В некоторых местах гладкий слой, казалось, начинал кристаллизоваться, а однажды его прервала сверкающая на солнце шестиугольная призма. Может, это драгоценный камень, о которых поведал юноше продавец? Но, скорее всего, окрестности Купола были уже сотни раз обследованы, так что слабо верилось, что этот камень мог дорого стоить. Но Мэл все же сунул его в карман.
Бетти по-прежнему не появлялась. «Возможно, что-то случилось, подумал Мэл. А может, ее дядя узнал, что она собирается на свидание, и просто-напросто не отпустил? И была еще куча вещей, которые могли задержать девушку».
За горкой или холмом, дальше виднелась еще одна горка, маленькая, но с острой вершиной. На ней могло быть больше кристаллов.
Пойдем, Пират, сказал Мэл и двинулся к ней.
Путь занял гораздо больше времени, чем он подумал. Горка оказалась не маленькой, просто она находилась гораздо дальше. Прозрачная марсианская атмосфера была очень обманчива. Мэл оглянулся и поразился, каким маленьким выглядит оставшийся сзади Купол. Он видел его весь, кроме того конца, который находился в глубокой тени. Купол был неуместен посреди красно-коричневой равнины и походил на бородавку на грубой коже Марса. Мэла отделяло от него не менее получаса пути.
Но до возвращения Мэл хотел осмотреть намеченную возвышенность. Во многом она походила на первую, и тоже была облита стеклянистым веществом. И никаких кристаллов он не нашел. «Наверное, подумал Мэл, их уже разобрали на сувениры и подарки туристы, побывавшие здесь до меня».
А пока он ходил в наклонку, пытаясь найти кристаллы, Мэл ощутил первое неприятное свойство шлема. Ему стало трудно дышать. Приходилось даже с силой втягивать воздух в легкие. Ему пришла в голову мысль, что он был слишком беззаботен, уйдя так далеко от Купола.
Мэл почувствовал, как по лбу заструился пот. Это была вторая неприятность, он понял, что еще немного, и лицевую пластину шлема закроет оседающая на нее изнутри влага. Что-то пошло не так, и Мэл не мог понять, что именно. На мгновение он подумал о том, чтобы задержать дыхание и снять шлем. В сухом воздухе пот испарился бы за несколько секунд, осушив лицо от влаги.
Но потом Мэл покачал головой. «Я схожу с ума, подумал он. Это же просто форменное самоубийство. Что бы я ни делал, шлем должен оставаться на голове. Как бы я себя ни чувствовал, но пока я дышу кислородом из баллона, я в безопасности. Но все равно в этом мало пользы. Мне по-прежнему трудно дышать. Может, в одном баллоне просто кончается кислород? Но этого не должно быть! Продавец сказал, что у меня много времени в запасе. Однако всякое случается, для того и существует возможность переключиться на второй баллон».
Мэл протянул руку в перчатке и повернул клапан, переключаясь на второй баллон.
И тут же стал задыхаться, перед глазами поплыли красные круги, и он чуть не потерял сознание, прежде чем успел переключиться обратно на первый баллон. Второй баллон оказался совершенно пустым.
ГЛАВА 13ПОЛИЦИЯ РАССЛЕДУЕТ
Несколько секунд он задыхался, затем сумел выровнять дыхание. «Спокойно, Мэл, сказал он себе. Не стоит так волноваться, иначе быстро израсходуешь остатки кислорода. Успокойся, расслабься, дыши медленно. Насколько еще хватит воздуха? На пять минут? На десять? В любом случае, его не хватит, чтобы добраться до Купола. Но, может, если идти медленно и не тратить зря кислород, впадая в панику Просьба о помощи! Вот что нужно сделать. Есть рация, по которой можно сообщить о том, что здесь случилось. Нужно попросить помощи, спасатели выйдут и найдут меня.
Как здесь принято звать на помощь? Во всяком случае, не стоит вопить: «Помогите, я задыхаюсь! У меня кончается кислород!». Нужно просто спокойно сказать: «Вызываю Йоркский воздушный шлюз. Мэл Оливер вызывает Йоркский воздушный шлюз. Утечка кислорода. Не успею вовремя добраться до Купола. Кончается кислород»
И нужно не просто говорить, нужно одновременно двигаться к Куполу. Нужно идти, несмотря на то, что при каждом шаге, при каждом движении легкие пронзает острый нож боли. Идти нужно медленно, чтобы расходовать как можно меньше кислорода. Говорить нужно ровным голосом, и дышать мелкими вдохами».
