Никаких особенных изменений на глазок не наблюдалось − однообразные колонны дымчато-жёлто-розовых камней, все в трещинах и разломах, словно вот-вот осыпятся или вообще рухнут. И лишь в непосредственной близости от преграды можно было заметить круглый, как шляпка огромного гриба, мертвенно-бледный камень, поднявшийся из земляной ямы. Известняка раньше точно не было, это мы оба помнили.
Прелестная Алость (или как там её) любезно обнадёжила, что для вскрытия замаскированного люка нужно одновременно нажать на четыре пирамидальных выступа по краям. Поскольку рук у человека всего две, то ранним утром, проверяя полученные сведения, я попыталась использовать и свои босые ноги − безуспешно, несмотря на мою гимнастическую тренированность. Если вдвоём и сейчас ничего не выйдет, значит, вконец опозорюсь…
Вышло, однако! Каменюга противно скрипнула металлом и медленно отъехала в сторону, открыв большое, тёмное отверстие. Мы с Командором выдохнули и переглянулись − почему-то без особого чувства радости.
ЭПИЛОГ (Послушаем и поговорим)
★ ПОСЛУШАЕМ И ПОГОВОРИМ ★
Планета «С/313/ХХ» из созвездия «Золотая шпора» (местное название «Марс»). Южная сторона, плато Честер.
Полусфера огромного купола вырастала из почвы наподобие опущенного забрала на шлеме дальневекового воина. Главное отличие состояло в том, что для комфортного обзора использовалась сложная технология кристаллического осветления, а не примитивного поднятия на шарнирах. Прозрачность была идеальной, но включалась только автоматически и всего на два с половиной часа в сутки. И современные люди, находившие на древнейшей научно-исследовательской станции, использовали это время от первой и до последней минуты ради прогулок. После чего нехотя возвращались в свои секции и комнаты с привычными искусственными удобствами и натуральной скукой.
В данный момент все семеро обитателей дружно совершали свой послеобеденный моцион, но без особого личного общения. Лишь один мужчина с аскетичным, невыразительным лицом беседовал с женщиной столь же пуританского облика. На них изредка поглядывали не без понимания.
− Обратили внимание, почтенный Дервиш? − усмехнулась внешне заурядная представительница прекрасного пола. − Нашей вызывающей непринуждённости чуть ли не завидуют! Вот наглядное доказательство преимущества армейской касты над другими-прочими!
− Спорное мнение, − в тон ответили ей. − Не всяким генералам сподручно договариваться! Особенно, если один из них представляет верующую «Элиту», а другая − атеистический «Союз». Таковым предназначено сойтись лишь на поле космического боя. Да и то на весьма удалённых расстояниях!
− Ошибочка: мы же с вами не полевые командиры, а армейская разведка. Нам вообще личные контакты противопоказаны. Однако случилось же! У вас это называют божьим промыслом, а у нас − судьбой…
− Суть вполне схожая, − заметил мужчина. − Но общая ситуация, действительно, щекотливейшая и парадоксальная! Помните детскую считалку: «На златом крыльце сидели: царь, охранник, судья, карманник, бродяга, охотник, портной…»
− «А кто ты будешь такой?» − с улыбкой докончила женщина. − Да, помимо нас здесь находятся директор могущественной экономической корпорации, начальник нашей службы безопасности, руководитель вашей разведки, ассистент религиозного ордена…
− Последние двое − в реале один и тот же человек…
− Един в двух лицах, ага. И в качестве парочки вишенок на конспирологическом торте − учёный секретарь межпланетного сообщества «Знания без границ» плюс лично глава Синдиката! Ладно, без бандитов так или иначе ни одно государственное дело не обходится, но к чему нам бойкий пустомеля в профессорской мантии?
− А без него мы сюда и не попали бы. Ещё хорошо, что он сумел как-то договориться со своими коллегами из Терры! Те сперва сняли дестабилизирующие барьеры против звездолётов, а потом любезно расконсервировали вот эту самую станцию. Всё в мире держится на науке − она и на нас работает.
− Вот и работали бы по-тихому. Ан нет, неудержимо лезут на первые роли! Обнаглели. Но основной вопрос в другом: кого среди сильных Галактики сей тут не хватает?
