Что ж, господа, я иду к городским воротам. В голосе Ричарда вновь звучала решительность и властность. И взгляды горожан изменилисьон снова был для них бесстрашным рыцарем, способным спасти город от злобного дракона.
Городские улицы опустелижители собрались возле крепостной стены. Самые ловкие разместились на стенах, большинство стояли внизу и громко требовали рассказывать, что происходит.
Дракон!
Я вижу дракона!
Ух ты, махина! Ну и тварь!
Жуть! А пасть! А зубы!
Ричард ускорил шаг, пробираясь сквозь толпу к воротам. Люди расступались перед ним. Женщины плакали, мужчины желали удачи.
Р-р-р! внезапно раздалось из толпы.
Ричард подпрыгнул. Ну, тварь, держись! Он ловко скользнул сквозь толпу туда, где издевательски скалила зубы мерзкая собачонка.
Взмах! Свистящий удар! Визг, переходящий в предсмертный хрип. И замершая в оцепенении толпа, с ужасом и недоумением глядящая на довольного рыцаря и кровавое нечто у его ног.
Вот тебе! пробормотал Ричард, стряхивая с белого лезвия кровь. Будешь знать!..
Бой с драконом
Это было самое лучшее из того, что произошло с ним за время пребывания в странном городе.
Дракон был ужасен, свиреп и силен. Ричард упивался схваткой с ним и испытал настоящее разочарование, когда враг наконец затих, испустив дух.
Победитель еще постоял над громадной черной тушей, остывая после бешеной схватки, с гордостью слушая восторженно-хвалебный рев толпы на городских стенах, и направился к городским воротам.
Шумный хмельной праздник был в самом разгаре, когда Ричард внезапно вспомнил, что забыл отрубить дракону голову. Он поднялся, пошатываясь, из-за стола, сетуя на собственную забывчивостьедва не остался без законного приза, который следовало повесить на стене в церемониальном зале Братства среди прочих подобных трофеев. А еще он забыл поменять мечиего стальной так и остался пленником в ларце.
Ричард находился уже на полпути к дверям, когда его талию обхватили нежные девичьи руки, и мелодичный голосок чарующе пропел:
Ax, господин рыцарь, неужели вы покидаете нас? Так рано? А я мечтала, чтобы вы рассказали мне о вашем Братстве наедине
«Дракон, как и меч, могут подождать», легкомысленно подумал Ричард.
Утром Ричарда провожал весь город. Он шел сквозь почетный караул горожан, сквозь восторженные крики и упивался триумфом. Эх, до чего ж хорошо быть героем!
Он уже стоял на постаменте, намереваясь слиться со статуей, как вдруг его внимание привлекло нечтонеосознанное, неуловимое. Оно царапнуло сознание и ускользнуло, оставив в душе колючую занозу недоумения. Что-то было не так, что-то настораживало, рождало тревогу, но что именно, Ричард не успел осознатьон почти «вошел» в статую, и механизм перехода начал работать.
Миги Ричард уже стоял во дворе Братства, а поодаль застыли встречавшие его рыцари. При виде Ричардаживого и невредимогони один из них не проронил ни слова, не тронулся с места, и только взгляды ихтревожные и вопрошающиескрестились на нем, настойчиво требуя ответа.
Я убил дракона! выпалил Ричард.
Слава доблестному рыцарю! завопил тот самый восторженный юнец, который желал ему удачи перед походом.
Остальные по-прежнему стояли молча, продолжая буравить его настойчивыми взглядами.
Гарольд, я убил дракона, в смятении повторил Ричард.
Мда? неопределенно откликнулся друг.
Что что происхо Ричард осекся. Собака! Вот что царапнуло его тогда! Стоя на постаменте возле статуи, он увидел в толпе горожан собакуту самую облезлую шавку, которую собственноручно зарубил костяным мечом!
«Не может быть!»кричал разум.
«Так оно и есть», настаивали глаза.
Я мне надо вернуться, забормотал Ричард. Я забыл свой меч и голову дракона
Забыл, с непонятной горечью усмехнулся Гарольд.
Что ж иди, негоже оставлять свой меч. Да и голова без нее никак.
Городская площадь тонула в крови. Ричард смотрел и не верил своим глазам.
