Ты так думаешь? прищурился Ричард. А если не я убью дракона, а он меня?
Начальник стражи горько хмыкнул.
Тогда нам конец. И никакие стены, арбалетчики или горячая смола не смогут спасти нас от дракона.
Что ж, в таком случае ты правв обороне нет смысла. Больше того, не стоит запирать и городские ворота. А еще лучшепусть жители сами выйдут из города и выстроятся в очередь, чтобы дракону было легче их кушать! Чтобы он не напрягался, разрушая стену и дома в поисках добычи! ехидно сказал Ричард.
Воин покраснел и дернулся было ответить, но его внимание отвлекла маленькая злобная собачонка. Она внезапно выскочила между ним и Ричардом и зашлась визгливым остервенелым лаем, скаля зубы на Белого Рыцаря.
Пшла вон! пнул ее ногой Ричард.
Собачонка жалобно пискнула и прижалась к ногам начальника стражи, продолжая все же скалить зубы на Ричарда.
Благородный рыцарь! раздался за спиной чей-то подобострастный голос. Ричард обернулся. К ним, отдуваясь и вытирая пот с раскрасневшегося лица, подбегал полный мужчина с гербом гильдии трактирщиков на роскошном расшитом камзоле. Благородный рыцарь! Не соизволите ли проследовать в покои градоправителя, чтобы одобрить список блюд, которые мы немедленно начнем готовить к торжествуй
Какому торжеству? тупо перебил Ричард.
Как же трактирщик недоуменно перевел взгляд на начальника стражи, будто ища его поддержки. В вашу честь, благородный рыцарь! Торжество начнется сразу же, как только вы победите дракона!
Дракона еще надо победить, процедил сквозь зубы Ричард. Его удивляло и раздражало легкомысленное поведение горожан. Действовало на нервы тупое упрямство начальника стражи. Выводила из себя беспричинная ярость драной черной собачонки. Ричард оглянулся в поисках злобной твари и остолбенел, не поверив своим глазам: задрав ногу, собака мочилась прямо на сапоги начальника стражи, а тот стоял неподвижно и безмятежно улыбался!
Господин благородный рыцарь! Ричарда теребил за рукав мальчишка-посыльный с гербом магистрата на бархатной курточке. Господин бургомистр вас ждет, чтобы вручить вам меч!
Меч! Ричард вспомнил, что дракона полагалось убить особым костяным мечом. Подобные реликвии бережно хранились в магистратах всех без исключения городов.
И список блюд забубнил трактирщик, хватая рыцаря за другой рукав.
Ричард безропотно позволил утянуть себя от городской стены, а из головы у него не шел застывший с блаженной улыбкой начальник стражи, сапоги которого блестели от потеков собачьей мочи.
«Город идиотов! мелькнула у Ричарда мысль, а на душе вдруг стало тяжело, и сердце защемило от тягостных предчувствий. Ох, что-то будет»
Заповедный меч вызывал трепет и благоговение. Он лежал на черном бархате внутренней обивки ларца, ослепляя своей белизной и выглядел настолько величественно, что прикоснуться к нему казалось святотатством.
Ричард стоял в двух шагах от ларца, не приближаясь, но даже отсюда чувствовал, насколько хорош меч. Чудо, а не клинок! Необычайно остер, в меру легок, достаточно прочен, да вдобавок сбалансирован как раз под руку Ричарда. Меч словно звал его: «Я здесь! Я твой! Я создан для тебя!» Ричард будто наяву слышал чудесный зов меча, он жаждал взять в руки это великолепное оружие, но почему-то не мог заставить себя тронуться с места.
Вокруг стола с ларцом благоговейно застыли бургомистр и еще какие-то люди, но Ричард не смотрел на них. Его взгляд был прикован к мечу. Он хотел взять его в руку, но не мог. Он даже вспотел от усилий. Или это в комнате вдруг стало невыносимо жарко и душно? И куда-то подевался воздухстало просто нечем дышать. Ричард задыхался, по спине текли горячие едкие струйки пота. «Как собачья моча»вспомнилось почему-то. Он рванул тесный воротник белоснежного расшитого серебром камзола и вытер со лба испарину. Нужно взять, наконец, этот меч! А то бургомистр и остальные присутствующие уже начинают бросать на рыцаря удивленно-вопросительные взгляды.
Ричард напрягся изо всех сил и протянул руку к ларцу.
Р-р-р! Гаф! раздалось от порога.
Рыцарь вздрогнул и обернулся. Черная облезлая собачонка бешено скалила на него зубы.
