Янтарный глаз с узким зрачком мгновенно превратился в предвестника смерти. Зубы скалились в торжествующей ухмылке. А с другой стороны приближался новый враг. Однако чёрный дракон не стал отвлекаться на учинение беспорядков. Пока люд метался с воплями по улицам, проклиная и причитая на все лады, чёрный гигант притормозил, нацеливаясь прямиком на белого собрата. Не дожидаясь первого шага от него, распахнул челюсти и выдохнул клуб огня. Чёрная грива янтарноглазого задымилась, шкура с одного бока посерела. Белый взревел от боли, но не утратил хладнокровия, выравнивая полёт и косясь на пришельца в странной оранжевой маске.
- Учиха Мадара… – хрипловато протянул он, – какими судьбами ты над богом забытой деревней? Или пожелал остепениться, имея крошечный мирок в своей власти?
- Не твоё дело, Орочимару! – в том же стиле, только без хрипотцы, отчитался Мадара.
Выскочившая из дворца Цунаде замерла на месте, едва услышала имя Орочимару. Где Орочимару? Как Орочимару? Откуда Орочимару? И тут встретилась со знакомыми глазами, так долго маячившими в поле её внимания несколько долгих утомительных лет сурового обучения сложных разделов магии. Болезненные воспоминания всколыхнули прошлое, превратившееся в историю, подёрнутую туманом неопределённости. Они были втроём в группе. Но как?! Орочимару-одногрупник же – человек. Возможно ли, познав тёмные источники магии, добиться такого потрясающего результата?
Белый дракон юркнул за здание, избегая очередной атаки.
- Прятаться бесполезно! – возвестил Мадара. – Убийцам и предателями не место в этом мире!
Убийца и предатель? Орочимару? Тот упёртый подросток, пытающийся познать запретные знания? Тогда-то и припомнились списки преступников, висящие на стене. Каждый чародей должен знать имена на память и никогда не забывать. Это входило и в программу обучения. И снова в голове Цунаде метался сумбур. Невозможно, чтобы друг детства и эта крылатая тварь являлись одним и тем же лицом? Хотя теперь-то лицом удлинённую зубастую морду при желании назвать нельзя. И мгновенно всплыли воспоминания о странных докладах, где Орочимару являлся в виде гигантского змея с крыльями. Только потом дошло, что второго дракона тоже назвали по имени. Учиха Мадара? Тот, который пропал много лет назад, и которого все считали погибшим? Да что здесь происходит?!
Между тем, Орочимару круто взял вверх, боковым зрением следя за преследователем. Мадара не отставал. Ростом они, пожалуй, одинаковые. Крылья… Белый позволил себе очередную ухмылку: его крылья чуточку длиннее и уже, что говорит о превосходстве в скорости. Зато Мадара располагает иными достоинствами, что и продемонстрировал через секунду. Заложил крутой вираж, плавно переходящий в манёвр, позволяющий буквально в ладони от себя пропустить башню. И оба очутились в свободном пространстве. Орочимару направил очередную бесцветную волну. Однако, чёрный среагировал, успевая одним глазом заметить всё происходящее. Из его горла вырвалось такое же прозрачное пламя, сталкиваясь с огнём соперника. Свист, переходящий в грохот, последовал пару секунд спустя после столкновения, обратившегося ослепительной белой вспышкой. Даже у зверей глаза заслезились. Избегая нарваться на атаку противника, они разлетелись в разные стороны, тряся головами и часто моргая. Они облетели деревню по дуге и пошли на сближение. Белый растопырил пальцы, готовя чудовищные когти к использованию. Чёрный вытянул шею, ускоряя темп. О том, что его шаг был обманным, Орочимару узнал слишком поздно. Умело скрывающий рокот в недрах громоздкого тела, Мадара изготовился выплеснуть содержимое могучих лёгких в морду Орочимару, воспламеняя его при соприкосновении с воздухом. Белый рванулся, что есть сил, но опоздал, ибо соперник разогнался до предела. Его чёрные блестящие когти вонзились в спину, едва не попав в мембрану крыла, а из горла вырвалось тысячеградусное светло-жёлтое пламя. Не дожидаясь, пока Мадара прожжёт в нём дыру, Орочимару крутанулся вверх ногами и полоснул спиной по крышам домов, смахивая нападавшего. Мадара перевернулся и набрал высоту, снова свободно паря. Рана не такая и глубокая. Хитёр враг, защитил шкуру заклинанием. Если бы избрать удар послабее, и царапины не осталось бы. А так бочок-то у белого поболит. Вон и кровь проступила между чешуйками, обрамляя каждую алым. Просто невероятная картина. В иное время залюбовался бы.