Человек, которого назвали Дервишем, многозначительно прищурился. Сказал негромко:
− Если эту специфическую компанию требуется уравновесить, то стоило бы добавить нашего «безопасника» и вашего разведчика. Последний, кстати, уже давно находится на Земле-Терре и творит там чёрте что… Господи, прости и сохрани меня, грешного! Его под суд отдавать надо, а мы приглашение ему готовим!
− Не всё так просто, уважаемый коллега. Густав фон Хётцен сотрудничал с нашим ведомством и поначалу лично собирал важнейшую информацию согласно договорённости − детали я опускаю. Но потом, к сожалению, эгоистические качества натуры взяли верх, и он ударился в бурную самодеятельность. По счастью, нам удалось убедить его малость одуматься и угомониться…
Беседуя, они неторопливо шли по огромному, высокому помещению вдоль прозрачной дугообразной стены. Даже одновременное нахождение здесь сотни человек и близко не создало бы ощущения скученности, а всего семеро космических странников чуть ли не терялись на пустых пространствах. Ни технических приспособлений, ни научных приборов, ни даже простой мебели − ничего. Холодный белый свет и насыщенный кислородом воздух навевали мысли о чём-то медицинском или офисном, но в обоих случаях далёком от полноценного существования. Планетная безжизненность обрела цивилизованно-ухоженный вид, но по-прежнему казалась чужой. Даже не враждебной, а попросту никакой. Возвращение в прошлое ничего приятного не сулило.
До ближайшего человека пришлось идти минут пять. Единственный из всех присутствующих, он был одет не в скромный брючный костюм однотонного цвета, а в длиннополый, пушистый халат с золотой оторочкой по всем краям. Его мощное, тяжёлое императорское лицо вполне подошло бы для медали хоть в фас, хоть в профиль. Имя тоже было соответствующим.
− Приветствую вас, господин Марк, — сказал Дервиш, поравнявшись с образчиком исторической породы. − Вы только что после ванны или затяжного сна?
− Меня официально называют «Валерианом»! Запамятовали, да? − сварливо отозвалась персона в халате. − Соблюдайте хотя бы внешние правила игры! Мы, конечно, знаем друг о друге всё, вплоть до внешнего облика виртуал-менеджеров в наших интелгравах, но нельзя же выказывать эти знания столь бесцеремонно! Тут хотя и все свои, но как бы и чужие!
− Из принципиально чужих здесь один Доктор. Разновсяческих наук, − усмехнулась женщина. − К которому ваше ведомство почему-то годами не проявляло ни малейшего интереса. Удивительная слепота, граничившая с вполне обдуманным закрыванием глазок на противоправные делишки!
− Простите, госпожа Консул под номером 12, но моя контрразведка не обязана отчитываться даже перед дружественными военными, − надменно изрёк господин Марк-Валериан. − Последнее время с Доктором водил шуры-муры обнаглевший до неприличия Командор, которого вы почему-то стали прикрывать. Как объявится здесь, так у него и поспрошайте! Если только я его случайно не придушу при встрече…
− Солдатский анекдот знаете? − с улыбкой спросила Консул. − «Господин гауптман, позвольте доложить!» − «Чего тебе, рядовой Обалдуев?» − «Да вот наш майор палец случайно порезал!» − «Ну и что?» − «А я решил избавить его от мучений и пристрелил…» Намёк поняли?
− Нет. Ничего не уловил, кроме плебейского зубоскальства…
− Жаль, тогда поясню. В приведённом забавно-абсурдном примере рядового ждёт трибунал, а капитана − возможное повышение на внезапно освободившееся майорское место. В нашей же ситуации всё закончится гораздо хуже: в случае убийства герра Густава − пусть и в состоянии аффекта − вы попадёте в психиатрическую лечебницу, а главой разведки Сектора № 2 может стать его заместитель Никомед Коревич. К которому давно и внимательно присматриваются небезызвестные нам всем господа Томас и Ференц Фаст − вон они стоят и перешептываются, как обычно. С какой стороны ни глянь, грустно получится — согласны?
− Такому не бывать! − торжественно заявил Марк-Валериан. − Ибо этого самого «Никки» я тоже удавлю − да не руками, а тонким стальным проводом! Чтобы мучился подольше. Этот гад довёл моего любимого племянника до нервного срыва и карьеру ему испортил! Не-ет, просто виселицы Коревичу будет мало − я его сперва на крюк подвешу за ребро! А потом…