На всякий случай, объяснил Болам. Иногда человек неверно оценивает запас кислорода в баллоне, или у него заест клапан. Тогда он успеет поспешно вернуться под Купол.
А я думал, сельское хозяйство здесь механизировано, сказал Мэл.
В большей степени, да. Люди просто контролируют работу машин. Фактически, сельское хозяйство на открытых равнинах Марсаглавный источник дохода. Марсианские растения в течение миллионов лет приспосабливались к разреженной, сухой атмосфере и минимуму воды. Биостанции проверяют растения, обладающие питательной ценностью, и отбирают лучшие виды. Большинство марсианских растений размножается спорами или корневищами. Семенных растений здесь почти нет. Марсианская почва поставляет все необходимые вещества, включая карбонаты и нитраты. Главное, что нам нужно сделать, это защитить растения от вирусных заболеваний и собрать урожай.
Мэл увидел, как вдалеке по земле ползет человек в космическом костюме. Но когда он присмотрелся получше, то понял, что это шестиногое животное. Еще одно такое животное паслось рядом с Куполом.
Местные марсианские овцы, сказал Болам. Фактически, это вообще не овцы, и их нельзя использовать для еды. На Земле можно прожить на одном мясе, но на Марсе люди умрут с голоду, если попытаются есть только этих овец. В их телах почти нет белка, который необходим людям. Но они полезны, потому что поедают сорняки.
Интересно, каково это, почувствовать себя на открытых равнинах Марса? спросил Мэл.
Можешь, как любой турист, взять напрокат космический костюм и узнать, ответил Болам. Он не такой тяжелый, как скафандр, но когда ты выйдешь из-под Купола, то поймешь, что не видишь ничего такого, что не мог бы увидеть и отсюда. Туристы выходят наружу только для того, чтобы потом хвастаться друзьям, как они бродили по марсианской пустыне.
Почва между растениями выглядит серой, заметил Мэл. Это из-за частиц железа?
Верно. Они высвобождаются теми же бактериями, живущими в растениях, что вырабатывают кислород. Но на открытых пространствах его собирают не так быстро, как под Куполом, так что железо постепенно снова окисляется и превращается в ржавчину. Болам взглянул на часы. Пожалуй, ты уже посмотрел достаточно, Мэл. Мне пора возвращаться к офисной работе. Возможно, после стычки с головорезами у меня возникнет желание повозиться с бумажками.
Мэл кивнул в знак согласия. Действительно, во время прогулки произошло слишком много событий, и он чувствовал себя так, словно не видел Пирата уже неделю. И Мэлу не терпелось узнать, как он.
На сей раз Пират не только приподнял голову, но и сделал попытку встать, но Мэл бережно уложил его обратно.
Тише, тише, мальчик. Помнишь, тебе прописали постельный режим?
Пират послушался его, но глаза не закрыл. Очевидно, он уже достаточно выспался.
Какое-то время Мэл оставался с ним. Его посещение, казалось, придало псу бодрости, и он сам тоже почувствовал облегчение. Через несколько минут, убедившись, что дела у Пирата идут хорошо, Мэл направился в офис цирка, где Хэкин и Болам по-прежнему разбирались в документах. Болам, который легко справился с двумя вооруженными головорезами, снова мучительно стонал.
Твоя проблема, о сильнейший, сказал Хэкин, состоит в том, что ты боишься и не любишь такую работу. Трудности, с которыми ты здесь столкнулся, просто детские забавы. Такой молодой и неопытный парень, как Мэл, может запросто решить их. А ты с ужасом глядишь на график отгрузки, и мысли твои заморожены.
Может, я могу чем-нибудь помочь, Болам? спросил Мэл. Вы многое сделали для меня, и будет справедливо, если я помогу вам.
Ну, если ты закончил все свои остальные дела. Не знаю, чем ты сможешь помочь, но я оценю все, что ты сделаешь. Садись, и Хэкин даст тебе инструкции.
Все оказалось не так просто, как сказал Хэкин. Они составляли график тура для цирка на следующий год, и возникло множество вопросовот аренды места до подписания контрактов с транспортными компаниями и поставщиками продуктов.
