Месяц спустя он гордо продемонстрировал свои первые успехинесколько квадратных футов земли, покрытые старомодными ростками помидоров. Он показал их Лоре, которая засияла от гордости за мужа.
Я так и знала, что тебе это удастся, счастливым голосом сказала она.
Я тоже. Осталось придумать, как применить это на практике.
А разве это не практика? спросила она. Растения же растут.
Мне пришлось импортировать почву, ответил Джей. Так что выращивать помидоры таким способом весьма дорого. Остается вопрос, что такого в юпитерианской земле, что мешает им расти.
Пока он работал над ответом, помидоры перестали расти, завяли и погибли. Пока Лора стояла, глядя на них и оплакивая их безвременную кончину, рядом приземлился вертолет, из которого вышли два человека. Они были высокие, сильные и носили значки Красного Пятна «Компании по Освоению Юпитера».
Они удивленно уставились на мертвые растения, затем один из них подошел к Джею, пытаясь изобразить на лице сочувствие.
Хорошо же вы потрудились, дружище. По крайней мере, у вас хоть что-то. Большинство других вообще не смогло заставить здесь хоть что-то расти.
Благодаря вашему снаряжению.
Нашему снаряжению. Мы провели много исследований, пытаясь найти способ сделать это место подходящим для жизни. Не наша вина, что эта проклятая планета отказывается поддерживать жизнь. Скажите, что нам делать, и мы купим вам билет на Землю.
Нет, спасибо, ответил Джей.
Мы вернем вам деньги, которые вы заплатили за перелет сюда, вдвойне.
Да вы шутите? Мы прилетели сюда даром.
А, победили в конкурсе, да? Тогда мы сделаем вам выгодное предложение. Многие из ваших соседней уже согласились на него. Допустим, мы предложим вам тысячу кредитов.
Не подмыливайтесь, сказала Лора.
Тот уставился на нее.
А кто говорил о моющих средствах?
Никто, сказал Джей. Она хочет сказать, что мы ничего не продадим.
Две тысячи и билеты до Земли.
Все равно не подмыливайтесь, отрезал Джей. Что мы имеем, то имеем. А теперь, если не возражаете, я хотел бы вернуться к моим растениям.
Оба мужчины нахмурились и убрались в свой вертолет. Тот аж подскочил и резко набрал высоту, что говорило об обуревающих их чувствах.
Странно, почему они вдруг захотели вернуть свою землю? сказала Лора. Как ты думаешь, может, они обнаружили способ производства продуктов питания, который будет здесь работать?
Может быть, сказал Джей. Если это то, что я имею в виду.
Имеешь в виду? Но, Джей, что именно ты имеешь в виду?
Это тоже достаточно просто. Радиоактивность.
Радиоактивность? с сомнением в голосе повторила Лора.
Но мне казалось, давно уже доказано, что растениям не нужна радиоактивность.
Все верно. Именно это и сбивало меня так долго со следа. Однако, без радиоактивности растения не станут здесь расти.
Я не уверена, что понимаю тебя, нахмурилась Лора. Ты хочешь сказать, что-то все же есть в почве?
Правильно. Почва испускает то, что можно назвать антирадиоактивностью. Она не регистрируется обычными приборами, но может быть обнаружена по эффекту уничтожения радиоактивности. Короче говоря, она стабилизирует атомы, которые иначе бы распадались. И как-тоя пока еще не понимаю, как именно-это убивает растения, не давая клеткам делиться. И чтобы уничтожить этот эффект, нам нужна радиоактивность.
Так что, теперь у нас не будет никаких трудностей с выращиванием зерновых культур?
Я думаю, никаких, сказал Джей и стал напевать себе под нос то, что, как он думал, было древней народной песней:Пионеров с волосатыми ушами не остановит во Вселенной ничего
Следующая партия растений вообще не погибла. Но неделю спустя после того, как они выросли, снова прилетели в вертолете представители Компании. Больше они уже не притворялись дружелюбными. Один из них протянул купчую и прямо сказал:
Вы принимаете наше предложение. Подпишите бумаги.
Не пришпоривай коней, приятель, ответила Лора, цедя слова уголком рта.
