Мэл знал, что пока он остается с цирком, впереди его ждут новые захватывающие приключения, и всегда будет что-то, что сделает жизнь интересной и стоящей того, чтобы ее прожить. Кто мог подумать, что он бросит все это только ради того, чтобы сидеть дома и тратить деньги, заработанные для него другими?
Никогда, произнес он, неожиданно высказывая мысли вслух.
Никогда. Мы с Пиратом остаемся с вами и цирком. И мы всегда будем вместе.
Силач и Гуттаперчевый Человек молча взглянули на него, а Пират, казалось, все понял. Он поднял правую переднюю лапу, и Мэл с серьезным видом обменялся с ним рукопожатием.
Это было соглашение на всю жизнь.
Gnome Press, 1954
РАССКАЗЫ
БЕСПЛАТНАЯ ЗЕМЛЯ
Уже много недель Джей и Лора вели не объявленную войну в своей одноместной квартирке, и редкий день обходился без травм. Джей как раз занимался одним из своих любимых синяков, когда закончилась передача «Музыка сфер», и на экране появилась профессионально-дружелюбная улыбка.
Что случилось с телевизионным пультом? нахмурившись, спросил Джей.
Он весь день барахлит, спокойно ответила Лора.
В наше время уже не отыскать уродливых лиц, но и среди симпатичных Лора выделялась особенной привлекательностью. Во всяком случае, так казалось Джею. Еще год назад, когда они поженились, ему нравилась ее стройная фигура, ее чувство юмора и манера говорить. «Что же в ней изменилось?»подумал он уже в который уж раз.
Что ты с ним сделала? спросил он.
То же, что и всегда. Смотрела рекламу.
Почему ты не сказала раньше, что он сломался, проворчал Джей.
Но пока он поднимался со стула, чтобы переключить телевизор вручную, дружелюбное лицо заговорило:
Мужчины, вам тесно в типовой однокомнатной квартире? Вам не хватает пространства на ваше невинное хобби? Вы действуете на нервы своей жене? А онавам?
Рука Джея замерла, он криво усмехнулся.
Ответь же ему, дорогая, буркнул он. Мы действуем друг другу на нервы?
Только я на твои, дорогой.
Люди, не нужно больше терпеть эти ужасные условия! Примите участие в нашем новом межпланетном состязании! Вы также можете испытать радость и триумф от покорения дикой природы! Станьте пионерами, как ваши предки!
Просто напишите слов в двадцать пять или даже меньше следующую заявку «Я хочу жить на Юпитере, потому что» Только и всего! Пошлите вашу заявку вместе с десятью кредитами вступительного взноса по адресу
Рука Джея снова потянулась к выключателю, но Лора остановила его.
Давай послушаем остальное! Пожалуйста, Джей!
Словно услышав, что ему дают отсрочку, диктор обнажил в улыбке белоснежные зубы.
Да, и закончите ваше заявку так: я хочу жить на Юпитере, потому что этосамая большая планета из всех в Солнечной системе.
Джей нажал кнопку, и остальная болтовня, записанная на пластиковой карточке, попала в приемник сообщений у основания экрана.
Спасибо, дорогой, с благодарностью произнесла Лора. Ты же знаешь, что обычно реклама нравится мне не больше, чем тебе. Но эта попала прямо в точку.
Джей вздрогнул. Если бы Лора разговаривала на сленге или неправильно строила фразы, то ему, вероятно, было бы все равно. Но ее архаичные выражения трогали его за душу. «Попала прямо в точку»эти глупые слова, возможно, когда-то были в ходу, но теперь так просто никто не говорит. Никто, кроме Лоры.
До того, как они поженились, ее выражения казались ему очаровательными. И теперь он был рад, что хоть это не изменилось в ней. Возможно, думал он, живя с нею на крошечном пятачке стерильного пространства, гордо именуемого квартирой, у него действительно деформировалось чувство юмора.
Лора взяла электронный блокнот и начала медленно писать в нем пальцем. С того места, где он стоял, Джей мог прочитать слова: «Я хотела бы жить на Юпитере, потому что это будет жизнь на небесах по сравнению с Землей»
Диктор уступил место новостям.
