Мэл был уверен, что человек лейтенанта Блэйзера все еще следует за ним и крутится возле цирка, но он даже не мог представить, мужчина это или женщина. От лейтенанта не было никаких известий, а Мэлу было интересно, как продвигаются поиски бандита по кличке Маленький Юпитер. Но ему казалось, что если бы лейтенант узнал что-нибудь интересное, то непременно бы сообщил.
Мэл только что в третий раз позвонил Бетти, услышал, что ее нет в номере, и в отчаянии, хотя ему очень этого не хотелось, назвал портье свое имя. Когда он вернулся в цирк, под дверь его комнаты было просунуто письмо.
«Кто бы это мог мне написать?»подумал он, но один взгляд, брошенный на адрес на конверте, дал ответ. Почерк был женский, и Мэл понял, что письмо от Бетти.
«Дорогой Мэл, написала она. Дядя Гард занят своим цирком, и мне печем заняться завтра днем. Я имею в виду, нынче днем, потому что когда ты получишь это письмо, уже настанет завтра. Не хотел бы ты надеть космический костюм и посмотреть, на что похож Марс за Куполом? Я там никогда не была. Давай встретимся возле Йоркского шлюза в четыре. Если я чуть опоздаю, можешь надеть костюм, выйти и подождать меня снаружи. Ждать придется не долго, я обязательно приду.
Мэл быстро пробежал глазами письмо, затем прочитал его еще раз помедленней. Что она имела в виду под словами «Всегда твоя»?
«Ничего особенного, решил Мэл. Просто такой оборот для окончания письма, так же, как «Искренне ваш». Это вовсе не означает, что онаего».
«Что же касается прогулки снаружи, то это не плохая идея», решил юноша. Но этот раз он возьмет с собой Пирата, и если бы у Бетти тоже была собака, то они составили бы милую четверку.
На следующий день, ровно в четыре часа, Мэл и Пират были уже у Йоркского воздушного шлюза. На Мэле красовался теплый костюм и перчатки, потому что снаружи их ждал холод. Как Бетти и предупредила, она запаздывала. Ну что ж, он воспользуется ее предложением и подождет снаружи.
В магазинчике не было того продавца, с которым Мэл разговаривал на днях. Вместо него там был худой, болезненно выглядевший человек.
Могу я вам чем-нибудь помочь, мистер? спросил он.
А где продавец, который был здесь пару дней назад? спросил Мэл.
Ушел на перерыв. Я вместо него.
Ну ладно. Это неважно. Мне нужны шлемы и куртки для меня и собаки.
У меня есть превосходный шлем для вас. Продавец достал пару шлемов, для Мэла и для Пирата, причем шлем для Пирата выглядел еще более странным, чем человеческий. Примерьте-ка их.
Мэл стал неуклюже надевать шлем. Продавец помог ему и показал, как герметически закрывать лицевой щиток. В шлеме было встроена двухсторонняя рация, легко управляемая двумя кнопками на поясе. У рации имелась настройка на длину волны, так что Мэл мог разговаривать с определенным человеком, не боясь, что их подслушают.
Потом Мэл надел волокнистую пластиковую куртку, компенсирующую пониженное атмосферное давление, и пару кислородных баллонов, кажущихся легкими при марсианской гравитации.
Кислорода хватит на пять часов, передал ему по рации продавец. Но вы должны вернуться через три часа, особенно если выходите впервые. Когда кислород в баллоне закончится, и вы начнете испытывать удушье, переключитесь на второй баллон. Позвольте, я научу вас, как это сделать.
Мэл под его руководством переключился на второй баллон и обратно. Как и сказал продавец, это было легко.
А баллоны действительно полные? поинтересовался Мэл.
Да, оба полны. Они и должны быть полными согласно инструкции. Секундочку, я включу вам приборы. Видите? Баллоны новые, заполнены на сто процентов. У вас будет время поискать драгоценные камни.
Драгоценные камни?
Ну, да. Кристаллы. Туристы всегда находят их. Большинство стоит гроши, но иногда можно найти камешек, стоящий целое состояние. Я знаю человека, который нашел такой камешек и окупил свой полет на Марс и обратно.
Будем надеяться, мне повезет.
Все может быть. Вы поняли, как пользоваться костюмом?
Кажется, не слишком уверенно, признался Мэл.
На самом деле, все просто. Снимите костюм и снова наденьте его, только чтобы удостовериться, что вы все запомнили.
Мэл снял шлем, но не стал его надевать обратно, а сначала обследовал кислородные баллоны. Поменять их было легко, переключая соединение с клапанами.