Опять ты! прошипел Ричард, приходя в яростное недоумение: очень уж дико смотрелась здесь эта дворняга. Путанная, сбившаяся в грязные колтуны шерсть. Больные слезящиеся глаза. Порванное ухо с корочкой запекшейся крови. Мутная пена на желтых острых клыках. Икабинет бургомистра. Роскошный, ручной работы ковер на полу. Золоченая мебель. Бархатные с кистями портьеры. Полированный книжный шкаф драгоценного черного дерева с цветными витражами, полный фолиантов с тисненными золотом кожаными переплетами.
Э-э-э господин рыцарь? недоуменно взглянул на Ричарда бургомистр. На Ричарда посмотрел удивленно, не на собаку. А та нагло задрала ногу и окатила презрительной струей золоченую ножку стола.
Это ваша собака? растерянно спросил Ричард у бургомистра.
Собака? Какая Ах, эта Нет, конечно. Эта шавка с улицы забрела, откликнулся бургомистр таким тоном, словно в его роскошные покои каждый день забегали драные облезлые дворняги и портили драгоценную мебель.
Ричард помотал головой. Наверное, он свихнулся. Или, напротивспятили все эти люди во главе с бургомистром.
Может, от страха перед приближающимся драконом?
Р-р-р! снова подала голос собака. Ричард мог бы поклясться, что глаза ее смеялись.
Он рванул из ножен свойобычный, стальноймеч и кинулся к дворняге. Она испуганно взвизгнула, поджала хвост и бросилась наутек.
Господин рыцарь!
Ричард остановился, провел рукой по лицу, утирая испарину, и медленно вложил меч в ножны. Руки у него дрожали.
Господин рыцарь, повторил бургомистр, вы забыли взять белый меч.
Ричард сделал шаг к ларцу. Некоторые из присутствующих стыдливо отводили взгляды от рыцаря, словно он только что совершил непристойность. Словно это он, а не наглая приблудная дворняжка, у всех на глазах осквернил антикварную мебель.
Ричард никак не мог понять, что здесь творится. У него разболелась голова. Он задыхался. По лицу и телу уже текли не струйкиреки пота.
Меч, настойчиво повторил бургомистр. Вы забыли меч.
Да конечно меч Ричард неловко ухватился потной ладонью за костяную рукоять и потянул оружие из ларца. Зацепил острием за край крышки. Рукоять выскользнула из потных пальцев, и чудо-меч белоснежным укором растянулся на ковре.
Теперь взгляды от Ричарда стыдливо отводили все, включая бургомистра. Рыцарь наклонился за мечом, всей кожей ощущая осуждение присутствующих. Осуждение и стыд от его неловкости. Похоже, он больше не был для них героем, способным с легкостью истребить дракона!
Ричард стал пунцовым от обиды и злости. Резко хватанул с пола проклятый белый меч, выпрямился и растерянно застыл, не зная, что делать дальшетолько сейчас он заметил, что у костяного оружия нет ножен. Он машинально взглянул на свои, висящие на поясе ножны, но в них покоился другой мечтот самый, стальной.
Что ж, раз так, придется держать второй меч в руке, нужно только внимательно следить, чтобы случайно не поранить кого-нибудь острым лезвием.
Ричард повернулся, неуклюже перехватывая костяное оружие другой рукой. Белый клинок внезапно скользнул вниз, распоров рукав и оставляя яркий кровавый след на белоснежной одежде.
Ричард застонал. Да не от боли, а от жгучего стыданет оправдания рыцарю, который порезался собственным мечом!
Свой стальной вы можете оставить в ларце, тогда освободятся ножны, с жалостью сказал бургомистр. Ваш меч будет здесь в полной сохранности. Потом вы заберете его.
Да конечно Ричард задыхался от духоты и стыда. В голове надрывались колокола.
Он потянул из ножен старого проверенного друга, но клинок вдруг застрял, словно отказываясь покидать хозяина.
Он даже не может как следует обнажить оружие! прошелестел по комнате шепот-вздох.
Больной от стыда Ричард рванул изо всех сил. Клинок резко выскочил и со всего маху врубился в мраморный канделябр. Во все стороны брызнули осколки. Люди ахнули. У Ричарда едва не остановилось сердцеего того и гляди поднимут на смех и с позором выгонят из города! Большего унижения и представить нельзя! Пряча взгляд, Ричард поспешно бросил стальной меч в ларец, отчетливо осознавая, что в глазах этих людей ниже пасть уже невозможно. Крышка ларца захлопнулась с громким стуком, а на него вдруг снизошло спокойствиеон все равно убьет дракона, что бы эти люди сейчас про него не думали. Тотчас по комнате словно пробежал освежающий ветерок. Стало легче дышать, утихла головная боль. Ричард неторопливым уверенным движением вогнал белоснежный меч в опустевшие ножны, ничуть не удивившись, как мягко он вошелтак, словно эти ножны создавались именно для него.