А теперь мы покажем вам последние испытания революционно нового межзвездного крейсера, сконструированного профессором Теодором Хауэллом. Сейчас вы увидите астероид четыреста тридцать седьмой
Кажется, эти испытания проводились на девятьсот тридцать втором, заметил Джей. Верно? А перед этим на семьсот двадцать первом, а до этого еще на каком-то, а до нихна Луне. Интересно, почему они все время меняют место?
Не знаю, дорогой.
Наверное, тут дело в самом корабле.
Пожалуйста, Джей, не прерывай меня. Ты что, не видишь, что я пытаюсь сосредоточиться?
Он фыркнул вместо ответа, нажал кнопку библиотеки и, когда на стене засветилась страница книги, откинулся на спинку кресла и стал читать. Или, по крайней мере, притворился, что читает.
Джей был инженером по аэропонике. Прежняя гидропоника развилась до такой степени, что ученые старой формации ничего бы не поняли в ней. Выращивание растений на воде быстро сменилось выращиванием их на песке и гравийной подстилке, а после на особом пенопласте.
Теперь же содержание пластика в нем уменьшилось до такой степени, что современные растения росли, держались и получали питание от пены, состоящей почти целиком из чистого воздуха, лишь с небольшими примесями. Аэрозоли и пыль поставляли им полезные вещества, гормоны, антибиотики, фунгициды и бактерии в точно отмеренных количествах и в нужное растениям время. Влажность строго регулировали. Искусственные грозы давали молнии, прерывающие монотонность растительного существования. Радиация аккуратно дозировалась от инфракрасных волн к мягкому ультрафиолету, чтобы обеспечить максимальный рост.
Производство пищевых продуктов находилось под полным контролем и не зависело от смены сезона или погоды. Земля была перенаселена, поэтому аэропонические заводы устремились в небо, и теперь было больше сооружений для выращивания растений, чем для человеческого жилья.
Порой люди даже негодовали на конкурентов и, вонзая зубы в луковицу лилии или огуречную тыкву, казалось, испытывали почти людоедское удовольствие, разрывая соперников на части.
У Джея не возникало таких чувств. Он был тем, кого в древности назвали бы фермером, и любил выращивать растения, даже если его действия состояли, главным образом, в нажимании кнопок и чтении диаграмм. Он знал, что необходимо растениям, и Лора не раз говорила, что он бы с удовольствием выращивал урожай на настоящей почве, если бы имел таковую.
Иногда он завидовал фермерам древности, которые могли сочетать интеллектуальный труд с физическим безо всяких гимноцизеров, которые единственные давали современным людям необходимое мускульное напряжение.
Джей был выше шести футов роста и любил заниматься физическими упражнениями, названия которых давно уже позабыли.
Он потянулся в кресле, разминая усталые плечи, нажал кнопку выключения книги, затем разделся и лег спать. Мысли продолжали крутиться у него в голове, но ингибитор сна при помощи вспышек света и монотонных звуков вскоре возымел действие, и Джей уснул. А Лора продолжала писать в блокноте.
Месяц спустя, когда Джей вернулся с работы, Лора встретила его с сияющим лицом.
Мы победили, любимый, мы победили! Мы можем лететь на Юпитер! Мы можем внести свой вклад в развитие этой гигантской планеты!
Джей вовсе не был рад.
Я даже не знал, что ты послала свою заявку, проворчал он.
Ты что-то совсем не обрадовался. Ты что, так и хочешь оставаться в этой конуре всю свою жизнь?
Это лучше, чем быть придавленным тяготением Юпитера.
Вовсе мы не будем придавленными. Там везде искусственные гравитаторы. Мы будем чувствовать себя так же, как и на Земле. Лора нежно улыбнулась ему. Ты ведь считаешься ученым, и не знаешь этого!
Есть много всего, чего я и знать не хочу, сказал Джей. И какой был у тебя слоган?
Я хочу жить на Юпитере, потому что на этой планете я смогу ходить по земле.
Ты хочешь сказать, недоверчиво спросил Джей, что вот это и выиграло приз?
Не приз! Вовсе не деньги! Но мы получили квадратную милю территории.
Где?
Прямо в самом центре. Неподалеку от Большого Красного Пятна.