− Я немножко в курсе. Но так было вчера и ранее. А сегодня и нынче уровень почвы там медленно и незаметно для глаз понизился ровно на метр, как ты и хотела. И обнажил крышку люка, замаскированную под типичный пористый известняк. Если думаешь, что вру − сходи и убедись. А я тут подожду, мне босы ноженьки о камушки бить неохота…
Ну, дела!
Я поднялась, включила поясной фонарик и сделала несколько шагов в указанном направлении. Остановилась, понимая, что затевать поиски в темноте бессмысленно. Да и показное, ребячество, а ведь к нам относятся по-взрослому…
− Верю на слово, − сказала я и возвратилась. − Итак, ещё раз: моя задача?
− Во-первых и в главных, убедить Командора не устраивать здесь, на Терре, свою личную, фамильную базу − слишком большое преимущество, такого не позволят. Пусть умерит свои аппетитные амбиции и перестанет выламываться из привычного круга начальников высшего ранга. У клана фон Хётцен и так по жизни всё есть, а ещё большего можно добиться через разумные договорённости, а не нахрапом. В принципе, на него не очень сердиты: ну, понесло вовсю за властными мечтами, увлёкся − дело обычное, житейское…
− Понятно и разумно. Думаю, с этим справлюсь. А что во-вторых?
− Вторая позиция касается лично тебя. Но сперва вопросик: как ты в настоящий момент относишься к Никомеду-Иерониму Коревичу? Бывшему скромнейшему заму Командора, а ныне влиятельному советнику фамилии Рэчери, дворцовому обер-егермейстеру?
− Чего-чего?! Какой ещё «обер»?
− Чин у него в банде такой − главный ловчий-охотник Династии! Не на зверюшек, конечно, а на людишек. Высшая вертухайская должность. Дело ему знакомое, перестраиваться почти не пришлось…
Я снова сосчитала в уме до двадцати, потом накинула ещё десяток − пробудившаяся старая ненависть не угасала. Глядя в темноту, ответила:
− Завалю при встрече. Он это знает, сволочь, и держится на хорошей дистанции.
− Вы оба мыслите в совершенно правильных направлениях! − восхитилась Аленькая Прелесть. − Правда, в противоположных. Однако ежели ты столь тверда в своих мстительных устремлениях, то дистанцию между вами можно и сократить!
Я представила, как прижигаю раскалённым металлом и отрезаю у мерзкого «Никки» кое-что, висящее ниже пояса, и едва не облизнулась. Вслух сказала:
− Тогда буду ждать наводку. Вам-то он чем помешал?
− Тем же самым − неуёмным стремлением хапнуть побольше, ни с кем не считаясь. Но если сытому Командору требуется лишь вкусненькая добавка, то голодному Коревичу подавай полное меню!
− Ясно, в общем. А почему бы тогда не подкупить? Не приблизить к столь желанному для него шеф-поварству?
− Он чересчур самолюбив и нагл. А кроме того, господа рестораторы брезгуют, откровенно говоря.
Заметив какое-то постороннее движение вверху, я вскинула голову − по чёрному небу легко и бесшумно скользили светлые метеоры. Поток Персеидов, кажется, осенний сезон. Красиво, но бесполезно.
− И ещё возьми-ка на заметочку, − сказала Прелесть, тоже глядя ввысь со своей застывшей, нарисованной улыбкой. − Никомед Коревич, похоже, давно и не на шутку влюблён в Агнессу Рейн, однако именно она и похитила у него всю славу и прекрасное будущее! После грандиозного успеха в «Садисте» (охота на Мегадеву) её неожиданно подняли в классе аж до «Ордена Легендарных» − наверняка посодействовали работодатели из могущественной «Чёрной Звезды». Хотя на самом деле добился успеха и всё сделал именно «Никки»! А потом по молодости лет и по увлечению взял и подарил эту победу Агнессе. Та могла бы отказаться, но смолчала, оставив своего возлюбленного на бобах − чисто по-женски, без расчёта, автоматически. И вот если нынешний егермейстер об этом узнает, то… Короче, союз крысы и гадюки может распасться с непредсказуемыми последствиями.
Ах, как замечательно! Отличное оружие воздействия и шантажа. Погоди, Никомедик, ты у меня ещё попляшешь!
− Откуда информация? − жадно спросила я. − Насколько надёжна?
− Абсолютно − от Алины Дюнштайн. До нас дошла окольными путями. Проверили по своим каналам − всё так и было.
Нет, какой уровень! Какие возможности! С этой человекоподобной особой надо дружить. И непременно добраться до её господина…
Мы ещё немного поговорили, а потом распрощались. Вернее, мне просто сказали: «Ну, пока!» и потопали размеренным шагом куда-то на юг. Там скалы шли неприступной грядой, круто обрываясь прямо в воды залива, но я не сомневалась, что для метаморфочки в красном платье это не препятствие.
Ночью я не спала и даже не дремала, а тяжело кемарила. Возбуждение было слишком велико, чтобы взять да расслабиться, а успокоительные снотворное или алкоголь исключались по понятным причинам.
Мой несравненный и невезучий в последнее время мужчина Густав прибыл ровно в девять утра, как и обещал. На скоростном гравикатере, в сопровождении водителя Алика Волкова − трусливого и вероломного парня. Удивительно, что за преступную связь с маньячкой Кларой Деташе его никак не наказали. Личному радисту многое прощается, но надо и свою честь знать! Если уж нельзя публично по морде, то можно наедине за грудки и матерно. Строгости не хватает фамилии фон Хётцен, хотя это поправимо…
Командор выглядел неплохо, но без своего обычного лоска: ладная десантная форма на нём не сидела, а слегка топорщилась. Он как-то обветрился и увял. Первоначальной живости и напора у него давненько не наблюдалось.
Мы обнялись и поцеловались − этих секунд мне хватило, чтобы принять решение. Рассказывать о визите Аленькой Прелести было невозможно − могут просто-напросто не поверить и подумать, что я рехнулась от одиночества и общаюсь с галлюцинациями. Не годился теперь и запасной вариант якобы неожиданного разговора по планетной связи − некстати возникший радист мог проверить аппаратуру и выяснить, что я лгу. Ничего не оставалось, как напустить туману и ещё разок хорошенько набить себе разведывательную цену.
− У меня сюрприз! − торжественно объявила я после объятий и чмоканий. − Твоя верная Златка хорошо потрудилась в последние недели и сумела вычислить точку входа в подземелья. Как всегда, немножко помог случай, но в остальном справилась своей изобретательной головушкой! Пошли, покажу.
Как я и полагала, Густав обрадовался в меру − он не то чтобы стал суеверным, но обзавёлся дополнительной осторожностью. На его катере мы подкатили к тем самым восточным укороченным скалам (двуличного Алика с собой не взяли, естественно). Было светло и солнечно, день снова выдался погожим. Осенью это чувствуется острее, чем летом.