Зато через год, о услужливый юноша, потер руки Хэкин, у нас будет собственный космический корабль, как у Клоскера. А пока что нам приходится ломать головы, как составить наиболее выгодные в финансовом отношении маршруты на пассажирских лайнерах или быстроходных грузовозах. Если бы ты только знал, о неосведомленный и счастливый, с помощью каких сложных расчетов нам удается сэкономить несколько несчастных кредитов!
Если Мэл поначалу и был неосведомлен, то очень быстро вошел в курс дела. К концу дня он понял, почему Болам так боится этой работы: его голова оказалась забита числами, затратами, тоннажами, налогами межпланетными и муниципальными, доходами, акцизами и многим другими все крутилось и носилось друг за другом в его переполненном мозгу. Мэл чувствовал себя совершенно сбитым с толку.
Хэкин единственный не возражал против такой работы. Может быть, потому что он больше остальных понимал ее важность.
Ты должен помнить, о чувствующий отвращение, что несколько часов простых занятий с карандашом и бумагой могут сэкономить столько, сколько цирк зарабатывает за месяц тяжелой работы. Иногда успех или провал определен подписанием контрактов задолго до самой премьеры.
Мэл кивнул. Это было ясно. И постепенно, через весь кавардак в голове, он начал понимать, что делает Хэкин. Но все равно Мэл был рад, когда Гуттаперчевый Человек произнес:
Ну, на сегодня достаточно. Нужно еще поесть, а затем начать готовиться к вечернему выступлению. Он задумчиво посмотрел на Мэла. Как твоя рука, о раненый юноша?
Все в порядке. По правде сказать, Хэкин, я и забыл о ней.
Как и сказал доктор, раны на Марсе заживают быстро. Но без Пирата твой номер неполноценен, так что сегодня вечером можешь быть свободен. И, кстати, можешь сводить свою подругу Бетти в кино, если захочешь.
Спасибо, Хэкин, просиял Мэл. Именно это я и планировал после работы.
Вообще-то тебе вовсе необязательно оставаться на представление. Я хорошо понимаю молодежь, самодовольно сказал Хэкин. Принеси девушке мои извинения. Она не виновата, что ее дядюшка-Гард Клоскер. Мы не выбираем себе родственников, и я ничего не имею лично против нее. Если бы я мог сопровождать тебя сегодня вечером, то постарался бы наладить с ней отношения.
Ладно, усмехнулся Мэл. Но вы с Боламом будете заняты цирком и не сможете пойти со мной. Так что я пойду на свидание с Бетти один.
Не один, о опрометчивый, возразил Хэкин. Верно то, что ты будешь лишен такого чудесного общества, как мое и Болама. Твоя утрата будет поистине огромной. Однако у тебя будет компаньон.
Он многозначительно посмотрел на Мэла и в свою очередь усмехнулся.
Что за компаньон, Хэкин? с тревогой спросил Мэл. Что вы еще прячете в рукаве?
Ты забыл, что опасность никуда не исчезла. Но осторожный лейтенант Блэйзер не забыл об этом. Те двое, что следили за тобой сегодня, могут быть не единственными. Поэтому лейтенант направил сопровождать тебя полицейского в штатском, куда бы ты ни пошел.
О, нет! простонал Мэл. Вы намекаете, что я даже не могу пойти на свидание без следующего за мной повсюду полицейского?
Это для твоей же пользы, о безрассудный, кивнул Хэкин.
Надеюсь, что кино будет про сыщиков-разбойников, с горечью развел руками Мэл, и всех сыщиков там перестреляют.
Фактически, Мэл понимал, что Хэкин прав, но от этого ему было не легче.
Вечером позвонил по видео сам лейтенант Блэйзер. Сначала он переговорил с Боламом, затем с Мэлом.
Мэл, сказал лейтенант, мы допросили тех двоих, что следили за тобой. У нас уже было на них достаточно материала, чтобы упечь за решетку на всю оставшуюся жизнь, так что разговорить их не составило труда. Ты когда-нибудь слышал о Маленьком Юпитере?
О Маленьком Юпитере? Никогда, лейтенант. Что это? Новая планета или астероид?
Нет, это не новая планета. Арестованные сказали, что следить за тобой их послал воротила преступного мира, известный под этой кличкой.
Никогда не слышал о таком. Вы лучше знаете таких людей, нежели я, удивился Мэл. Единственные представители преступного мира, которые мне известны, это те, кто пытался меня убить.