Девушек вместе с лошадьми опрокинули почти сразу, лишь Куница поначалу удержалась в седле. Она и отразила первую атаку, подняв коня на дыбы и бросив его вперёд на полной общей сверхсиле. Подкованные копыта молотами обрушились на врагов и смяли двух в лепёшку. Но третий увернулся и, прыгнув со спины, свалил «охотницу» наземь. Пошла рукопашная наудачу.
Ноктолопия помогала видеть в темноте и людям, и тварям, но резать и грызть друг друга приходилось как попало. Нападавшим мешали бьющиеся рядом кони, и сёстрам Рысям удалось наконец встать на ноги, добраться до древесного ствола и прижаться к нему. Энку выручила Лаида − она проткнула висевшего на ней хищника дротиком насквозь, словно копьём, но тут же ей самой вцепились в горло. Порождения ночи хрипели и сопели со всех сторон, приглушённый лязг клинков был им ответом. Махач шёл страшный и беспощадный.
Тая и Тея дрались четырьмя длинными ножами на двоих, держа их лезвиями к себе и вращая «мельницами»; Энка отбивалась коротким мечом тоже хваткой вниз. Она запуталась в колючем кустарнике − это и помогало, и мешало. Дважды её брали в кольцо, но ничего не могли поделать − «истинная сила» у атаманской внучки была невероятная.
Более слабых Рысей спасала быстрота и ловкость. И вяз позади. Но младшая, Тая, вскоре начала выдыхаться, ей требовались короткие расслабления. Однажды получилось удачно, а во второй раз она не успела снова сконцентрироваться, и ей вцепились в ноги. Тея с визгом ринулась на помощь − опять возникла свалка, уже почти безнадёжная. Всё же близнецам удалось соединиться, и они сдвоенным силовым импульсом отбросили прочь напирающую хищную ораву. Озверевшая не хуже, Куница уже рубилась во весь рост, вертясь на широком, плоском камне так, что подступиться было невозможно − её меч тускло сверкал, казалось, со всех сторон. Кидавшихся в высоком прыжке, она свободной рукой мгновенно перебрасывала через голову или отбивала вбок, как гигантские мячи. За те полчаса, которые длился бой, главная «охотница» ни разу не уменьшила своей мощи.
− На дерево! − заорала она, улучив момент. − Девки, живо наверх! Иначе амба!
Тея услышала и поняла. Плечом подсадила сестру (у той хватило ловкости вцепиться в толстую ветвь и полностью подтянуться), но сама сорвалась и раз, и другой… А на третий её снизу поддержала Медянка.
Изгнанница была одета в десантный костюм без шлема, на руках и ногах боевые утяжелители с толстыми шипами. Увидев, что Рысям ничто больше не угрожает, она начала пробиваться к бывшей командирше, круша всё на своём пути − лапы, хребты, оскаленные морды… Подруга заметила подмогу, но поразилась настолько, что едва не выронила клинок.
− Откуда ты взялась?… − прохрипела Энка, когда они встали плечом к плечу. Ответ был коротким и о другом:
− Давай к вязу. Ещё ничего не кончено.
Так оно и было: дерево со всех сторон окружали парами горящие красные точки − глаза, глаза, глаза… От сыпавшего сверху дождя их злой стеклянный блеск только усиливался.
− Сейчас снова набросятся… Куница, лови биостимуляторы!
− На хрен нужно!
− Надевай, кому сказала?! Живее!
− К чёрту их!! Спину мне держи!
Подхватив с земли кинжалы Рысей и выставив вперёд окровавленные острия, Энка ринулась в драку с такой сумасшедшей яростью, что она невольно подействовала на стаю вокруг и остановила её навал. Пошли одиночные нападения − короткие, стремительные и отовсюду. Вскоре девушки вновь оказались прижатыми к покрытому трещинами стволу вяза и стали накоротке отбиваться кулаками и коленями. Обе работали, как автоматы, которые время от времени вдруг начинали тяжело дышать.
− Ещё минуток с десять надо продержаться! Куничка, лезь к Рысятам!
− Ага, сей момент, вот только панталоны подтяну… Сама полезай!
− Я в защитной форме!
− А я без неё, и плевать!
− Ну и дура!
− Зато красивая… Не зевай, один сзади!
− Вижу, не слепая… Куда?!
Но Тея уже спрыгнула вниз и встала рядом. Выдыхая коротко, со свистом, сказала:
− Отдохнула и могу снова сражаться, спасибо. Я цела. Минка, это и вправду ты?
− Ну не призрак же. Как там твоя сестрёнка?
− Живая и терпит… Ой!
Словно воздушная ледяная волна вдруг накрыла и дерево, и поляну, где шёл бой − по траве прошла изморозь, кусты запорошило белым. Вдалеке вспыхнул свет и длинным жёлтым лучом выхватил из темноты старый вяз и три прижавшиеся к нему фигурки − собранные, готовые ко всему. Однако вереница красных точек вокруг суетливо задвигалась и стала беспорядочно отступать вправо и влево. А когда холод усилился и сделался обжигающим, зловещие зрачки скрылись в лесу и почти потухли.
Медянка медленно выпрямилась. Вытянулась ещё выше, привстала на цыпочки, подняла руки и сняла с ветви над головой неподвижную Таю. Уложила её на своё плечо лицом вниз и, придерживая левой рукой под коленями, сказала:
− Уходим, девчата. За мной шаг в шаг, след в след, строго по лучу. Нападения быть не должно, и всё же не зевайте − эти твари никуда не делись. Если свет вдруг начнёт частить или вообще погаснет, то держитесь ближе к холоду. Где холодно, там безопасно.
Ей не ответили − просто безмолвно подчинились. Идти было нелегко, ноги то и дело наступали и на трупы нападавших хищников, и на них же, полумёртвых, стремившихся напоследок рывком вгрызться в чужую плоть. Никто не расслаблялся, «истинную силу» держали на пределе. А кругом десятками лежали страшные крысы размером почти с кабана, и больше всего не хотелось случайно угодить ступнёй на их длинные голые, отвратительные хвосты. Тея-Рысь тихо обмирала и не выпускала из своей руки локоть Куницы. Той всё было нипочём, по крайней мере, внешне.