остальные шесть человек погибли в море. Казалось, однако, что боги присматривали за тем, кто выжил. Когда он очнулся на белых песчаных берегах чужой Новой Земли, его нашла женщина-Майя. Он отправился в их деревню и обнаружил, что они вовсе не великие люди, а скромные фермеры и рыбаки.
Как я и думал! сказал Нармер своему человеку.
Но, мой король, я нашёл кое-что ещё. Когда я рассказал Майя о группе путешественников, которых искал, они не узнали их, но осведомлены о чёрном нефрите. Один святой человек потребовал, чтобы я рассказал ему всё, что знаюкак путешественники воспользовались скрижалью и заставили её работать, из какого далёкого будущего они пришли. Когда я сказал, что ничего не знаю, он вызвал огромное чёрное облако и завернул меня в него. Я почувствовал, как огонь обжигает плоть, и этот человек заставил меня поклясться богами, что я рассказал всё, что знаю. Затем облако исчезло.
Очень интересно, заметил Нармер.
Я никогда не видел ничего подобного, мой король. Я научил их делать наши инструменты и построить маленький корабль с парусом. Я привёз сюда святого человека.
Сюда? спросил Нармер.
Да, мой король. Он просит лишь, чтобы мы рассказали ему больше о его людях из будущего и о том, что они рассказывали, а ещё во что были одеты. Он хочет узнать о магии, которая привела их сюда.
Они были не из будущего. Святой человек сошёл с ума, сказал тогда Нармер. И был прав. Когда он встретил жреца, Митнала, как он себя назвал, тот выглядел как существо из преисподнейне мылся, не чистил зубы и весь был в крови животных и людей. На шее висела тесёмка, на которую он нанизал пальцы. А ещё курил странные травы в полой деревянной палочке. Чёрная туча, которую, как утверждал его солдат, видел, должно быть, и была зловонием. Нармер надеялся, что демонстрация безумца массам, которые призывали к свержению Нармера, развеет все слухи о том, что фараон не любимый сын богов. Нармер уже собирался выставить этого человека на всеобщее обозрение, а затем публично казнить, когда тот продемонстрировал свою магию, вызвав небольшой дождь.
Где ты приобрёл такие способности? спросил Нармер, но человек просто ответил, что его народ рождён с такими дарами, и боги часто посещают его.
Ну да, подумал Нармер, чего ещё мог попросить этот жрец у богов?
Нармер неделями торговался с Митналом, принося всё, что тот пожелаетнебольшие лодки, золото, женщинв обмен на две вещи: публично объявить, что Майя самые простые люди с большим воображением, и подарить Нармеру королеву, Божественную королевунеопровержимое доказательство благосклонности богов к нему. Первая просьба была простой, но втораянет. Митнал ночь за ночью сжигал странные травы и разговаривал с душами из преисподней.
Души умерших, говорил он, могут предсказать будущее. Почти через две луны Митнал объявил, что желание Нармера будет исполнено. Богиня прибудет в течение нескольких дней, и Митнал даст необходимую магию, чтобы захватить и её тело, и её сердце.
Очевидно, эта часть плана не сработала. А теперь Нармер позаботится о том, чтобы сделка свершилась.
Митнал опустил голову и сверкнул почти беззубой улыбкой.
Какая помощь тебе нужна, мой король? С твоей богиней же всё хорошо?
Боги исполнили моё желание, как ты и предсказывал. Но эта Симил, не подчиняется мне и говорит странными загадками. Мне кажется, она сумасшедшаяОн потёр подбородок. Проститутка? Снежный человек? Какие странные слова. Возможно, это священные слова или слова силы, которые ему предстоит начертать на своей могиле. Да, он немедленно закажет храм. В общем, моё терпение на исходе.
Митнал пожал плечами.
Онабогиня. Нужно терпение, чтобы приручить её и сделать своей.
Нармер ударил кулаком по холодной каменной стене.
Теперь она моя богиня, и терпения больше не дождётся. Ты мне поможешь?
Да. Но что ты дашь взамен? спросил Митнал. Ещё? Он хочет ещё!
Чего же ты хочешь? Ещё золота? Животных?
Митнал покачал головой.
У меня есть больше, чем я могу унести в свои земли. Я хочу кое-чего другого. Нармер почувствовал странное ощущение в животе, будто внутри ползали гигантские жуки. Я расскажу, как заставить богиню покориться, сказал Митнал, но когда ты заключишь с ней мир и завоюешь доверие, расскажешь обо мне, и добавишь, чтобы она мне доверяла.
Казалось просто. И, по правде говоря, богиня не из тех, кто кому-то доверяет. Он мог сказать ей, чтобы она доверяла этому святому человеку, но она не станет.
Хорошо. Выгодная сделка. А теперь скажи, как завоевать её сердце.
Митнал изобразил ядовитую усмешку.
Да. Мы завоюем её сердце.
Глава 4
Раздумья заводят не туда. Почему я не могу перестать думать? Я села на край кровати, откуда открывался прекрасный вид на окружающий мир. Не знаю, почему я ни разу за все годы жизни по-настоящему не размышляла о своих шестидесяти тысячах лет существования и о том, что всё это значило.
Я работала, работала и ещё раз работала, переходя от одной задачи к другойследила за тем, чтобы души умерших не задерживались долго в человеческом мире, иначе загромождают место и создают плохую атмосферу. Я отвлекалась, слушая рассказы мёртвых, их сожаления, победы и печаль по тем, кто остался на земле. И благодаря всему этому, а ещё десятку миллионов душ, годы, казалось, слились в одну бесконечную историю, как та ерунда, которую в будущем называют мыльная опера. Но из-за сосредоточенности на делах я пренебрегаю собственными горестями.
