- Так напиши Цунаде, спроси, чего она хочет?
- Она и так написала – получить возможность требовать у Драконата отчёта. Девятихвостый всегда принадлежал Нижним Злыдням. Вряд ли Цунаде согласится с потерей. А захотят ли драконы возвращать демона его воспитателю? Вдруг он им самим пригодится.
- У Нижних Злыдней есть ещё одна причина для возмущения действиями драконов, – напомнил Канкуро, – третьим похищенным является Учиха Саске.
- Так он же давно откололся. Его даже в дезертиры записали, – махнул рукой Гаара, – кому интересно, что случится с давно сбежавшим преступником. Всем только легче станет, если он пропадёт где, или погибнет от руки странствующего воина.
- Учиха Саске сам странствующий воин.
- Только вышел на тракт, а уже воин? – возразил наместник. – Учиха Саске роли никакой не играет. И ради него никто кровь проливать не станет. А вот за воспитателя демона или семью наместника – это дело чести. Хорошо, что Цунаде так скоро сообразила. Пропустишь ропот народа по поводу бездействия властей – и беспокойные времена обеспечены. А кому охота людей без причины бить? Своих же людей, Канкуро, не каких-то пришлых чужаков. А ещё мнишь себя умнее меня, – в завершение Гаара победно сложил руки перед собой на столе, сцепив пальцы в замок.
- Поэтому ты такой маленький и хилый, – сделал ответный выпад Канкуро. – Думаешь много.
- Это кто здесь хилый?! – брат треснул кулаком по столу так, что подпрыгнула чернильница.
- Кожа да кости. Посмотришь – как есть суповой набор, – Канкуро критично осмотрел собеседника, протянул руку и наигранно брезгливо, двумя пальцами, потянул за плечо одежду брата вверх.
- Иди!... – Гаара подскочил, – баранов паси! Чёрных! – и стремительно зашагал к двери.
Итачи вернулся к вечеру. Его шкура, пропылённая насквозь и потускневшая от долгого пути, выглядела перепелесой из-за дождя, льющего в Малых Дождевиках: блестящая чёрная спина, на которую и пришлась вся вода; полосатые, как у тигра, бока, неровные серые полосы, чередующиеся с чёрными; пегое брюхо, с которого всё ещё капало. Итачи выглядел бы измождённым, если бы не его гордая осанка и твёрдый взгляд. Он просто проник в залу через верхний портал и приземлился прямо на пол перед дугообразной стойкой, возвышаясь на которой, драконы предпочитали встречать посетителей. Итачи смотрел снизу вверх, но от этого его положение не казалось менее стойким. Он подобрал крылья, хотя хотел их распластать по полу и опуститься всем брюхом. Дракон продолжал стоять и ждать первого слова от Лидера.
Сегодня на стойке было всего два дракона: Пейн и Конан. Кисаме явился сразу же, едва услышал о приближении Итачи, устроился на карнизе, демонстративно игнорируя постамент. Вокруг не горели костры в гигантских чашах, в помещении царил полумрак, разрываемый только широким лучом серого света из проёма в высоком потолке.
- В архивах моего клана нет записей об этом заклинании, – произнёс Итачи.
На этом он мог бы закончить и просто исчезнуть из зала. Пейн выждал некоторое время и сложил передние лапы перед собой, коснулся брюхом постамента и опустил голову вниз, гораздо ниже, чем находился сам.
- Это заклинание Мадары, – повторил он. – Я не мог ошибиться.
- Ты не ошибся, – подтвердил Итачи, – это заклинание не уровня человека. Мой клан не может его повторить без силы и познаний дракона. Мадара долго работал над его созданием.
- Как долго?
- Всю жизнь, что провёл драконом. Он осмелился использовать его во время схватки, значит, был уверен в успехе.
- Почему же не учёл побочных действий? – Пейн не требовал отчётов. Каждый обязан сам отвечать за свои поступки. А Итачи всего лишь мог что-то знать.
- Учёл, – опроверг предположение Итачи и тут же объяснил, – сражение с Орочимару произошло не над Нижними Злыднями, а в них самих. Мадара не мог допустить полной разрухи, поэтому переместил схватку в другое измерение.
- Даже зная, что может никогда не вырваться от туда? – Пейн снова поднял голову, теперь взирал с высоты постамента и изогнутой шеи. Неудобно свешивать голову вниз. Но неудобно для живого дракона. Мёртвые не должны чувствовать дискомфорта.