Опережая новое нападение, Орочимару сам атаковал, развернув сперва голову, потом всё туловище. Только раз попасть бы… Всего лишь один разочек. Если не нанесёт смертельной раны, то из строя выведет однозначно. Белый предпринял ещё одну попытку, швыряя в преследователя прозрачный язык пламени. Мадаре хватило вёрткости и скорости реакции, чтобы уклониться. Зато заклятие срезало ряд крыш, опрокидывая их на улицы и осыпая мусором и обломками всё вокруг.
Затем взгляд Орочимару выхватил из общего скопления знакомое лицо. Видел его только раз или два, но черты намертво врезались в память. Ещё бы! Хозяин одного из демонов! Да ещё девятихвостого! Посмеет ли Мадара подвергнуть риску заложника? С одной стороны, конечно, Учиха – не впечатлительный подросток, стремящийся спасать слабых и угнетённых. А с другой: Наруто, как-никак, широко известен и в определённой мере ценен.
Решившись, Орочимару метнулся мимо чёрного, качнув воздух. Доломал остатки стены, вытянул лапы и подхватил жертву, пребывающую в бессознательном состоянии. Лишний козырь на руках не помешает. Расшвыривая по сторонам предметы мебели и визжащих медсестёр, дракон убедился, что не поранил безвольное тело. Стартовать на двух лапах значительно тяжелее. Ну да ладно, об удобстве подумает позже.
Небо приняло исполинское, покрытое копотью тело со зловещей ношей в свои объятия, обдувая свежим ветерком и приятно охлаждая пульсирующую кровоточащую рану.
- Тебе не сбежать! – раздалось грозное сбоку. Слишком поздно белый понял намерения соперника. Мадара несколькими взмахами набрал предельную скорость и пошёл на столкновение. Не остановит его заложник. И даже Узумаки Наруто. Тогда, возможно, организация хочет забрать демона себе? А убить человека не позволяла совесть? До этого момента…
Орочимару, разворачиваясь, уже наметил курс, решив воспользоваться своим преимуществом – скоростью. Однако, потребуется несколько бесконечно долгих секунд, чтобы реализовать свой план. Остаётся изготовиться к ближнему бою. И, возможно, бросить жертву. Пускай разобьётся. Пока связь с девятихвостым не восстановится, от Наруто пользы никакой.
Мадара набрал в лёгкие воздуха без обычного раската. Выходит, собирается испробовать нечто новое. Думы отступника прервала вспышка. Прямо перед белым драконом разверзлась бездна, мерцая молниями всех расцветок и форм. Торможение ничего не дало. Дыра в пространстве стремительно затягивала. А обезумевший Мадара нёсся без тормозов.
- Стой! – вскричал забеспокоившийся гигант, – это же!...
Что это за напасть, никто из кудесников так и не успел расслышать, ибо чёрная молния врезалась в отчаянно сражающегося с затягивающей силой существо, сминая последнее сопротивление и увлекая его за собой в недра неизвестности. Тьма поглотила их обоих, обернувшись рядом подобных вспышек, покатившихся волной в разные стороны от Нижних Злыдней. Казалось, им не было конца. Они включались и тухли, сливаясь с солнечным светом. А дыра, в которой скрылись два дракона и один человек, стремительно затянулась, оставляя после себя только подёрнутый дымом воздух.
Темари с небольшой свитой двигалась в направлении Малых Дождевиков. На сей раз Гаара остался в городе, так как прошлый его рейд вызвал некоторые беспорядки, едва не перетёкшие в настоящее бедствие. Неслыханно, чтобы наместник исчезал на несколько дней, не объявив об этом во всеуслышанье на главной площади. Канкуро остался с ним. Пришлось занимать пост ближайшего помощника, которому наместник мог бы доверять как себе. Конечно, сила и влияние Темари тоже не оказались бы лишними, но посылать в Драконат мелкую сошку – как-то неудобно. Драконы могли счесть этот факт оскорблением. Так что одна из влиятельнейших личностей вновь устремлялась по протоптанному маршруту. Для чего? Докатились слухи о свалившихся неприятностях на Нижние Злыдни из-за вмешательства драконов, похитивших демона. Не приведи боги, совет кудесников во главе с Цунаде прознают, по чьей инициативе это случилось. Поэтому Гаара спешно продумал план, выслав сестру с просьбой как-то уладить ситуацию. Открыто не возражая сообществу крылатых, посодействовать с возвращением демона. Теперь-то никто похождения лиса без внимания не оставит. Возьмутся за обучение Узумаки Наруто всерьёз, дабы оградить его и себя от будущих неприятностей.