«Странно, что нет никакого ответа на просьбу о помощи, пронеслось у Мэла в голове. Кто-то же должен услышать меня. Охранники в воздушном шлюзе, например, знают, что я вышел наружу с собакой. Разве они не должны время от времени включать рацию, чтобы узнать, что со мной? Или нет ли каких-то других способов оповещения?
Ну, может, это и не странно. Может, у рации короткий радиус действия. По крайней мере, это не более странно, чем то, что я вообще нуждаюсь в кислороде. У меня должно быть его еще много в запасе. С двумя баллонами»
Что-то коснулось ноги Мэла. «Это Пират, подумал он. Я совсем забыл о нем. У Пирата тоже два баллона с кислородом. Может, я сумею воспользоваться одним. Баллоны достаточно легко переставить»
Мэл уже ничего не видел сквозь запотевшую лицевую пластину шлема, так что был вынужден нащупать собаку руками. «Странно, подумал он, Пират не стоит, Пират припадает к земле. С ним тоже не все в порядке. Пират»
И вдруг Мэл понял то, что должен был понять с самого начала. Все это было не случайно. Баллоны Пирата были тоже плохо заправлены. Продавец у шлюза сознательно спланировал все это, всучив Мэлу негодное оборудование. Он специально послал их на смерть.
Внезапно Мэл опустился на холодную сухую землю. Марсианское тяготение было по-прежнему низким, но его тело вдруг лишилось остатков сил. «Это конец, подумал он. Это его ошибка, он не должен был выходить из-под Купола, не должен был брать с собой собаку. Бетти не пришла, потому что письмо было вовсе не от Бетти. Этоловушка. Кто бы ни пытался избавиться от него, он бросил попытки прямого убийства и воспользовался более тонкой уловкой. Мэлу следовало понять это, но он оказался слишком молод и глуп, чтобы заподозрить ловушку.
Мэл снял правую перчатку и погладил Пирата по шерсти, по гладкой, мягкой шерстке. Он почувствовал, как дрожит тело собаки, словно та задыхалась в шлеме. Пес тоже не намного переживет мальчика.
Рука Мэла соскользнула с шерсти на ледяную землю, марсианскую землю, красно-коричневую, с серым железным порошком, на которой рабочие бактерии и растения бесшумно трудились, выпуская кислород в разреженную атмосферу.
«Стоп, сказал себе Мэл. Кислород. Откуда он был получен, прежде чем попал в баллоны? Разумеется, из почвы. Кислорода в почве великое множество. Если бы только Мэлу удалось освободить его»
Он стал лихорадочно работать. Перчатки мешали, и он сбросил их с обеих рук. Он принялся за запасной кислородный баллон. Было нелегко, но Мэлу удалось открутить его от клапана, и он стал заполнять его почвой, холодной, красно-коричневой грязью, в которой кишели бактерии. Он работал быстро, руки тряслись, земля высыпалась из пальцев. Когда баллон был заполнен, Мэл привернул клапан на место, но не стал переключать подачу. Слишком рано. Нужно дать бактериям возможность поработать, создать в баллоне давление, чтобы он мог дышать.
Закончив со своим баллоном, Мэл также заполнил запасной баллон Пирата. Они с собакой проживут подольше, используя эти баллоны. Подольше, но не слишком долго. Пес уже лежал на земле, не в силах подняться, а Мэл сидел рядом с ним, зная, что должен сделать, но не помня уже зачем. Он помнил только, что не должен переключать баллоны, пока еще есть чем дышать.
Мэл лег на землю и лежал неподвижно, чтобы свести потребление кислорода к минимуму. Постепенно он стал погружаться в приятный, безболезненный сон. И понял, что настал момент, которого он ждал. Он переключил баллоны и несколько секунд боялся вдохнуть, но затем все же пришлось сделать это.
И оказалось, что есть чем дышать. Кислорода было мало, но все же хватало на поддержание жизни. Мэл протянул руку и переключил баллоны на спине Пирата. Через несколько минут они оба начали оживать.
А еще минут через пять они уже смогли подняться и идти вперед. Пот в шлеме постепенно испарился и лицевая пластина немного очистилась. Мэл знал, что нужно двигаться не слишком быстро. Прошел еще час, прежде чем они с Пиратом добрались до воздушного шлюза Купола.