Я вижу, вы уловили идею, сухо ответил Джонни. Кроме того, я хочу, чтобы эти полосы шли от волос до подолов платьев. Можете начинать.
Но, мистер Гейнор!.. воскликнул дизайнер и удалился.
Через час у всех новых клиенток были полосатые лица. Джонни захихикал, когда подумал о том, что скажет старый Мерчисон
Арчи Мэйсон, помощник Джонни, знал много чего помимо красоты. Он знал, например, что его зарплата далека от того, чтобы он мог платить за роскошь. Он рассмотрел свое положение и понял: чтобы заработать больше денег, следует рискнуть. И он рискнул. Прямо из своего кабинета он связался по визору с «Ракетой» Слоуном, на лице которого не было ни малейших следов красоты и деликатности, нравившихся Арчи.
«Ракета», вообще, был очень похож на космического дьявола, который способен напугать любого ребенка, а иногда пугал даже Арчи. Но «Ракета» тоже считал, что нужно рисковать, чтобы делать деньги, так что они с Арчи были два сапога пара.
Мы достали свиней, сказал «Ракета», и на его космически-дьявольском лице появилось что-то вроде удовлетворения.
Они уже в пути?
Нет, буркнул «Ракета», и признаки удовлетворения исчезли с его лица. Мы блокированы. Патрульные корабли.
Лицо Арчи стало встревоженным.
Значит, мы в опасности?
Придержи коней! Я сказал, блокированы, а не окружены. Мы увезли их, но не можем доставить на Марс, как планировали. Придется следовать обходным маршрутом и спрятать их на время.
Но где?
В твоем Центре.
Прошу прощения?..
Ладно, прощаю, проворчал «Ракета».
Да нет. Я хотел сказать, что не понимаю вас.
Ты прекрасно все понимаешь. Вы ведь украшаете собак, не так ли?
Арчи медленно кивнул, уловив идею. Не очень давно, по предложению одной восторженной клиентки, Джонни включил в список услуг дизайн животных. Теперь любая женщина могла привести в автоматические салоны Мерчисона свою любимую Фифи и быть уверена, что она появится с подстриженной шерсткой, украшенным ленточкой хвостиком, вычищенной попонкой и шкуркой, сияющей от астролюстрита, чтобы всем своим видом быть под стать хозяйке. А поскольку собаки бывают очень разных размеров, то и машины могли приспосабливаться в очень широких пределах, так что не возникнет никаких трудностей принять животных, которых собрался доставить «Ракета».
Боюсь начал было Арчи, но «Ракета» прервал его грубым выражением, которое использовалось на внешних границах Системы.
Арчи вспыхнул, но «Ракета» продолжил:
Ты ведь тоже инвестировал кое-какие денежки в это дельце, дружище. Хочешь потерять их или вернуть с довеском?
Кончено, вернуть.
Тогда приготовься встречать наших свинок.
Визор отключился, и Арчи, потрясенный, сполз в кресло. Свиньи, разумеется, не были свиньями. Просто их так нежно назвал «Ракета». Это были муравьеды с Венеры, небольшие, носатые, довольно симпатичные зверушки, которые могли стать прекрасными домашними любимцами для их счастливых владельцев.
Была лишь одна маленькая трудность. На Венере их естественные враги не давали им сильно размножиться. На Земле муравьеды попросту жили недолго. А вот на Марсе, ничем не сдерживаемые, они стали бы размножаться в геометрической прогрессии, и через несколько лет могли наводнить всю планету. Их ввозили, разумеется, но за пошлину в несколько миллионов кредиток. Ведь каждое животное требовалось зарегистрировать и обеспечить надежным, законопослушным владельцем, который не позволил бы ему размножаться.
И, насколько знал Арчи, находилось много марсиан с достаточно высоким социальным положением, которые отдали бы глазной зуб за обладание таким зверьком. Поэтому и цены на ввезенных контрабандой животных были высоки, и Арчи вложил все свои деньги, чтобы доставить их на Марс. Поступая так, он думал, что ему не остается больше ничего, кроме как ждать прибыли. Он никогда не задумывался, чтобы придется принять личное участие в контрабанде.