- Один из них не собирался останавливаться.
- Но воспитатель демона в тот момент уже был захвачен. Как мог Мадара рисковать и им тоже?
- Рисковать не только им, но и нашим благом, – внесла свою лепту Конан, – скоро начнутся возмущения, в которых окажемся повинны мы.
- Наместник Цунаде не из тех, кто станет терпеливо ждать, когда ситуация разрешится сама, – подтвердил Итачи. – Она не допустит раскола среди населения и очень скоро может предъявить Драконату требования.
- Это не значит, что она не понимает ситуации, – согласился Пейн. – Правитель не свободен в действиях, касающихся всей страны.
- Я надеюсь, что она выждет достаточно времени для того, чтобы мы успели собрать данные и вернуть в наш мир то, что принадлежит ему, – Конан оставалась в полутени. Казалось, рассеянный луч света из потолка вовсе её не касался. Вместо синей она выглядела чёрной.
Пейн изменил положение, вскинул голову и посмотрел в сторону проёма:
- У нас гость.
- Курьер? – уточнил Итачи.
Кисаме на карнизе шевельнулся, напоминая о себе. Зловеще в темноте прошуршали его громадные крылья.
- Маленький курьер, – добавил подробностей Пейн. – Птица.
- Птица? – не поверил Итачи.
- Откуда? – наконец заговорил Кисаме.
- Маленькая птица. Голубь, – ответил Пейн.
Все знали, что Песчаные Колобки используют хищных птиц, ибо им легче выжить в пустыне, которую им частенько приходится пересекать. У других государств не было причины беспокоить Драконат, кроме одного. Голубя могли послать только из Нижних Злыдней.
- Сложно дракону принять голубя, – прокомментировала общее замешательство Конан.
- Но как бы то ни было, нам необходимо его поймать, – Итачи не шелохнулся внизу. – Или направить его к тому, кто сможет сделать это за нас.
- Я сделаю, – вызвался Кисаме и, опережая последующие решения, выметнулся под дождь.
- Птицу можно привлечь с помощью чар, – запоздало позвал в опустевший проём Пейн. Собрата там уже не было. Только раз тень мелькнула, и снова стало тихо.
Ожидание затягивалось, снаружи не разносилось никаких звуков, за исключением шелеста дождя. Итачи первым поднял крылья, сомкнул их над головой и подпрыгнул, резко швыряя поток воздуха вниз. Снаружи тоже всё выглядело пустынным. Итачи огляделся, из любопытства выискивая Кисаме. Маленькая точка в небесах выделывала невероятные кренделя, потом увеличивалась и снова уменьшалась. Голуби редко летают так высоко. Кисаме знал, куда гнать птицу, чтобы измотать её и не дать спрятаться среди крыш домов. Промокший, испуганный, усталый пернатый курьер. Итачи приготовился помочь Кисаме, ибо только так можно прекратить мучения безъязычной твари и узнать наконец, что написано в послании из Нижних Злыдней.
Когда Итачи оторвался от высокого шпиля, из дыры в крыше зала выметнулись Пейн и Конан. Однако они не стали ввязываться в игру. Для поимки голубя вполне хватит двух драконов. Они просто наблюдали. И небо в этот момент разъяснилось, постепенно прекращая безостановочный поток.
Итачи перехватил голубя, когда тот уже намеревался заложить крутой вираж. Со всеми своими способностями и сноровкой Кисаме не успевал повторить его манёвр. А Итачи вырос на пути, полоснул кончиком когтя между маховыми перьями на правом крыле. Птица беспомощно завертелась, безостановочно замолотила крыльями. Кисаме аккуратно поднырнул под неё и снова просчитался. Голубь пришёл в себя несколько быстрее. Итачи наблюдал за ним, поэтому снова отрезал путь к отступлению, потеснил к напарнику. Кисаме в азарте открыл пасть и поймал птицу, как сачком. На миг захотел тут же выплюнуть добычу, ибо ничем не сдерживаемая, она билась о язык и нёбо. Кисаме фыркнул и вовремя опомнился. Потом пошёл на снижение. Итачи чёрной тенью скользнул за ним, проследил, как Кисаме садится перед поджидающим его Пейном. Видел, как Конан шагнула вперёд. Но дракону не дано одного: взять хрупкую птичку в лапы и не раздавить при этом, как бы аккуратно он ни действовал.