На опушке, возле просеки, которая и являлась природной дорогой через эти зловещие леса, их поджидала Вера-Вьюнок с поднятыми вверх и разведёнными в стороны ладонями − злой, кусающийся мороз шёл от них. Дочь Тита находилась в крайнем напряжении и всё же процедила сквозь зубы:
− Я устала. Живее в гравилёт − это ещё метров сто. Мигните фарами трижды, как доберётесь.
Добраться удалось минут через десять − лазерный луч-указка, до этого светивший на уровне коленей, теперь порой слепил глаза. Кроме того, словно почуяв близость спасения и отдыха, организмы «охотниц» дружно сбросили свои сверхсилы. И это отнюдь не прибавило никому прыти, хотя багровые звериные зрачки бесперечь возникали по ходу и справа в чаще, и слева.
Вездеход Сержа возник неожиданно − бьющий из фар направленный свет помешал увидеть корпус даже на небольшом расстоянии. Это была самая большая его машина − овальная титановая коробка десять на пять метров и чуть ли не в три высотой − явно военного предназначения и для командного состава. Рыцарь находился снаружи у открытой настежь двери салона и был наглухо запакован в защитный скафандр. Наперевес он держал бластер. Впрочем, его тотчас спрятали в кобуру на поясе, приняли с рук Медянки младшую Рысь и скрылись с ней внутри. Девушки последовали за ним, причём Мина сразу же двинула в кабину пилота и просигналила лучами так уверенно, будто прошла полный курс вождения.
Вьюшу пришлось дожидаться довольно долго − так всем показалось. Она выглядела полностью вымотанной: ромбовидные зрачки глубоко запали, кожа приобрела тёмно-зелёный оттенок, что в сочетании с чёрным костюмом тоже невольно пугало и напоминало о нечистой силе. Не сказав никому ни слова, дочка атамана повалилась спиной на ближайшую койку, вытянулась и замерла. Мина, Энка и Тея, сидевшие прямо на полу, быстро переглянулись.
Серж тем временем подключил Таю к походному реабилитационному аппарату, поколдовал с ним, а затем облегчённо сказал:
− Всё обойдётся. Ампутация ног не грозит, хотя погрызли их на славу − девочке досталось больше всех. Не может долго держать «истинную силу», слаба…
− Так ведь сёстры Рыси никогда и не были ударной мощью у «охотниц»! − проворчала Куница. − Как и Яла-Ящерица. Они разведчицы и очень хорошие!
− Да? Я примерно так и полагал. А теперь займёмся наскоро вами.
Медянка в лечении не нуждалась вообще − она уже сняла десантный камуфляж и с интересом знакомилась с его функциями. Зато тела Энки и Теи с головы до ног оказались покрыты такими синяками, что вывод был не слишком утешительным:
− Здесь дам только обезболивающее, а полностью восстанавливаться придётся в моём медцентре. Могу похвалить: расслаблялись и усиливались во время боя умело, и поэтому вам ничего не отгрызли и саму плоть не растерзали. Но в таком насиняченном виде вы не сможете очаровывать парней минимум полторы недели! Даже при самой лучшей моей терапии.
− А Станислав в порядке, здоров? − тихонько спросила Тея, с огорчением разглядывая свои избитые ноги. Ей кивнули:
− В полнейшем. Сидит под надёжной гравитационной бронёй и нас дожидается. Пора поспешить: уже половина двенадцатого, «зона ночной смерти» начала действовать, а в полночь активизируются и «трупыри». Если не успеем, то придётся до утра куковать в этом катере − открывать защитный барьер к своему особняку я в таких условиях не рискну. Ну, до дома меньше трёх миль, проскочим их за считанные минуты!
− С нами была ещё Лаида-Ласка, − глухо молвила Куница. − Она меня спасла, а сама погибла − я видела, как ей перекусили шею в момент неудачной силовой пересменки. Похоронить бы надо как-нибудь, а?
− Лес похоронит, − спокойно ответила Медянка. − Как и всех нас когда-нибудь. Ты ведь это знаешь не хуже.
− Даже лучше, представь себе. Но дело в том…
− В чём именно дело ты поймёшь, поглядев в любое из смотровых окошек.
Энка бросила только один взгляд в окно и сразу же отвернулась − оттуда на неё в упор уставились крысиные глаза. Серж поморщился.
− Мина, вломи им дважды коротким круговым гравиимпульсом, − попросил он. − Отбросим прочь этих тварей… А затем поднимай катер над лесом и шпарь по прямой на скорости в шестьдесят к моему городку. Сможешь?
− Без проблем, мой рыцарь.
Медянка легко поднялась, отложила комбинезон и как была в одном закрытом белом купальнике, так и проследовала к водительскому креслу. Закутанная до самой шеи в тонкий плед, Куница недобро прищурилась.
− И давно у вас совет, любовь и техническое обучение? − ядовито поинтересовалась она. − Вот не ожидала, что эта гордячка после изгнания сразу побежит к твоему домику и попросит приюта!
− И не сразу, и не бегала, и не просила, − невозмутимо поправили её. − Девушка Мина, Дочь Северных Лесов, больше не твоя подчинённая, а моя особая гостья. Прошу отнестись к ней с уважением.
− Ясненько. А я уже и не её командир. Так что отныне полностью на равных.
Вездеход дрогнул, снаружи донёсся хруст и падения многочисленных тел. Одна из крыс висела на крыше до полного набора высоты, но после старта сорвалась. Рыцарь снова поморщился.
− Мина, гравитационную защиту не выключай! − крикнул он в сторону кабины. − А при посадке усиль до предела!
С койки справа вдруг раздался голос Вьюши:
− Пока не забыла. Когда эти крысищи на вас напали, рядом не было странной красномордой девочки в красной шапке? Сказку такую читали? Очень плохой персонаж!
Энка и Тея недоуменно переглянулись и отрицательно покачали головами. Старшая Рысь зябко поёжилась под своим пледом и спросила:
− А откуда вы вообще узнали, что с нами приключилась беда? Мы не доехали до вас самую малость − не слишком спешили, думая, что есть ещё целый час в запасе. «Зона ночной смерти» начинает действовать здесь ровно в 23–00, ведь так? А на нас вдруг напали гораздо раньше!