Ветер дул холодный. Солнце то пряталось за облака, то выползало, озаряя леса и равнины внизу. Кони ступали тяжело, измученные долгим переходом. Ещё час – и придётся останавливаться, а то падут, загнанные насмерть. Хорошие кони стоят слишком дорого, чтобы можно было вот так просто жертвовать ими. Только хотелось дотянуть до какого-нибудь селения, чтобы обеспечить крышу над головой и уход за животными. А на следующий день отряд продолжит путешествие.
- Госпожа Темари, – позвал воин, движущийся на некотором отдалении спереди. Развернул жеребца, ступающего крупной рысью, и поравнялся с лидером, – четыре всадника, передвигаются очень медленно.
- Кто? Не заметил? – взялась за анализ посланница наместника.
- Ни знаков отличия, ни гербов – ничего. Кажется, они движутся к одинокой горе на том холме. Возможно, хотят там переночевать.
- Там есть подходящая пещера? – задумчиво рассматривала удалённую гору кудесница, – нам бы тоже не помешало остановиться. Может, догоним и посоветуемся с ними?
- Нужно учесть риск, – однако, докладчик не протестовал. Помимо коней устали и всадники. Значит, план одобрен. Остаётся лишь побеседовать с незнакомцами. К тому же, численность отряда из Песчаных Колобков вдвое больше.
- Догоняем, – скомандовала Темари, останавливая взгляд на крошеных фигурках впереди, потом похлопала боевого друга по взмыленной шее и успокаивающе произнесла. – Потерпи ещё чуть-чуть. Скоро ты сможешь отдохнуть.
Конь всхрапнул, отзываясь на ласку, и побежал резвее, подбодрённый мягкой рукой хозяйки. Они поспешили к цели мелким галопом, втрое ускорившись при этом. А те, кто двигался впереди, кажется, имели своё мнение насчёт преследователей. Едва они оказались на расстоянии выстрела, как упомянутая стрела сразу же вонзилась в землю перед копытами коня лидера. Темари натянула поводья, заставляя жеребца остановиться. Он возмущённо заржал, привстав на дыбы, но быстро успокоился, вверяя свою жизнь наезднице.
- Кто вы такие и почему нас преследуете! – с расстояния выкрикнула воительница с яркими волосами. Очень странная причёска, словно всю ночь спала на одном боку, а, проснувшись, сразу вскочила в седло, не позаботившись расчесаться. Её спутник, юноша с чёрными волосами, такими же взлохмаченными, но на затылке, вскинул руку, призывая к молчанию. Его авторитет признала вся троица. Выходит, с ним и вести переговоры. Темари точно таким же жестом остановила свой отряд и двинулась на сближение.
Они встретились посередине. Несколько секунд молчали, рассматривая друг друга: чуть насмешливо взирающая на окружающее Темари и гордый незнакомец.
- Что здесь делает представитель Песчаных Колобков? – наконец первым начал неизвестный, кивнув на седло с метрикой.
- Если я сочту вашу команду достойной, могу и ответить, – тем же манером отрапортовала она. – Моё имя – Темари. Назови себя.
- Саске. Я тоже обладаю способностями к магии, так что мы в одинаковом положении.
- Ты бледен, – отметила воительница, – ранен в схватке?
- Тебя это не касается, – отрезал он, припоминая стычку с золотым драконом. Сверкающая тварь всеми способами унизила его, заставляя проваляться в беспамятстве почти сутки. Да потом ещё два дня, прежде чем он сумел сесть в седло. И приходилось передвигаться медленным темпом. Карин и Суйгецу постоянно теребили его вопросами. Только Дзюго оставался собой, порой задумчиво окидывая взглядом небосвод. Как и прежде, привлекал птичек и зверюшек. Пускай развлекается. До личных интересов каждого Саске не было никакого дела.
- Ладно, оставим свои планы при себе, – согласилась Темари. – Предлагаю объединиться на время передышки вон на той горе.
- Что, коней загнали? – нехорошо блеснули глаза нового знакомого.
- Скакунов просто так не загонишь, – качнула головой она, – но не хотелось бы этого допускать. Ты, я посмотрю, неплохой кудесник, если так уверенно держишься.