Он содрогнулся при мысли, что становится преступником, на которого может начать охотиться полиция. Но в следующий момент успокоил себя. Муравьеды были послушными существами. Они прошли бы через автоматический салон красоты и вышли бы из него, достаточно похожими на собак, чтобы одурачить любого. Их бы перекрасили в черный цвет, добавили фальшивые бородки, чтобы они походили на слегка переросших скотч-терьеров, и завершили маскарад темными очками. В настоящее время столько собак носили темные очки, что на это уже давно никто не обращал внимание. Что же касается морд, то их скроет дополнительная шерсть. Все это Арчи мог устроить запросто, отрегулировав нужные машины и не сообщая никому, что и зачем делает.
Теперь он уже без всякой дрожи подумал о полиции. О бедной, бессильной полиции, посрамленной и запутанной находчивым преступником Арчи Мейсоном.
Несколько дней спустя Мерчисон, как обычно, рыгнул и радушно произнес:
Джонни, выгений.
Несомненно, хмуро кивнул Джонни.
Кто бы мог придумать украсить лица цветными полосами?
Я мог придумать.
И больше никто! воскликнул Мерчисон. Когда я услышал об этом, то первым моим побуждением было взять вас за ухо и вышвырнуть вон из фирмы. Но затем я поразмыслил еще. «Джонни Гейнор, сказал я себе, проницателен. Джонни Гейнор знает свое дело. Так давайте же подождем и посмотрим». Он снова рыгнул, прежде чем продолжить:И вот я жду. И что происходит дальше?
Вы принимаете еще одну «неофелинку» и отрыгиваете газ, по-прежнему хмуро буркнул Джонни.
Мой добрый старина Джонни Первая же женщина, пройдя через новый процесс, смотрит на свое лицо и издает вопль:
О, Боже мой!.. Это божественно!
Идиотка, вставил Джонни.
И все решают, что это божественно. Все мчатся к нам, чтобы иметь полосатые лица. Мои конкуренты рвут на себе волосы. Почему они не подумали об этом первыми? Почему у них нет такого человека, как Джонни Гейнор?
Я сделал это, так как считал, что поднимется волна негодования, сравнимая с бурей на Солнце. Я хотел, чтобы меня уволили.
Как будто я этого не знаю! усмехнулся Мерчисон. Но я никогда не уволю вас, Джонни. Я вас слишком ценю. Вы останетесь на этой работе до конца своих дней.
Джонни уже в сотый раз что-то пробормотал про себя, и тут появился Арчи Мейсон с измученным лицом, в сопровождении какого-то джентльмена. То, что Арчи не позвонил заранее и не связался по визору, был настолько неординарно, что и Джонни, и Мерчисон от удивления встали. Однако одного взгляда на джентльмена было достаточно, чтобы все прояснить.
Меня зовут Викерс, мрачно сказал джентльмен. Капитан Викерс, как вы можете понять по моей форме.
Капитан Ударных Сил Внутренней Системы, сказал Джонни. Хотите приукрасить себя, капитан?
Капитан Викерс был высоким человеком с широким лицом, украшенным шрамами былых приключений. У него, несомненно, имелось много достоинств, но в их перечень не входило чувство юмора. Он нахмурился и стал еще более ужасающим, чем «Ракета», так что глядящий на него Арчи чуть не упал в обморок.
Шутки в сторону, господа, отрезал он. Мне стало известно, что в космопорте по соседству были незаконно выгружены ввезенные контрабандой венерианские муравьеды. Их сперва повезли в противоположном от вас направлении, затем развернулись и проследовали к вашей фирме. Из этого следует умозаключение, что муравьедов хотят замаскировать.
Джонни и Мерчисон уставились друг на друга. Джонни тоже сделал умозаключение, что, если Викерс сказал правду, значит, у контрабандистов есть в здании тайный союзник. И Джонни задал себе вопрос, уж не решил ли Мерчисон, не совсем удовлетворенный размерами своей прибыли, добавить к услугам фирмы еще и контрабанду?
Я свяжусь со своими людьми, сказал капитан Викерс, подошел к столу Мерчисона, где стоял визор, и стал в него говорить, когда собеседник в визоре прервал его.
Муравьеды уже проходят обработку, капитан! взволнованно воскликнул патрульный сержант.
Найдите мне хоть кого-нибудь из контрабандистов! прорычал капитан Викерс.
Есть, капитан!
Викерс связался с другими подчиненными.