Эту фразу и манеру говорить она почерпнула из какого-то старинного романа, но они удивительно подходили к нынешней ситуации.
Коней? Но я не вижу здесь никаких коней.
Вам предлагают убраться, вежливо пояснил Джей.
Еще чего! Наш вертолет вооружен, и мы получили определенные инструкции. Или вы в течение пяти минут подписываете документы, или мы разнесем в клочки вас и вашу К-хижину.
Он направился к вертолету.
Что будем делать теперь, Джей? спросила Лора.
Трудно сказать, любимая. Подобная ситуация не описана в моих справочниках. К тому же, у нас нет никакого оружия.
Значит, мы потеряем все. И как раз тогда, когда все начало так здорово получаться?
Ну, уж нет, сказал Джей, заскрипев зубами. Ничего я им не отдам.
Что же мы можем сделать?
Я не знаю. А что делали древние пионеры, когда они работали на полях и на них нападали волки?
Били волков по головам лопатами или топорами.
Нет у нас ни лопат, ни топоров.
Джей замолчал, и во время короткой паузы Лора увидела, как из вертолета высунулся ствол пушки и повернулся в сторону их К-хижины.
Но у нас есть кое-что получше, внезапно сказал Джей и рванулся к полю, где обычно работал.
Когда отмеренные им пять минут закончилось, пушка выплюнула первый снаряд, который пролетел совсем рядом с хижиной и взорвался в отдалении. Почти одновременно распылитель Джея с пыхтением пришел в действие.
На вертолет упало тонкое облако пластипены, так что его блестящая поверхность внезапно покрылась пятнами. За ним последовал еще слой пены и еще. Пушка панически повернулась налево, на мгновение прорвала помеху, но слой пластипены все рос.
Оба человека в вертолете перепугались и завели двигатель. Но сбежать от неукротимого Джея было невозможно. Не успел вертолет подняться в воздух, как облепившая его пластипена стала зеленой.
«Мгновенно прорастающие споры», с ужасом подумала Лора, глядя, как поднявшийся было вертолет тут же вновь опустился на землю. Оба пассажира выскочили из него, их одежда и лица были ярко зелеными, и ужас просвечивал сквозь покров этой ярь-медянки.
Эта штука разъедает нас, хрипло закричал один из них. Вы не можете позволить нам умереть. Это убийство!
Это самооборона, холодно отрезал Джей. Если хотите жить, бросайте оружие.
У нас нет никакого оружия! Помогите!
Джей небрежно опрыскал их фунгистатиком.
Это задержит споры, но только на несколько минут. Если будете говорить правду, позже я дам вам вторую дозу.
Один из них прятал под курткой пистолет, и Джей заставил его выбросить оружие на землю. И пока оба негодяя умоляли его пощадить их, Джей обыскал вертолет и снял с него пушку и рацию.
Она снова разъедает нас, закричал один из опрысканных.
Только в вашем воображении, отрезал Джей, закончив с вертолетом. У вас есть еще пять минут.
Затем он послал по рации сообщение ближайшей патрульной станции Красного Пятна, затем повернулся к ним.
Сообщение зарегистрировано. В нем содержится ваше описание и рассказ о том, как вы напали на нас. Вам остается полететь к ним.
Все, что скажете, сказал один из двоих, старший, судя по преисполненному рвением голосу.
И не думайте, что сумеете убежать, а позже вернуться обратно. Лететь отсюда на вертолете примерно полчаса. Я сейчас опрыскаю вас так, чтобы задержать рост грибов на тридцать пять минут. Когда вы доберетесь до станции, там окончательно освободитесь от них. Если передумаете лететь на патрульную станцию, то умрете симпатичной зелененькой смертью.
Клянусь, мы все сделаем.
Это в ваших же интересах. Мне нужно еще двадцать пять секунд, чтобы вы подумали над такой мыслью: вы как можно быстрее улетаете с Юпитера, иначе
Он опрыскал их, и они рысью побежали к вертолету. Через двадцать четыре секунды тот был уже в воздухе.
Джей усмехнулся.
О, мой герой-пионер! поцеловала мужа Лора.
Ну, это не совсем так, возразил Джей. Я все же цивилизованный человек.