Растерзанные трупы горожан. Разрушенные дома. Драчливое каркающее воронье. И среди этого разора
А, ты вернулся! насмешливо прочавкал дракон, слизывая с губ кровь. Я знал, что ты вернешься, вы всегда возвращаетесь.
Ричард рванул из ножен белый меч.
Дракон издевательски хохотнул:
Дурак! Ты так ничего и не понял!
Ричард взревел и рубанул врага прямо по наглой черной морде. Белое лезвие сверкнуло, рассекая черную плоть, и растаяло туманной дымкой. Ричард замер, уставившись на пустые руки. Он ничего не понимал.
Дракон опять хохотнул.
Ну что? Поговорим?
О чем?!
Можем об урожае или ценах на зерно, хмыкнул дракон. А можем о том, что происходит.
Рыцарь в белых одеждах уселся прямо на испачканную кровью мостовую, обхватил руками голову и засмеялся.
Что происходит! Ты обманул меня, а я проиграл. Я повинен в смерти всех этих людей. И теперь мне остается только одно
Вот тут ты не прав. Не одно! перебил дракон.
Ты о чем? спросил Ричард.
О тебе. И о твоей судьбе, многозначительно сказал дракон.
Ричард покачал головой, сказал с горечью:
Разве я смогу жить после этого?
Еще как! Впрочем, выбирать тебе. Скажешья тотчас убью тебя. Слово за тобой.
А если я выберу жизнь, ты опустишь меня?
Отпущу.
Но почему? Ты погубил стольких невинных людейи отпустишь целым и невредимым меня, твоего врага?
Врага! фыркнул дракон. Не льсти себе, рыцарь. Что бы ты ни выбралжизнь или смертьотныне ты не опасен для меня. Мы никогда больше не встретимся с тобой в бою.
Ты намекаешь, что я трус?!
Нет, ты не трус. Только Как ты думаешь, почему рыцари Белого Братства каждые пять лет убивают драконов, но нас не становится меньше? Мы появляемся снова и снова и
Потому что еще ни разу ни одному нашему рыцарю не удалось убить дракона, сказал Ричард и засмеялся. Дракон всего одинты!
Молодец, соображаешь. Ты прав. Яединственный дракон, и еще никому не удалось взаправду убить меня. Хотя это не сложно. Я расскажу тебе, как это сделать.
Зачем?
Я рассказываю об этом всем рыцарям, прежде чем э-э-э
убить их? предположил Ричард.
Прежде чем отпустить, поправил дракон.
Ты хочешь сказать, что каждый рыцарь Белого Братства знает, как убить тебя?!
Точно.
Ричард застонал, спрятав лицо в ладонях. Да, Гарольд порывался что-то сказать ему, о чем-то предупредить, но слова так и не сорвались с его губон промолчал, как промолчали и остальные рыцари, хотя в их взглядах явственно читалось страстное желание рассказать.
Ну почему? Почему они промолчали?!
Дракон не ответил, но глаза его издевательски смеялись.
Ладно, слушай, как можно убить меня. Начну с начала. Надеюсь, ты понимаешь, что город был моим еще до твоего прибытия? Я владел умами всех этих людей, незримо руководил их поступками.
Конечно же! хлопнул себя по лбу Ричард. Вот почему горожане вели себя так странно!
Но ты мог убить меня и освободить жителей от моей власти. Наше с тобой сражение началось не в поле за городской стеной, а гораздо раньшесразу, как только ты сделал первый шаг в этом городе.
Ричард едва не взвыл от досады:
Ведь я же заподозрил неладное! Чтобы догадаться обо всем, мне не хватило малости! Меня все время отвлекали, не давали сосредоточиться и подумать!
Конечно, отвлекали, хмыкнул дракон. Бой есть бой, даже если один из противников еще и не подозревает, что дерется Ладно, пойдем дальше. Ты сделал два главных промаха. Первыйэто
Меч, сказал Ричард. Теперь все казалось ему таким очевидным. Теперь! Он усмехнулся горько. Я не должен был менять мечи. Белое оружиеобман, а сталь покончила бы с тобой легко и просто.
Ну уж и легко! фыркнул дракон. Ты говори, да не заговаривайся! Хотя в общем ты прав. Стальным мечом ты, возможно, убил бы меня. Но вспомни, что заставило тебя променять старый проверенный меч на белоснежный обман?
Стыд. Чутье запрещало мне прикасаться к костяному мечу, а страх перед позором лишил рассудка.