Но Мэл все же проверил их на предмет утечки и убедился, что все в порядке.
Тогда он снова надел шлем. Это совсем просто. Затем он надел шлем и накидку на Пирата. Пес, казалось, поначалу немного побаивался странных предметов у себя на голове и груди, но когда Мэл шепнул ему, что так надо, подчинился. Казалось, он не испытывал затруднений, дыша в шлеме.
Заплатив плату за прокат снаряжения, Мэл огляделся, но Бетти не было видно. «Можно пока выйти наружу», подумал он. Теперь, когда он и Пират были в шлемах, нет никакой нужды оставаться под Куполом и тратить зря кислород из баллонов.
Охранник пропустил его и Пирата в воздушный шлюз. Пять минут в средней барокамере, еще пятьпри низком давлении, и затем Мэл впервые оказался на открытых просторах Марса. В этом и был смысл свободы и приключений, но Мэл не ощущал столь уж кардинальных отличий от пребывания под Куполом. Даже сквозь теплую куртку он чувствовал холод разреженного воздуха и понадеялся, что шерсть предохранит Пирата от мороза.
Солнце было ярким, неботемным, а тени резкими, но все это он видел и сквозь стену Купола. Он огляделся, но в поле зрения не было ни людей в костюмах, ни шестиногих животных. Они с Пиратом оказались единственными живыми существами вне Купола.
Мэл побежал прочь от стены Купола, Пират следовал за ним по пятам. Мэл вдруг подумал, что собаки больше надеются на обоняние, чем на зрение. Вторым по важности чувством был для них звук. Но шлем отрезал Пирата от мира запахов и звуков одновременно. «Неужели, подумал Мэл, Пират чувствует себя так, словно ослеп?»
Мэл нагнулся и включил рацию на шлеме собаки.
Слышишь меня, Пират? спросил он.
Пес посмотрел на мальчика.
Наверное, слышишь, но для уверенностисидеть, подал он команду.
Пес сел, и Мэл испытал облегчение. Они не были настолько уж изолированы друг от друга, как он боялся.
Они все еще находились поблизости от стены Купола, и равнина здесь была плоской и неинтересной. «Стоит отойти подальше», подумал Мэл. Когда появится Бетти, то узнает, что он уже здесь, и легко сможет его найти, достаточно будет лишь вызвать по рации на общей волне.
Мэл дошел до рядов, похожих на капусту, растений и наклонился, чтобы лучше разглядеть их. Большие сине-зеленые листья с коричневыми крапинками, показались Мэлу такими же неаппетитными, как завядший шпинат. Между растениями на красно-коричневой почве лежала серая железная пыль.
Возможно, ботанику захотелось бы исследовать эти растения подробней, но ботаник из Мэла был никакой, и он отправился дальше.
Вскоре они встретили одно из шестиногих животных. Оно равнодушно поглядело на Мэла и убралось с дороги. Пират, который в обычных условиях дал бы волю своим собачьим инстинктам, из-за шлема не чувствовал запаха, поэтому животное его не заинтересовало.
Мэл оглянулся посмотреть, не появилась ли Бетти, но сзади никого не было. Он покачал головой. «Девушки вечно опаздывают», подумал он. Но все же он не ожидал, что она настолько задержится.
Впереди показался довольно-таки крутой холм, выглядевший интересным. Но не слишком. Возможно, все было бы по-другому, если бы рядом шла Бетти и они разговаривали, но в одиночку прогулка казалась Мэлу скучной и монотонной. Пейзаж почти не менялся. Не было ни деревьев, ни рек, ни мелких животных, ни птиц, отсутствовали даже насекомые. Только искусственно выращиваемая «капуста», неподвижная в безветренном воздухе, да вялые, почти неподвижные «овцы». Единственное, что здесь двигалосьэто тени, бесконечные тени, кажущиеся черными провалами, из которых за Мэлом кто-то следил.
Тем не менее, холм, или даже, по марсианским стандартам, горку вроде бы стоило осмотреть. Она блестела в солнечном свете и была крутая, но при низкой силе тяжести Мэлу и псу не составило труда подняться на нее. Больше всего она походила на пик, тянущийся на несколько сот футов вверх и весь покрытый какой-то стеклообразной массой, как будто в него ударила гигантская молния, и камень оплавился от высокой температуры. Вот только на Марсе не могло быть никаких молний. Здесь не было ни облаков, ни дождя, ни грома с молниями. По крайней мере, последний миллион лет.