- Ты тоже. Особенно если входишь в состав семьи наместника, – обнаружил свои познания в геральдике Саске. Не зря Орочимару столько времени пытался втолковать в голову ученика основы знаний о влиятельных семьях и строении их гербов.
Темари одобрительно кивнула, переходя на более доверительный метод общения:
- Есть ли у Саске фамилия?
- Учиха, – поморщился он, – и не будем о Нижних Злыднях и наследии. Достало.
- Хорошо, – легко согласилась воительница, – тогда поехали?
Они тронули коней, двигаясь по центру дороги бок о бок и мирно беседуя об общеизвестных мелочах. Оба отряда успокоились и приняли решение своих лидеров, следуя за ними на некотором расстоянии. Правда, Карин постоянно недовольно сверлила взглядом спину Темари, а Суйгецу над ней потешался, молча строя всевозможные мины горя, разочарования и безысходности. При этом адресовывал их спутнице, что её просто бесило. Да она никогда бы не допустила подобного выражения лица! Даже если Саске отвернётся от неё. Но он же не отвернулся, так что оставалась надежда. И всё же с положением высокородной особы из Песков не поспоришь.
Они пересекли ровное пространство между дорогой и горой, издали заметив тёмный зев пещеры. Там они и остановятся, если никакое другое существо не поселилось внутри. Самого опасного хищника – пещерного медведя, убить не так и сложно, как расписывают охотники. Особенно если обладать магией. А с драконом-отшельником легко договориться. Хотя… вряд ли дракон избрал бы такое людное место, прямо впритык к дороге.
Они ошиблись только насчёт одного. Дракон был. Но не отшельник, а просто возжелавший уединения на несколько дней. Как оказалось позже, чтобы залечить глубокие раны, нанесённые кем-то невероятно сильным в жаркой схватке.
Золотой дракон с трубным кличем сорвался с пика горы, расправляя большие сильные крылья. Чуть качнулся, но тут же выровнял полёт и уставился на пришельцев немигающим яростным голубым глазом.
- Ты! – узнал его Саске, тянясь за мечом.
- Учиха! – прогремел исполин, приземляясь на возвышенности перед входом в пещеру, – вот и свиделись. Теперь ты не уйдёшь от наказания.
- Стойте! – воспротивилась назревающему конфликту Темари, – давайте не будем драться, а спокойно посидим и обсудим. Уважаемый дракон, ты, наверняка, помнишь меня.
- Кудесница из страны Песков, – отчитался он. – Ты милая. Можешь называть меня Дейдара. Но что ты делаешь в обществе этого высокородного выскочки, не знающего об элементарном уважении?
- Как разлюбезничался, вы только подумайте! – съязвил Саске. Да, битву лучше отложить. В таком состоянии вряд ли удастся победить дракона, хоть и раненого. – Кто же тебя так разукрасил?
- Не твоё дело, – назревающий гнев пошёл вверх с новой силой.
- Успокойтесь! – вскинула руки Темари, – Саске, перестань сейчас же, иначе мне придётся тебя успокоить.
- Мне что? Разбирайся сама со своим драконом, – он состроил физиономию короля и отвернулся.
Ярость в голубом глазу готова была обернуться огнём из горла.
- Господин Дейдара, пожалуйста, давай отложим личные разборки, – она спешилась, показывая пример всем остальным, которые почему-то им не воспользовались, и проявляя безграничное доверие к могучему существу.
Длительная пауза, в которую уместилась внутренняя борьба обеих сторон: не смирившегося со своим прошлым поражением Саске и возмущённого его наглостью Дейдары. Они продолжали жечь друг друга презрением. Ни один из них не смирился, ни один из них не простил. Воительнице снова пришлось играть роль хрупкого моста между этими двумя:
- Мы всего лишь хотим переждать ночь в укрытии. Если ты не возражаешь, мы воспользуемся крышей, – она кивнула дракону.
- Я останусь, независимо от его возражения, – снова всё испортил Саске. В душе проклиная его несговорчивость, Темари не выдержала:
- В чём проблема, Саске? Ты хочешь умереть? Разочаровался в безответной любви и мечтаешь свести счёты с жизнью?
- Он жаждет умереть из-за своего упрямства, – вклинился Дейдара. – Что ж, я охотно помогу ему в этом.