А теперь я взяла вынужденную паузу и обнаружила, что моя жизньполный отстой. Мне очень одиноко. Я совершенно опустошена. Изнутри меня грызла боль, терзающая каждый дюйм моей изношенной души. Если я умру, никто не станет меня оплакивать. Мои родные не плакали, как и не смеялись. Если подумать, они так же равнодушны к своему горю, как и я.
Что привело меня к другой мысли: видение, что я увидела в глазах Нармера, не просто видение, а знак самой Вселенной. Сообщение.
Почему она выбрала именно его? Да и кто знает, чёрт возьми? Что это значит? Надвигалось что-то плохое. Нет. Я не имела в виду ремейк «Джильи» или возвращение в моду причёски «маллет».
Зло, что я видела в его глазах, не совершалось людьми, которые разрушали свою планету в кровавой, мировой войне или взрывающими мир бомбой, о которой мёртвые из будущего талдычили. Нет. То разрушение несли мы! Да, мы, божества. Те самые боги, которые созданы для защиты этого мира, в итоге сойдут с ума и уничтожат его.
Но, почему? Вот в чём вопрос. Если бы я только знала. Но Вселенная показала мне проблеск будущего, и оно было одиноким.
Так и сидишь, как погляжу? Глубокий мужской голос прорезал мрачные мысли.
Нармер.
На нём был только ярко-синий саронг, а волосы стянуты сзади маленьким золотым ремешком. И никакого нижнего белья. А ещё он сбрил фараоновскую бородку. Обычно я ценила мужчин с бородкой, но теперь он выглядел чистым, свежим и по-мужски аппетитным. Погодите-ка! Знаю! Я вскочила с кровати.
Иди сюда!
Из-за широких плеч и мощной груди, казалось, он занимал всю комнату. Необычно видеть такого большого и высокого мужчину, но они действительно существовали. А этот, пожалуй, самый божественный мужчина из всех, что мне доводилось видеть, само совершенство. Вплоть до поджарых коричневых сосков, вздымающегося живота и мощных ног.
Я махнула ему, но он посмотрел на меня с подозрением.
Ой, хватит, сказала я. Я же не кусаюсь. Много.
Он обошёл кровать и встал передо мной.
Ну, привет!
Я мысленно отсалютовала его молочно-шоколадным соскам, а затем посмотрела ему в лицо.
Наклонись и посмотри мне в глаза.
Но он просто нахмурился.
Тьфу ты!
Нагнись, здоровяк. Посмотрим, что ещё скажет Вселенная.
«Я уверена, что она оставила другую подсказку у тебя в непробиваемой голове».
Я видела, как в его глазах закипает гнев, но Нармер подчинился и медленно приблизил своё великолепное лицо к моему, пока мы не оказались нос к носу. Я пристально вгляделась в его зрачки, но увидела только то, что обычно вижу внутри людей: их свет и тепло
«Ой-ой». Я отстранилась.
Что? спросил он.
Я стояла с серьёзным выражением лица. Свет Нармер оказался тусклым, а значит его смерть близка. Очень, очень близка. Душа чувствует такие вещи, и начинает отделяться, готовясь к предстоящему путешествию.
В чём дело? спросил он.
«Верблюжье дерьмо».
Я не могла сказать, что он умрёт. И поделать с этим я тоже ничего не могла. Опасно вмешиваться в естественный ход Вселенной.
Знаю! Давай сменим тему! А ещё лучше, может, мне стоит попытаться понять, что Вселенная пытается сказать.
Нармер скрестил мускулистые руки на груди.
Я устал от твоих загадок. И почему ты больше не сердишься?
Я нашла занятие важнеепытаюсь обрести прозрение. Величайший момент.
Не понимаю этих слов, сказал он.
Нет. Потому что ты не бог, имеющий таинственные, всезнающие силы, как я. И если что-то не получалось, всегда оставались диско-танцы для расслабления, чтобы эти «всезнающие» силы пришли. Боги, обожаю семидесятые! Там так весело! В те времена представление людей о празднике таковоубей что-то большое, поджарь его на огне и вылакай забродивший фруктовый сок. Я хочу диско-шары, громоздкие ботинки и джаз.
Хватит! рявкнул Нармер. Я приказываю!
Я застыла и обернулась.
Ты мешаешь сосредоточиться.
Он подошёл и схватил меня за плечи. Я уже собралась выпустить ему в руки луч света, просто ради удовольствия, чтобы увидеть, как он пролетит через комнату и врежется в стену, но вспомнила про дурацкий ошейник. Я в тупике.
Я пришёл сказать тебе кое-что, сказал он.
Говори.
Я могла бы поклясться, что видела настоящие искры, вылетающие из его глаз. Вероятно, никто никогда не говорил ему ничего, кроме: «Да, повелитель» или «Нет, повелитель», а ещё «Ваше желаниезакон, повелитель». Ну, скоро он станет очередной душой, спрашивающей себя, почему растратил свою жизнь на такие глупости, как богатство и власть. И какого чёрта он обидел меня?!
Нармер закрыл глаза и глубоко вздохнул, подавляя желание сказать какую-нибудь чушь. Когда же вновь открыл тёмные глаза, склонил голову и положил руку мне на щеку. В его глубинах мелькнуло что-то почти ласковое.