− Хвоста не видно, уже хорошо. А вот ноги у тебя разные, причём в самом демоническом смысле.
− Как?! − всполошилось существо. − Неужто недоглядела, собираясь в гости? Спасибо, душечка, что предупредила, сейчас поправлю…
Невероятным образом и без усилий она натянула края своего платья почти до пят, подержала несколько мгновений, отпустила… Почти порядок: ножки красивые и ровные, тонкая белая кожа, на ноготках узор в виде звёздочек… Вот только обе левые.
Метаморф, значит. Причём высшего уровня − мультисистемный, без дистанционного контроля, обученный. Очередной чёртик, выскочивший из непонятной табакерки. Кто же это?
− А ведь ты похуде-ела! − сокрушённо сообщили мне. − В твоём возрасте и при взрывном образе жизни садиться на диету и рано, и неразумно. Глянула бы ты, скажем, на свою бывшую коллегу Наташку Лайко − лопает в три горла и не подавится! И не толстеет, заметь! А всё почему? А потому, что носится, как угорелая, по Подземельям с проверками. У тебя, конечно, круг движения ограничен, но сколько квадратных миль ты тут перетоптала за последний квартал? Так что…
− Наталья Лайко давно мертва, − перебила я. − Ври да знай меру.
− Устаревшие сведения, дорогая! Живая она и здоровая, намерена с Никомедом Коревичем обвенчаться, как свободная минутка выпадет. Да и зовут её на самом деле Агнессой-Лорелеей − фамилию запамятовала, у авантюристов их много… По слухам, вы знакомы были, ась?
Та-ак…
Я молчала долго, с четверть часа, наверное. Потом кивком указала на вазу с остатками выпечки:
− Угощайся. Можешь доедать. Если хочешь, то приготовлю и напитки, какие скажешь. Больше за столь важные новости мне расплатиться нечем.
− Да ладно, я не настолько меркантильная! − похвалилась Аленькая Прелесть. − И привыкла к другим харчам. К тому же у тебя с энергией проблемы, чую? Странный вы народ, пришельцы: если самим за каждую, я извиняюсь, хрень платить приходится, а у соседушек всё задаром, так отчего бы не взять у них напрокат парочку универсальных синтезаторов с функцией «full set»? Витязям да и богатырям не жалко. Зато кормились бы все эти годы на халяву и горя не знали!
А и правда, почему мы так не поступили?
− Нам это и в голову не пришло, − честно сказала я и придвинула печенье поближе к себе. − Привыкли, что бывает «своя» энергия, а бывает и «чужая», и «государственная». И свою всегда нужно заработать…
− Вот в этом и корень ваших извечных проблем! − посочувствовала моя странная собеседница. − А ведь огнепоклонники − есть такая религия в «Элите» − издавна учат: «Солнце одно, а светит для всех»! А вы сдуру да по жадности берёте звезды, расщепляете их на разные порции и наделяете друг друга сообразно заслугам и усердию. Да кто вам такое позволил? Кто сказал, что эта Вселенная − ваша, и что с ней можно вытворять любые гнусности?
Я промолчала. Потом не выдержала:
− Слушай, а не слишком ли ты умная? Откуда вообще взялась и чего тебе надо помимо печенек?
− Отвечаю по порядку! − самозваная Прелесть вскочила с койки и вытянулась во фрунт. − Ума у меня ровно столько, сколько накопила за годы учёбы и получила вследствие жизненного опыта − раз! Природные способности тоже есть − например, отлично считаю в уме и замок этой твоей телеги вскрыла за секунды. Далее: живу я далеко отсюда в красивом домике и служу одному вальяжному господину на весёлых побегушках − два! Сейчас вот работаю почтальонкой − мотаюсь с запада на восток и обратно, разношу важные послания. Из числа тех, которые не просто нужно доставить получателю, но и растолковать суть, ибо сам он не всегда поймёт, а то и не поверит… Слушай, может, выйдем на природу и там покалякаем? Надоело мне торчать в этой коробке. Да и люблю я простор и волю!
Простор она любит, вишь ты! И волю. Маму бы её да и папу тоже… Я встала и выбралась наружу. Села прямо на ещё тёплый песок и вытянула ноги. Не холодает здесь ночами, хороший климат. А больше ничего хорошего.
Размалёванное чудо без перьев расположилось рядышком и сразу же уставилось на бледно-тёмное небо с мечтательным, надо полагать, видом. Внутренним. А внешне по-прежнему неподвижная лицевая маска, никакой мимики.
Задрав голову за компанию, я как бы невзначай спросила:
− Значит, курьерствуешь ты с запада к востоку… А на юг, случайно, заглядывать не приходится? Или же на север?
− Не-е, там я без надобности, − понимающе ответили мне. − Возле «Неприкосновенных территорий» богатырская вольница между собой счёты сводить готовится, а в замках Династии и без меня умников хватает. Даже чересчур. Да и главная проблема назрела восточнее, как раз тут. Кстати, ты напрасно смотришь в сторону Венеры − планета Марс в данный момент гораздо интереснее…
− В самом деле? И чем же?
− А тем, что буквально позавчера на его поверхность совершили мягкую посадку шесть космических кораблей дальнего следования. В прогулочном оформлении, само собой, но это маскировка. А седьмая «бригантинка», как ты знаешь, находится здесь, на Земле. Поэтому учти: согласно пословице, семеро одного не ждут! Особенно если он слишком уж настырный и самоуверенный…
Чёрт побери, прелесть ты моя! Аленькая! Да за такие новости я тебя всю оставшуюся жизнь готова кормить отборными кремовыми тортами!
− Что ж, в меру завлекательно-о, − протянула я. − Однако же причём тут лично скромная Злата Йоркова? Твой «один» − это Густав фон Хётцен, Командор, которого и надо поставить в известность от первого лица! А я у него тоже вроде скромной посыльной…
− Ты сообразительная, а вот ляпнула, не подумав. Предстань я перед Командором в подобном виде − что он скажет?
− А запасного у тебя нет? Более пристойного в обществе?
− Найдётся, как не быть! Вот только он меня дешифрует. А я хоть и не разведчица, но инкогнито вынуждена соблюдать. Таков хозяйский наказ.
Так-так, ситуация понемногу проясняется. Однако она слишком уж ловко ведёт свою партию, по-людски и чуть ли не профессионально! Откуда же взялась эдакая умелица? Кто её господин, точнее говоря?